- Нет. Не знаю, - психанул Петька. - Вы же знаете, я завязал с азартными играми. После того случая, как просадил двадцатку в покер, даже в руки карт не брал.

- Тогда что? Зина наняла частного детектива? - продолжал допытываться Ярослав. - Нет, вряд ли. Она у тебя не такая.

- Откуда тебе-то знать, какая у меня девушка? - взвился друг.

- Вообще-то, мы с ней в одной группе учились. И это я вас познакомил.

- Извини, извини... Я последнее время себя совсем не контролирую. Вчера устроил обыск в своей квартире. Искал скрытые камеры и жучки. Ничего не нашел. Но почему-то ни фига не успокоился. Я слышал, существуют такие камеры со спичечную головку. Думаете, это правда?

- О, совсем плохо... - протянул Юра. - Сходи-ка к доктору. Он выпишет тебе хорошее успокоительное. У меня такая хрень была, когда я к диплому готовился. Перетрудился, перенервничал, спать нормально не мог. Пара таблеток и все в ажуре.

Они сидели на открытой террасе одной кафешки, мусоля десерт. Прекрасное солнечное утро воскресенья обещало не менее прекрасный апрельский день. И любые тревоги друга воспринимались Юрой как дурацкая детская страшилка. Молодой человек копался в своем куске бисквитного пирожного, втайне мечтая о соленых орешках с пивом. Увы, работу никто не отменял, а садится за руль, выпив накануне, Юра не решился. Он всегда был законопослушным гражданином.

- Ты не понимаешь, - едва не сдернув со стола скатерть, попытался достучаться до блондина Петя. - Это не просто расшалившиеся нервы... и я уже был у врача. Как и ты вначале подумал, мало ли что. Стресс на работе, то да се. Но нет. Тут что-то другое. Темное, мрачное.

- То есть ты уверен, что тебя преследует какое-то "зло"? - изобразив пальцами кавычки, уточнил Юрий. - Типа, Чужой или Ктулху?

- Скорее нечто нематериальное, - без намека на улыбку ответил Петр. - Знаете, когда я читал всякую мистику, то не представлял, как это. Ну, когда тебя преследует тьма. А теперь...

- Ты просто накручиваешь себя, - попытался успокоить друга Ярослав.

- Вот-вот, Шершень, скажи ему. По-моему, кто-то еще мал, чтобы смотреть фильмы ужасов. У тебя есть каналы о природе или там, бесконечный сериал о Лунтике? Смотри лучше их.

- Юр! - не выдержал Ярослав. - Хорош! Ты же видишь, все серьезно. И твои низкопробные шуточки сейчас мало помогут.

На террасе повисло молчание. Несколько секунд Шершнев сверлил глазами друга, пока Петр дрожащими руками наливал себе в стакан воду. Осушив тот в несколько глотков, несчастный совсем тихо просипел:

- Нет-нет, все нормально. Просто мне, действительно, страшно.

Больше они к этой теме не возвращались. Точнее, стоило зайти разговору о странных преследователях Пети, как блондин начинал презрительно морщить нос. Он никогда не верил во всякую потустороннюю ерунду. Только факты, только неопровержимые доказательства. Лучше всего с печатью и подписью какого-нибудь официального лица.

В отличие от него, Ярослав не был так категоричен. Все эти упоминания большого Зла, Тьмы и прочих неконкретных вещей и понятий, конечно, не могли приниматься всерьез. Но то, что с другом происходило нечто ненормальное, Шершнев отрицать был не в состоянии.

И вот вчера Петька позвонил ему и срывающимся голосом попросил о срочной встрече. Естественно, Ярослав немедленно предупредил Юрку. Тот хоть и бывал иногда тем еще козлом, но зато лучше всех соображал в критической ситуации.

Теперь парни стояли на чужом балконе и чесали затылки.

- Давай, мы тебя хоть веревкой обвяжем. Если чего, хоть вытянуть успеем, - предложил Юрий.

- Я сейчас принесу! - немедленно с энтузиазмом отозвался хозяин квартиры.

- Вот. - В руки Шершневу сунули какой-то предмет. - Он хоть и травматический, но все же...

- Алла, ну зачем? - снова показался в проеме ее муж. - Вот, держите. Веревки не нашлось, но, думаю, это даже лучше.

Мужчина приволок большущий моток бечевки. Друзья спорить не стали, быстро распутав и снова сложив ее в несколько раз. От пистолета же, после недолгого совещания пришлось отказаться. Ярослав несколько раз перекрестился, выдохнул и полез через перила. Юрка уцепился за другой конец импровизированной страховки, покусывая от нетерпения губы.

Балкон Петра был закрыт. Шершнев сначала постучал, потом прислонился вплотную к стеклу, пытаясь рассмотреть происходящее в комнате.

- Ну, что там? - крикнул блондин.

- Юр, лезь сюда! Я его вижу!

- Твою ж... Тогда чего он не открывает?

- Кажется, Петька без сознания. Или... нет, не пойму, дышит он или нет! Отсюда не видно ни черта! Придется стекло выбивать.

Шершнев быстро стянул с себя ветровку, намотал ее на руку и двумя резкими ударами высадил стекло. Потом просунул руку, открывая щеколду. Друг его лежал на полу в какой-то неестественной позе, вывернув левую ногу. Глаза его были открыты, а взгляд застыл, устремившись в угол.

- Петь, эй! - Не решаясь тронуть тело, тихонько позвал Ярослав. - Блин, Юрка, кажется, он мертв!

- Чего?

Не дождавшись, пока ему откроют, Юра полез вслед за Шершневым. Высоты он никогда не боялся, да и истерические нотки в голосе друга подстегнули. И вот, спустя полминуты он уже хрустел осколками стекла, попадавшими под подошвы.

- Того... Мертв он, понимаешь?

- Так, - сглотнул блондин. Потом осторожно двумя пальцами прижал вену на шее друга. Ничего. - Звони ментам. Вот же зараза. Петя, Петя, зачем ты так?

- Думаешь, это самоубийство?

- А что еще? Ни следов борьбы, ни крови. Все двери заперты. Или убийца через форточку просочился? - Юра обхватил голову, раскачиваясь из стороны в сторону. - Идиот... Да не сиди ты, как пень! Я сказал, звони ментам!

- Конечно, - встрепенулся Ярослав и принялся быстро набирать номер местного отделения. - Здравствуйте, у нас тут... труп.

Темнота - это не более чем темнота, но в тенях может скрываться что угодно.

Терри Пратчетт

Мир тварей

В огромном помещении, образованном переплетением серых отростков местного гриба, парили несколько кабетов. Их лица были лишены выражения, впрочем, они знали множество иных способов показать свое отношение к происходящему. Одиннадцать кабетов замерли в самых нелепых, причудливых позах, напоминая творения слишком креативного скульптора.

Сверху помещение покрывал прозрачный купол, сейчас отливающий металлическим блеском. На его поверхности возникло лицо Великого Бродящего. Большие глаза, каждый с суповую тарелку (когда-то Иё было суповой тарелкой, но этот облик ему не очень понравился), были почти белыми. Великий уже давно почти не пользовался ими, что не мешало ему знать едва ли не больше всех Слушающих вместе взятых.

- Говори, Иё-кра, - густой, как многоцикловый напиток мра-каш, голос, заставил учителя невольно вздрогнуть и почувствовать себя неразумной личинкой. - Говори, зачем ты собрал нас. Что такого случилось в мирах? Ради чего мне пришлось прервать свое молчание? Я ходил среди полей Воллении, наблюдал закат одной из трех ее звезд, когда меня вырвали сюда. Тебе же известно, Иё-кра, я не терплю такого!

- Обломите палку о мою спину, о, Великий Шен-кри! - стараясь придать себе самый униженный вид, пробормотало Иё. Услышав общую формулу извинения, Бродящий одобрительно моргнул третьем глазом. - Сегодня, до того, как О достигло зенита, я слушал, что творится на Земле.

- Это такая планета, Великий Шен-кри, где живут странные двуногие существа, именуемые себя людьми, - влез глава академии.

- Да знаю я, Юо-кра! - нетерпеливо искривил губы Бродящий.

- Мои ученики были при мне, - продолжало Иё. Еще одно моргание. - В общем, я принял облик местного дерева и принялся внимать, когда почувствовал нечто странное.

- Что именно? - вступил в разговор еще один учитель - Лин.