– Ага, вот и новый член нашего общества, – улыбаясь, заметил великан. Пухлые негритянские губы правой стороны его лица растянулись в улыбке.

– Ну, почему же – член? – пошло захихикал тип в белом халате.

– Тихо. – Смех оборвался на одной ноте, словно его выключили. Пополам обернулся к вошедшим.

– Это – Дим-полуметр, это – Чин-Таблетка, – представил он их, не скрывая чувства собственного превосходства. Дим вспомнил, что он – уже совершеннолетний, и протянул Чину руку; увидев, что от неё остался только обрубок, он на секунду замялся. К такому было трудно привыкнуть.

– Чинэль – когда рядом нет Пополама, – Таблетка взял его за плечо и сжал, приветствуя. Самым странным в его внешности был нос: необычной формы, более всего похожий на птичий клюв, он казался чересчур крупным на нездоровом, измождённом лице.

Дим вновь посмотрел на Пополама. Тот явно был здесь за главного, и нужно было всячески демонстрировать ему своё уважение – это был главный урок, которому учат в Школе. К сожалению, нарушив это правило единственный раз, в день выпуска, он лишился руки. Повторять подобную ошибку было нельзя.

– Мы могли бы тебя просто съесть, – сказал гигант громовым голосом, леденящим кровь. – Ведь у нас нет регулярного питания. Но я считаю, что каждый человек должен иметь шанс доказать, что он полезен.

Дим почувствовал, как штаны снова намокают. К счастью, от него воняло так сильно, что на это никто не обратил внимания. Пополам приблизился, нависнув, подобно горе – Дим как раз достигал уровня его талии, обвешанной различными орудиями убийства.

– Тебе отрубили руку сегодня – те, кто хотел лишить тебя регулярного питания. Но, кто сказал, что «нерегулярно» – значит «мало»? Ешь столько, сколько хочешь, бери от жизни всё! Рука? Руку можно пришить, можно сделать протез – ты ещё не видел Модулера, – но душу пришить невозможно. Так говорит Ргот, а его слова – дороже палладия и бронебойней уранового сердечника. Запомни это, Дим.

Тяжёлая рука опустилась ему на изувеченное плечо – бледная, будто нездоровая.

– Но, чтобы доказать нам, что ты можешь стать одним из нас, ты должен внести определённую плату.

– Какую? – еле выдавил Дим. Ему очень хотелось стать таким, как Пополам.

– Ты отдашь ногу. – Из глаз мальчика брызнули слёзы, а штаны, бессильные более удерживать его непрерывные испражнения, начали протекать. На пол, одна за другой, падали капли, впрочем, в помещении, где постоянно что-то шипело и закипало, на это никто не обратил внимания.

– Не бойся – не всю ногу, только её часть. Тебе удалят внутреннюю часть бедра, там можно будет даже оборудовать тайник, чтобы прятать всякие ценные вещи. Что скажешь, нравится?

Дим поднял голову, посмотрев на Пополама снизу вверх. До светлокожего профиля, на котором потрясающе смотрелась изогнутая чёрная бровь, было далеко, как до луны в ночном небе. И Дима страстно тянуло туда…

– Не знаю… Нога…

– Не бойся, Чин умеет делать всё чинарём. Он сделает тебе анестезию, боли ты не почувствуешь, а часть мышц перешьёт так, чтобы можно было ходить, не хромая. Бегать, конечно, не сможешь… Но разве мужчина имеет право убегать?

Дим неуверенно кивнул. Последнее, что он помнил, было хихикающее лицо Чина, склонившегося над операционным столом.

Уже на следующий день после операции Дим снова ходил. Конечно, его левая нога была не та, что прежде – а когда он вспоминал о правой руке, ему и вовсе хотелось плакать, – но всё-таки он ощущал, что доволен тем, как обстоят дела. Ему выделили небольшой угол в общекомнате, похожей на ту, в которой он жил в Школе – только куда более грязной. С другой стороны, он мог задёрнуть занавески, и его койка на втором уровне превращалась в маленькую укромную спальню, в которой он мог наслаждаться свободой и независимостью. Его дважды кормили – оба раза это было мясо мутакрысы, – но, как объяснил Кавониус, рано или поздно Диму придётся самому добывать себе пропитание. Когда ему отрезали кусок ноги, считалось, что он как бы сделал взнос в общий котёл, а значит, получил право на доступ к кормушке, но это было только на самое первое время.

– Понимаю, – Дим подумал, что с моледиссемблерным клинком он бы вполне смог охотиться на мутакрыс. – Пополам делает это с лёгкостью, думаю, и я смог бы справиться с мутакрысой.

Кавониус встал и заглянул Диму в глаза.

– Ты что, ничего не понимаешь, парень? – прошипел он. – Эта койка раньше принадлежала Трегу – Пополам отправил его на охоту одного, как раз перед твоим прибытием. Если бы не Трег, мы бы попали в засаду мутакрыс, и тогда бы нас ничто не спасло – голодные, эти существа гораздо опаснее.

– И что?.. – Дим заподозрил неладное. Кавониус наклонился к нему и перешёл на шёпот. – У Трега остались друзья, и кое-кто уже сейчас поговаривает, что его подставили, чтобы можно было тебя подселить. Если бы не Пополам…

Кавониус многозначительно замолчал. Дим вскоре отлучился под благовидным предлогом и зашёл к Пополаму – тот как раз находился в компании девушки, более известной как Тик-Так. Тик-Так обладала соблазнительной фигурой; с красивого личика смотрели глаза цвета расплавленного серебра, а волосы её были прямо как золото – когда она встряхивала ими на свету, те сверкали подобно дорогим украшениям. Тик-так, по слухам, обладала встроенными биочасами – те позволяли клиенту самому устанавливать характеристики полового акта: его продолжительность, количество оргазмов, вероятную беременность. Как поговаривали злые языки, хирургически изменённая матка Тик-Так позволяла ей забеременеть и успешно выносить ребёнка даже от животного или представителя иной цивилизации. Иногда такие клиенты посещали Гейомию и заказывали не только «базовые», но и «особые» сексуальные услуги. Конечно, Тик-Так была девушкой Пополама – а чьей ещё она могла быть девушкой? – но она была проституткой.

Пополам затянулся сигаретой, в которой к табаку явно был примешан наркотик, и, повернувшись светлокожим профилем, спросил у Дима:

– Полуметр, да? Чего тебе нужно?

Диму не нужно было ничего придумывать. Воспитатели давно приучили его к тому, что всегда следует повторять их же собственные слова.

– Я хочу быть членом общества, а не какой-то дрянью, Пополам.

Великан рассмеялся и переглянулся с Тик-Так.

– Да ты смышлёный малец, как я погляжу.

– Я уже совершеннолетний, – ответил Дим как можно более твёрдым голосом.

– Да, действительно, – Пополам стряхнул пепел в кружку с надписью: «Трезвость – путь к спасению». – Что скажешь, Тик-Так, найдём для парня какую-нибудь работёнку почище?

Могучая рука сжала девушку в своих объятиях. Та весело рассмеялась и затянулась сигаретой Пополама. Он тем временем разглядывал Дима, словно ища в мальчике какие-нибудь скрытые таланты.

– Слушай, а если его посылать в город за покупками или там передать что-нибудь?

– Ой, что ему можно доверить, – Тик-Так передала сигарету обратно.

– Ну, хотя бы воду – для начала.

– Воду? – Диму это не казалось особенно сложным.

– Да, – кивнула Тик-Так, – воду. Чистая вода сейчас большая редкость. В некоторых районах она ценится очень дорого. Вот такая кружка, например, может стоить тысяч пятнадцать в «декретках».

– Декретки – а что это?

Тик-так махнула изящной рукой:

– Бумажные деньги, утверждённые президентским декретом взамен палладиевой монеты. Говорят, это временная мера.

– Ага, – хохотнул Пополам. – Уже лет пятьдесят говорят.

– Если бы некоторые самцы не размножались так быстро, монет бы на всех хватало, – Тик-Так ласково обхватила шею своего парня и поцеловала его в коричневые губы правого профиля.

– Люблю тебя с обеих сторон, – игриво сказала девушка и, развернув лицо Пополама левой стороной, снова впилась в его губы. Наконец, они оторвались друг от друга – ровно настолько, чтобы избавиться от лишнего.

– Вечером я сам зайду за тобой, – сказал двухцветный гигант. – Поведу тебя к серьёзным людям.