Сегодня Ким Чондэ предстояло именно это.
Он нервно сглотнул и направил своего коня прямо к арке. Конь нервно фыркнул и, замявшись на мгновение, нехотя двинулся вперед. У самой арки он остановился, боязливо топчась на месте, и медленно стал отступать назад. Дальше идти он отказывался.
Чондэ дал шенкеля, но и это не помогло. Вместо того, чтобы пойти вперед, конь начал отступать назад, а потом и вовсе развернулся, мотая мордой, чтобы ослабить натянутый Чондэ повод.
— Спешивайся, — произнес глубокий голос рядом. — Ни одно животное не зайдет туда.
Чондэ повернулся на голос. Сквозь забрало ему с трудом удавалось разглядеть тень, стоящую посреди зала, но в этом не было необходимости. Голос Смерти Чондэ узнает из тысячи. Конь испуганно заржал и стал отступать.
— Тише, Плуто, тише, — проговорил Чондэ, стараясь успокоить своего коня, а голос его звучал так неестественно, словно бы и не он говорил это. — Все хорошо.
Конечно, ничего не было хорошо. Животное ощущало это острее прочих, однако прислушалось к словам хозяина и замерло. Закованный в тяжелые доспехи, Чондэ с трудом приподнялся, перекинул ногу через седло и по привычке спрыгнул на пол, болезненно морщась от того, что в этих железных сапогах отбил себе пятки.
— Ты почти опоздал, — Смерть медленно подошла к Чондэ.
— А ты побоялся, что я могу заблудиться и вышел меня встречать? — хмыкнул молодой человек. — Это очень мило с твоей стороны.
— И с твоей было тоже очень мило послушать мои наставления, переодеться и приехать почти вовремя…
— Я бы приехал еще раньше, но Плуто немного медлителен, — молодой человек нежно коснулся коня, осторожно поглаживая его рукой в железной перчатке.
— Давно было пора его сменить, — спокойно сказала Смерть, — это не презентабельно ездить на хромом и немощном коне.
— Замолчи, — раздраженно прошипел Чондэ, — вы сами выдали его мне. И он уже был таким. И пусть он не самый лучший среди ездовых коней, он стал мне отличным спутником и другом. Многому меня научил…
Молодой человек горько усмехнулся и сентиментально обнял коня за шею, мысленно с ним прощаясь, потому что сделать это вслух у него не хватало храбрости.
— Расседлай его и отпусти, — спокойно произнесла Смерть. — Нечего ему тебя ждать, ты все равно не вернешься, а держать его здесь нам незачем.
— Тогда не мог бы ты, — Чондэ развернулся к Смерти, вытягивая вперед руки в железных перчатках, — немного помочь?
Просить дважды не пришлось. Тихий щелчок и перчатки исчезли, оставляя ноющие руки молодого человека свободными. Он несколько раз сжал и разжал пальцы, потому что казалось, что они совсем не поддавались контролю. Руки покалывало, а пальцы вовсе не чувствовались.
Чондэ подошел к своему коню и принялся расстегивать подпруги. В тяжелых железных доспехах было тяжело управляться с седлом. Поднять руки достаточно высоко, чтобы снять его, было почти невозможно. Только когда это удалось сделать, Чондэ вдруг задался вопросом, зачем он делает все это вручную. В этом не было необходимости, и казалось, что таким образом молодой человек только тянул время, но на самом деле в этот последний раз он просто хотел сделать все правильно.
Убрав в сторону седло, которое тут же исчезло, стараниями Смерти, разумеется, Чондэ принялся за подбородные ремни и переносье, после чего позволил себе встать прямо перед конем, чтобы снять оголовье. Он знал, что бояться Плуто ему не стоит, но конь вдруг занервничал. Он фыркнул и стал отбивать копытами по каменному полу, переступая с ноги на ногу.
— Тише, Плутон, — Чондэ не называл так своего коня с тех пор, как дал ему это имя, — это всего лишь я.
Конь снова фыркнул, словно подвергая сомнению слова молодого человека. Тогда Чондэ снял с себя шлем, мотая головой, чтобы привести всклокоченные волосы в более или менее потребное состояние, и посмотрел на коня.
— Говорю же, что это я, — Чондэ мягко улыбнулся, — неужели ты тоже мне не доверяешь?
Плутон тихо заржал, словно признавая свою ошибку, и ткнулся мордой в щеку своего хозяина с такой силой, что Чондэ пришлось отступить на шаг, чтобы удержать равновесие.
— Твоя служба закончилась, Плутон, — тихо произнес Ким, поглаживая коня, — ты хорошо поработал. Ты хороший конь. И друг. Я буду скучать по тебе.
Конь тихо фыркнул в ответ. Он, кажется, не до конца понимал значения слова «закончилась». От того и не понимал, почему Чондэ говорит такие грустные вещи, и прижимается к нему так нежно, болезненно прикрывая глаза.
— Иди, — молодой человек вдруг отступил на шаг.
Плутон непонимающе переступил с ноги на ногу, но с места не двинулся. Идти? Одному? Куда? Он все никак не мог взять в толк, зачем ему куда-то идти, если Чондэ собирается здесь остаться. А он явно собирался. Ну уж нет. Лучше он подождет его возвращения здесь, чтобы ждать не пришлось Чондэ.
— Иди! — с большим нажимом повторил Чондэ. — Ну же!
Конь фыркнул и замотал головой, выражая всем своим видом нежелание подчиняться таким непонятным командам.
— Если ты сейчас же не уйдешь, я ударю тебя! Тебе больше не надо меня ждать, слышишь? Ты свободен! Все. Иди!
И снова непонимание отразилось в глазах коня. Что значит свободен? Свободен от чего? Он ведь и раньше был свободен. Почему он не может подождать? Почему это вдруг больше не нужно? Неужели Чондэ решил его променять на кого-то? Плуто громко заржал, закидывая голову назад, и стал недовольно отбивать копытами по полу.
— Да что с тобой не так, глупый ты конь! — голос Чондэ начал подрагивать.
Было бы неловко разреветься как девчонка прямо сейчас, но он знал, что если Плутон не уйдет, это обязательно произойдет. Непонимание коня, преданного ему на протяжении уже многих лет, его нежелание уходить, просто разрывало сердце на части. Как будто Чондэ было мало боли от всего происходящего, а ведь это было только начало, впереди его ждало что-то гораздо хуже.
— Иди же ты, — молодой человек принялся толкать коня, заставляя его развернуться в сторону двери. — Уходи!
Именно сейчас Чондэ пожалел, что расседлал коня, потому что хотелось ухватиться за что-нибудь и просто вывести упрямое животное из зала, но хвататься было не за что, поэтому он просто толкал.
— Давай же, иди, глупый конь! Почему ты такой упрямый? Ну же, проваливай!
Плутон сопротивлялся. Он не давал сдвинуть себя с места и постоянно недовольно фыркал.
— Ты мне больше не нужен, понял? Уходи!
Конь взбрыкнул, вставая на дыбы, и издал звук, похожий больше на человеческий истошный крик, нежели на ржание. И это было пугающе. Чондэ испугано отпрянул, словно боясь, что он может оказаться под копытами у собственного коня. Он ожидал, что Плутон будет неистовствовать, начнет скакать и брыкаться, но тот просто спокойно встал и издал еще один звук, похожий на предыдущий, только значительно тише и жалобнее. Он словно спрашивал Чондэ, почему тот говорит такие жестокие слова. Он не понимал.
Чондэ поджал губы, жалобно приподнимая брови. Он словно умолял коня уйти. Не сопротивляясь, по-хорошему.
— Плутон! — властно, насколько это было возможно сказать дрожащим голосом, позвал молодой человек. — Это была наша последняя прогулка. Я больше не вернусь. Нет смысла меня ждать. Так что уходи.
Конь посмотрел на Чондэ. Этот взгляд был полон чистейшего страха, какой бывает только у животных. Без примесей. Он наполнял огромные глаза, превращая их в зеркала. Плутон не хотел уходить. Они были вместе с самого начала и должны быть вместе до самого конца. Куда пойдет Чондэ, туда и он. И даже сейчас он собирался следовать за ним, даже если это означает пройти в ту пугающую арку, он был готов, потому что нет, он не хотел, чтобы Чондэ ушел туда и больше не вернулся. Если это конец, они встретят его вместе.
— Уходи, — четко, одними губами проговорил Чондэ и развернулся, собираясь идти к арке, но Плутон сделал тоже самое.
Он будто решил прикинуться бестолковым животным, непонимающим слов, проигнорировав все, что было сказано до этого. Ему показалось, что если он не понимает, они не будут его прогонять, и дадут следовать за Чондэ. Но никто, конечно же, не собирался пускать его дальше.
