- Да давно пора, - воскликнула Алена Митрофановна. - Зимой-то тут ходить страшно. Ничего не видно, боишься, что ноги переломаешь. Может, они и дорогу лучше сделают. Асфальт положат. Мы же все-таки город как-никак!

Я на всякий случай кивнула (да-да, мамина выучка никуда не делась) и поспешила укрыться за тяжелой железной дверью своего жилища. Тогда идея с освещением показалась мне вполне разумной.

Но не теперь. Почти неделю рабочие копались, потом приехали огромные грузовики со столбами. Еще пять дней ушло на то, чтобы их установить и два - для протягивания проводов.

Улица засияла. Теперь, возвращаясь даже в самую темень, невозможно было сбиться с пути. Жители были в восторге. А я - в ужасе. Ибо за моим окном теперь жило своей жизнью чудище. Вечером оно начинало светиться, не давая нормально выспаться, а утром гасло само по себе, уродуя своей фигурой вид из окна. Я привыкла спать, глядя на раскинувшийся за окном небесный свод. Теперь небо из чудной накидки превратилось в грязно-синий лоскут. Звезды погасли, спрятались, смущенные прожектором, бьющим с земли.

Пришлось сменить тонкие шторы, так нежно любимые мной на плотные полотна. Я чувствовала себя канарейкой, на клетку которой накинули ткань, чтобы она не мешала. Не хватало воздуха, не хватало луны с ее успокоительным сиянием. Последнее преимущество жизни на окраине было потеряно. И я, наконец, решилась.

Мир тварей

В круглом помещении собралось трое. Высокое Иё мерно покачивалось в своем пузыре, скрестив на груди все четыре верхних конечности. Оно прислушивалось. Остальные - совсем молоденькое Зи и его близнец Мо - молча взирали на учителя. Когда он слушает, лучше не мешать. Иначе можно получить не только выговор.

Зи было сдержано. Оно никогда не говорило без разрешения. Учителя хвалили Зи за усидчивость, предрекая ему путь выдающегося Слушающего. Мо же было неумеренно в своих желаниях, вечно отвлекалось на множество пустяков. Если бы не старший родич Мо, оно бы никогда не попало сюда, в академию. Так бы и прозябало Мо, гоняя по полям солнечных зайцев, да сплетая из коры маирики - круглые мешки для отдохновения.

После двух миллионов мгновений Слушающий Иё очнулся. Третий глаз его распахнулся, пронзая помещение фиолетовым лучом, который тут же погас. Два других глаза, которые никогда не закрывались, приобрели самое задумчивое выражение. Будь Зи не преисполнено благоговением перед учителем, оно бы сказало, что в них была еще и настороженность. А будь Мо более внимательным, оно отметило бы настоящий страх.

- Где вы были, учитель? - первым решилось спросить Зи.

- На Земле.

- Расскажите, что вы слышали?

- Какой облик приняли? - одновременно с близнецом, спросило Мо.

- Я был листвой, я был ветром, я был камнями под ногами людей. Не важно...

Иё вдруг выбралось из своего кокона, махнув сразу двумя конечностями на своих нерадивых учеников. Этот жест оба кабета давно выучили. Кажется, это было первое, что они, вообще, выучили в академии. И немедленно повиновались, сомкнув вокруг себя телепортационное поле. Этому они научились двумя циклами позже.

Оставшись один, Иё опустился на висящую в воздухе скамью. Ему предстояло принять не простое решение. То, что сегодня оно услышало в другом мире, было не просто неприятно. Угроза могла проникнуть в другие миры, а главное, в его собственный. Конечно, множество циклов назад кабетам удалось победить тех тварей. Но какова была цена! О, Великие Творцы, какова!

- Нельзя допустить... - пробормотало старое Иё. - Нельзя.

Оно поднялось, подошло к одной из стен помещения и отодвинуло одну из круглых панелей. За ней висело огромное зеркало. Проделав тоже с панелью напротив, Иё образовало зеркальный коридор - многомерное пространство, в котором только опытный Слушающий не потеряется, и самое удобное средство, если хочешь одновременно посетить множество коллег.

Иё вздохнуло, поправило фиолетовый халат и шагнуло за гладкую стеклянную поверхность. Немедленно его "Я" распалось на десятки отражений, каждое из которых несло тревожную весть: вернулись пожиратели света.

Вернулись тени.

Мир теней

Юре надоело звонить в дверь.

- Может, его все-таки нет дома? - В который раз спросил Ярослав.

- Ага, а какого черта надо было говорить: жду вас после обеда? Если собирался куда-то уходить, мог бы предупредить. Что за человек, ты мне скажи? Вечно с ним так. Ладно, еще разок наберу сотовый. Не ответит - пошел он куда подальше, - разозлился Юра. - Между прочим, это у него проблемы, а не у нас.

- Ты правда веришь, что за ним кто-то следит?

- Я - нет. Но раз наш дружбан вбил себе это в голову... - Юрий поднес телефон к уху, прислушиваясь к бесконечным гудкам. - Не берет. Пойдем отсюда, надоело.

- А вдруг с ним что-то случилось? - из трех друзей Ярослав был самым упертым. Вот пришли они, потолкались на площадке, но ничего не сделали. А, может, Петька сейчас лежит посреди комнаты избитый, даже до телефона доползти не способен?

- Ага, и ты думаешь те, кто напал на него, после этого мирно покинули квартиру и дверку на ключ закрыли? - хмыкнул Юра.

- Не знаю. Но все это мне кажется странным, - передернул плечами для пущей убедительности парень. - Давай к соседям позвоним, может, они разрешат через балкон перелезть. Хоть глянем, что там.

- Сбрендил? Девятый этаж! Хочешь в лепешку расшибиться? Да не парься ты. Вот я тебя отвечаю, вечером сам позвонит, скажет, что у своей Зины был. Или в качалке зависал, а про нас и не вспомнил. Ты же Серегу знаешь.

- Вот именно, знаю, - твердо возразил Ярослав. - Он просто так, ни с того, ни с сего, панику разводить не будет.

Пробормотав что-то вроде: "Как же мне с вами, придурками, тяжело", Юра согласился:

- Хорошо. Но полезешь ты. Мне моя жизнь пока дорога.

На том и порешили. Соседи - милая пара молодоженов, с радостью согласились помочь. Им и самим было интересно выяснить, что творится в квартире, откуда двумя часами ранее раздавались странные звуки.

- Какие звуки? - переглянулись друзья.

- Крики, - шепотом произнесла Алла.

- Стук, - добавил ее супруг. - Словно кто-то швырялся мебелью.

Опасения Ярослава передались теперь и Юре. Хотя вся история с преследованием с самого начала казалась ему профанацией.

Они росли вместе, на одной улице. Трое ребятишек: щуплый, с вечно текущим носом светловолосый Юрка, сын учительницы и инженера, смуглый Ярослав и конопатый Петька. Именно благодаря нескончаемому потоку его выдумок, жить на окраине города было не так скучно. Но и доставалось мальчишкам в основном тоже из-за его проделок. Петька был на год младше своих товарищей и те считали своим долгом выгородить его, взять всю вину на себя.

С течением времени ничего не поменялось. Ярослав и Юра стали для Пети кем-то вроде старших братьев. И когда у того случались неприятности на личном фронте или по учебе, они самоотверженно лезли разбираться с ними. Тем более что сначала пацаны учились в одной школе, а потом Петр поступил на экономический вслед за Ярославом. Их судьбы были тесно сплетены и не расходились вот уже на протяжении восемнадцати лет. А это, поверьте, не малый срок для дружбы.

Примерно два месяца назад Петр рассказал парням, что за ним якобы кто-то следит. Те сначала недоуменно поморгали, а потом запросили подробностей.

- Не знаю. Но когда я иду по улице, у меня впечатление, будто кто-то за мной двигается.

- Испугался прохожих? - с привычной насмешливостью спросил Юра. - Бывает. Иногда такие страшилы попадаются. Думаешь, он на себя в зеркало хоть раз смотрел?

- Я серьезно. И не в прохожих дело. Какая-то... тень. Перебегает туда-сюда. Я чувствую себя под прицелом, как если бы мне на затылке мишень нарисовали. А когда оборачиваюсь - никого.

- Но кто может за тобой следить? Ты кому-то проиграл крупную сумму денег? Или влез в какую-то аферу?