В лесу Хрустальной Песни вырос лагерь Похитителей Солнца. Капитан Эльсия, как и предполагал рыжий, была представительницей клана Ярости Солнца. Этас сначала думал, что архимаг Роммат прислал ее для связи и для отвода глаз, чтобы отвлекала внимание от его настоящих шпионов. Но следопытка, кстати, бывшая в свое время одной из Странников, оказалась весьма полезна. Вместе с Сурдиэлем, неофициальным лидером немногочисленных син’дорайских боевых магов, они разработали программу подготовки чародеев к битвам с драконами и усиленным артефактами Малигоса охотниками на чародеев. Похитители Солнца – мирное население, в основном маги, ремесленники, торговцы и их семьи, в отличие от Серебряного Союза – самой настоящей армии. А выглядеть на фоне своих недоброжелателей беспомощными слабаками никому не хотелось. Вот капитану Эльсии и приходилось вдалбливать в их головы, что в том, чтобы перебежать и атаковать из-за дерева, нет никакого ущерба достоинству.
К тому времени, как армии Песни Войны и Седьмого Легиона подобрались к Ледяной Короне, даларанские син’дореи уже натренировались слушать командира и не подлезать под чужие заклинания. На войну их отправлять никто не собирался, но в это неспокойное время все должны хотя бы немного уметь постоять за себя.
Битва с Королем-Личем состоялась уже возле самой Цитадели Ледяной Короны – у Врат Гнева. Войском Альянса командовал штормградец Болвар Фордрагон, ордынцев вел в бой Дранош Саурфанг, которого за глаза называли «Сыночком». Атака захлебнулась. Оба предводителя погибли, но итог сражения принято расценивать как ничью, потому что вмешательство третьей стороны не позволило Королю-Личу закрепить успех. Группа Отрекшихся каким-то образом ухитрилась подобраться незамеченной к самому центру событий и разлить по земле и воздуху какую-то измененную некротическую чуму, которая убивала и нежить, и живых. Как чародеи узнали уже потом, распространение чумы предотвратила драконья красная стая, которая попросту выжгла заразу своим огненным дыханием.
Армию Кирин-Тора вела в бой Модера, но об этом знал только Совет Шести и избранные чародеи, для всех же главным был сам Ронин. Этас и Крас, дипломаты а не боевые маги, присутствовали, но наблюдали издалека. Когда пугающего вида зеленая жижа, которую метали катапульты, полилась прямо с неба, все маги укрылись за щитами, а потом оперативно телепортировались в Даларан, создав жуткую толчею и неразбериху в центре города. После обязательного осмотра целителями они смогли, наконец, угомониться и осознать произошедшее. Попытка закончить войну быстрой стремительной атакой провалилась.
Орда и Альянс начали возводить новые укрепления, планомерно зачищать близлежащие территории и штурмовать наиболее удобные для нападения крепости Плети. Именно нейтральный Даларан в это время стал центром политических встреч и переговоров. Война затягивалась и грозила перерасти в позиционную, что, несмотря на численный перевес и обилие возможностей поставки ресурсов у защитников Азерота, было бы равносильно поражению. Демографическое и экономическое истощение противника в принципе невозможно, если этот противник – нежить, не нуждающаяся в пище и медикаментах и способная павших в битве бойцов поднимать как себе подобных. Линия фронта растягивалась, немало проблем доставляло местное население – врайкулы, ледяные тролли, и, разумеется, синие драконы. Пришла очередь взяться именно за последних.
Наставник продолжал переговоры с Драконьим Союзом, постоянно находился в их огромной крепости под названием Храм Драконьего Покоя. Он так часто и надолго наведывался к ним, что Ронин, а вслед за ним и остальные члены Совета, начали подшучивать над Красом на тему его постепенного превращения в дракона.
- Крас, что это тут у тебя на спине? Никак крылья уже режутся?
Наставник с серьезным лицом пытался ощупать собственную спину.
- Крас, а хвост у тебя еще не растет? А то огонь создавать ты у нас давно умеешь…
Этас и Модера, тем временем, при поддержке выделенных им отрядов от Альянса и Орды, а также руками профессиональных головорезов ухитрились добыть необычайно важную информацию, что позволило им раскрыть истинный план Малигоса. Сначала они просто обеспокоились энергетическими изменениями и слухами об активности призраков в Садах Лунного Покоя. Там уже были проблемы сразу после изменения направлений линий леи и появления разломов, но на какое-то время вроде бы все затихло. А тут опять. Синие ящерицы опять что-то перемещают?
Похититель Солнца договорился с небольшой группой жадных до золота соплеменников собрать информацию о происходящем там, и один из наемников принес ему письмо, найденное у кого-то из охотников на магов, убитых духами. Разумеется, заломив за него грабительскую цену. Читать письмо, находясь рядом с ним только в виде проекции – ужасно неудобно. К счастью, на память рыжий не жаловался, информацию запомнил и сразу же помчался в Даларане разыскивать Модеру: оказывается, Малигос намеревался заключить союз с эфириальскими бандитами. Знания и способности Хранителя Магии в сочетании с технологиями эфириалов могли взорвать пол-Азерота.
Архимагиня, которая тоже не пренебрегала выгодами от использования проекций, моментально организовала отряд кал’дорайских лучников, лагерь которых находился как раз неподалеку от места событий. Но то ли меры кирин-торцев были недостаточно быстрыми, то ли найденное письмо хранило уже устаревшую информацию, но договоренность между эфириалами и синими ящерицами уже была достигнута. Кал’дореям удалось убить обоих местных лидеров союза, но на их место, без сомнения, будут назначены другие. Однако у убитого синего драконида Горамоша, того самого участника переговоров и руководителя нападений на магов в Драконьем Погосте, было обнаружено странное приспособление, в котором Модера определила магический артефакт.
Несмотря на то, что между Ордой и Альянсом было объявлено перемирие, Этасу и Модере пришлось использовать все свои дипломатические таланты, чтобы найти гонцов, согласных встретиться с представителем недружелюбной фракции и передать это приспособление. Рыжий никогда не хотел стать артефактором, уж больно много терпения требовалось для создания идеально работающего магического предмета, но будучи более века учеником и коллегой Краса не мог не поднатореть в навыке определения, что за шутковина перед ним. Оказывается, кал’дореи у синего драконида обнаружили телепортационное устройство. Маломощное, явно предназначенное для перемещения на очень небольшое расстояние. Точнее рыжий не смог бы ответить, даже если бы держал арефакт в руках.
У Этаса было несколько версий, куда оно могло бы вести. Наиболее вероятные – это на платформы волноловов, парящие над землей и, следовательно, бескрылому дракониду недоступные. В безопасное, возможно, подземное, укрытие. Или на одну из баз синей стаи, где эта ящерица могла отчитываться о выполнении задач и получать приказы. Проверить истинность предположений можно было только опытным путем. Но каким бы ни было место назначения, оно точно не могло быть неохраняемым и безопасным для чужаков. Нужен был действительно сильный и опытный в боях воин, причем желательно поскорее, пока о смерти драконида Горамоша не пронюхали его соратники.
Этас обратился с просьбой к Кольтире Ткачу Смерти, своему немертвому соплеменнику, которого орки ценили не только за превосходное знание врага и бесстрашие, но и за невероятную боевую полезность. Получил в ответ высказанное абсолютно серьезным тоном непристойное предложение. Командир Агмар, в пределах слышимости которого стояла проекция Этаса и, следовательно, происходил разговор, подробно и нецензурно высказал свое мнение по поводу эльфов, которые даже будучи один бесплотным как призрак, а второй – нежитью, все равно не могли удержаться от извращенной привычки заигрывать и трахаться с мужиками. Игнорируя ворчание орка, рыжий максимально вежливым тоном и в самых тактичных выражениях поинтересовался, зачем рыцарю смерти вроде как ставшие уже неактуальными удовольствия плоти.
