– Он слишком умён, чтобы я позволил вынуть ему мозги и подключить то, что осталось, к розетке. Диммор – первый за долгое время выпускник школы, набравший тридцать баллов по итогам теста общего интеллектуального развития. Уже в раннем детстве он демонстрировал выдающиеся умственные способности, донося на одноклассников и обманом отбирая у них пищу и игрушки. Я не хочу, чтобы он погиб, пропал, затерялся среди бессчётного количества неодушевлённых роботов КСИР. Единственный способ предотвратить это – сделать из него Иррегуляра.

Вастрог, соображавший быстрее, покачал головой:

– Это не так просто, особенно если он не соглашается. От курсов спецстукачей его может избавить только подписанный им же отказ.

– Они не умеют читать и писать, – ответил ему Натоньяр. – Даже тесты им приходится…

– Я знаю, – нетерпеливо махнул рукой Директор. – Правда, Диммор вроде освоил какие-то слоги…

– Мы не уверены, возможно, он их запомнил – или угадывает, – сказал Вастрог, тряхнув своей косичкой. – Чтобы утвердить заявление по форме «Регуляр/Иррегуляр», ему придётся прижать большой – или любой иной – палец правой руки к дактильному сенсору. Разве что…

Посмотрев Вастрогу в глаза, Директор увидел там огонёк понимания.

– Он ударил кулаком по этому столу! – Директор торжествующе, словно произнося приговор, опустил свою волосатую пятерню на пластиковую крышку.

Воспитатели согласно кивнули и вышли в коридор. Директор, подключив приборы внешнего наблюдения, с явным удовольствием наблюдал, как Диммор безуспешно пытается оказать сопротивление двум взрослым мужчинам.

Летающее такси остановилось на мгновение в какой-то грязной подворотне; дверца распахнулась, и из салона вывалилось тело несостоявшегося спецстукача. Термоядерный двигатель взревел и, выбрасывая струю голубого пламени, автомобиль улетел прочь. Диммор, завывая от боли и обиды, прижимал к груди обрубок правой руки; он сидел рядом с какой-то лужей, в которой видел своё подёрнутое рябью отражение, и плакал. Теперь он действительно стал Иррегуляром – никто не сможет его опознать, ведь он утратил правую руку вместе с отпечатками пальцев. Смеющиеся Вастрог и Натоньяр неоднократно ему об этом говорили, пока они ехали в Ишкедон, наиболее мрачный из районов Туфы. Диммор снова вспомнил, как они прижали его в коридоре у кабинета Директора, а потом Воспитатель Вастрог, отвратительно улыбаясь, извлёк из внутреннего кармана лазерный скальпель… Диммор ощутил, как его штаны стали мокрыми, и ощупал их – это было что-то тёплое; поднеся пальцы к носу, он уловил резкий запах мочи. Это была наиболее унизительная новость за день, однако новоявленный Иррегуляр, как ни странно, почувствовал себя лучше – возможно, от того, что он ещё может хотя бы что-то.

Они прижгли ему рану и вкололи какие-то лекарства, которые назвали «ати-био-ти-ами»; боль, тем, не менее, не утихала, а только становилась всё сильнее с каждой секундой. Оглянувшись по сторонам, Диммор обнаружил, что находится в тупике, заканчивающемся стеной из полимерного моноблока, испещрённого различными надписями и рисунками, от одного вида которых ему сделалось ещё хуже. С обеих сторон нависали серые громадины домов; повсюду валялся гниющий мусор, от которого шёл омерзительный запах. Продолжая плакать, Диммор встал и, пошатываясь, направился к выходу из тупика. Чтобы выйти на смежную, достаточно оживлённую, улицу необходимо было пройти через крытый переход, проложенный прямо в стене одного из домов. Диммор замер: из подъезда несло чем-то, вызывающим тошноту; к тому же оттуда доносились какие-то странные чавкающие звуки, но он, как ни всматривался, не мог никого увидеть.

– Кто там? – его голос дрогнул, но всё-таки это было уже что-то. Вастрог и Натоньяр посеяли в его душе страх, лишивший дара речи, казалось бы, навечно, однако Диммор оказался не так прост. Они ещё ответят!

– Эй, есть там кто? – В складках тьмы очертания существа, которое так громко чавкало, расплывались. Наконец, решив, что это просто животное, вероятнее всего, мутакрыса, Диммор сделал первый шаг. Шаг в темноту… и в воду. Вода доходила ему чуть не до щиколотки, и даже проникала внутрь непромокаемых ботинок. Он начал ступать на носках, каждый раз рискуя запнуться и упасть – всё же, думал он, это лучше, чем ходить потом с мокрыми ногами, ведь так можно простудиться. Простудиться! Диммор беспомощно всхлипнул. Ему отрубили руку, а он боится подхватить насморк.

Чьи-то сильные пальцы, холодные, как смерть, ухватили его за плечо. От неожиданности Диммор подпрыгнул, но незнакомец крепко держал его. В темноте были заметны лишь очертания его фигуры, но мальчику он показался настоящим гигантом; изо рта мужчины исходило зловоние, по сравнению с которым помойка ещё казалась благоухающим цветником.

– Кто ты? – выдавил Диммор. Удивляло, насколько тихо звучит его голос, особенно по сравнению с громогласным, чуть надтреснутым басом взрослого Иррегуляра.

Послышался смех, такой же уродливый, как и голос незнакомца. Ему вторил другой, сипловатый – видимо, нападавших было как минимум двое.

– Слышишь, Жук? Мальчишка не знает, кто я! – Оба голоса гулко расхохотались.

– Ты что, никогда не слышал о Кавониусе? – второй Иррегуляр – Диммор всё ещё не мог отнести себя к ним – подошёл вплотную. От него исходил точно такой же запах пота, гнили и нечистот, что и от его напарника.

– Фу, Кавониус, я думал, это ты – сточная канава, но он воняет ещё хуже…

– Да он обмочился, – ответил Кавониус, всё так же цепко державший пленника, который безуспешно пытался освободиться. – Смотри-ка, у него руки нет, это, наверное, затем, чтобы его не смогли опознать.

– «Опустили» мальчонку, это верно, – чуть смягчившись, произнёс Жук. – Что, из Школы для этих?..

Диммор догадался, что неопределённый жест, который проделал Жук в темноте вокруг головы, является намёком на глупость. Тем, не менее, язык будто снова к небу присох – он не мог выдавить из себя ни слова.

– Да наверняка, – ответил за него Кавониус. – Они там все – дети космонавтов, только не все космонавты были трезвыми!

Видимо, эта плоская шутка показалась Иррегулярам очень смешной, так как они буквально зашлись смехом.

– …и не платили алименты!

Чуть успокоившись, Жук и Кавониус продолжили допрос, подкрепляя свои слова зуботычинами. Так, очень быстро вся его история, на удивления никчёмная, уложилась в несколько фраз, чередующихся с хныканьем.

– Да, всё как Пополам говорит – Директор их продал паренька…

– Тише! Мыши слышат…

Иррегуляр осмотрелся по сторонам. Диммору показалось, что Жук поёживается, словно ему вдруг стало холодно, хотя, как уже знал мальчик, это было связано не с холодом. Значит, и эти гадкие существа чего-то боятся.

– Да, продал… А руку-то, поди, разделали и школьникам на обед подали.

– Ещё бы – это ж экономия, притом в свой карман!

Жук осмотрелся по сторонам.

– Ладно, полезем, что ли?..

Со всё нарастающим ужасом Диммор смотрел, как Иррегуляр сдвигает канализационный люк и исчезает в вонючей дыре. Хотя он и сопротивлялся, кричал, звал на помощь, Кавониус, злорадно смеясь, затащил его туда, в хлюпающую бездну.

Столица Гейомии располагалась на поверхности, там, где светит солнце, дуют ветры, идут, пусть и кислотные, но дожди; туфанцы даже не подозревали, что буквально у них под ногами, отделённый лишь дорожным покрытием, расположен ещё один город. Тем не менее, Туфа-канализационная существовала: лабиринт сливных труб, тоннелей сообщения, используемых ремонтниками, паутина кабелей электроснабжения, боковые карманы, созданные по воле судьбы, в результате дрейфа горных пород, либо трудом человека – всё это было. Первые беженцы-Иррегуляры пришли сюда десятилетия, если не более, назад. Они вырыли шахты-жилища, подключились к коммуникациям – и зажили в своё удовольствие. Власти неоднократно устраивали на обитателей подземелья облавы, но тщетно: несмотря на победные реляции, ничего не менялось – арестовав одного-двух Иррегуляров, полицейские убирались восвояси. Бывало и хуже: шпики, констебли, агентура КСИР бесследно исчезали, и никто и никогда их не находил. Лишь изредка, демонстрируя «верху» свою силу, короли канализации устраивали представления: отводили стоки и пускали их снизу вверх под давлением – люки и решётки срывало, а на многолюдную площадь в центре города вдруг выбрасывало тело в тёмно-синей униформе.