Приближалась гроза.
- Так нечестно, - возмутился Этас. – При таком ветре даже ты бы не попал!
Лират весело подмигнул ему, взял свой лук и одну за другой выпустил три стрелы, поразившие центр мишени, несмотря на не слишком сильные и резкие, но, по мнению рыжего, совершенно непредсказуемые порывы ветра.
- Идеальных условий не бывает, - философски пожал плечами Лират.
Впечатляет. Рыжий закусил губу. Ставка была ерундовая, но признавать поражение не хотелось. Впрочем, выставлять себя перед Лиратом капризным мальчишкой, ищущим оправдания проигрышу, было бы стыдно. Кузен был старше его всего на полвека, но при их возрасте это большая разница. Сто пятьдесят и две сотни. В обществе Лирата Этас всегда хотел выглядеть взрослее, даже спину держал идеально прямо, чтобы казаться повыше ростом.
- Ладно, - нехотя проговорил он. Они ведь не обговаривали погоду заранее, так что все правильно. – Ты победил. Все пирожные сегодня твои.
Слово «пирожные» Этас произнес с легкой пренебрежительной насмешкой, чтобы Лират не подумал, будто для него имеет какое-то значение, что он останется без сладкого.
- Я с тобой поделюсь, - улыбнулся Лират, заводя выбившуюся огненную прядь Этасу за ухо.
Рыжий покраснел и отвернулся. Прикосновения кузена в последнее время стали вызывать у него совершенно недвусмысленную реакцию…
Этас выпустил восьмую стрелу, но еще когда она была в полете, понял, что промахнулся, взяв слишком большую поправку на ветер. Так и есть, прошла почти на ладонь левее мишени.
Он хотел опустить лук и отдать его Халдарону, но тот сказал ему закончить серию. Раздосадованный, рыжий отправил оставшиеся две стрелы в центр мишени почти не целясь. Он бросил виноватый взгляд на Аллерию. Ей стыдно за него, да? Мрачная усмешка кузины ему не понравилось. Она же не собирается заставить Верисочку тренировать его в Даларане или что-нибудь в таком духе? Да тролль с ней, с Верисой. Есть проблема поважнее.
Одно любое желание.
Идиот. Как он мог согласиться на такую ставку, зная, что уже много лет не тренировался? Зная, что у Халдарона в его адрес вполне конкретные и не особо скрываемые желания!
Скорее всего, рыжий убедит генерала не требовать ничего такого, что может разрушить его «отношения» с Ромматом. Не убедит – так лучше поступится честным именем, нарушив условия пари. Но Халдарон наверняка заставит его поунижаться, умоляя о снисхождении. Этас прекрасно помнил совершенно неожиданную, вероломную и явно доставившую генералу удовольствие месть за случай во дворцовом парке. «Моли о пощаде, рыжий». «Кто лучше в постели, я или он?».
Великое Солнце! Что удумает этот извращенец теперь?!
Халдарон, принимая из его рук свое оружие, не стал при зрителях ухмыляться во весь рот, но по его глазам рыжий прекрасно видел, как тот предвкушает новое развлечение. Троллья задница! Да следопыт теперь два десятка желаний с него слупить сможет, просто придумывая что-нибудь совершенно неприемлемое и требуя плату за то, чтобы не загадывать именно такое!
Эльфы, собравшиеся поглазеть на чародея с луком – в основном следопыты и несколько Похитителей Солнца, - стали расходиться. Да-а, покрасовался перед Аллерией… Скоро вся талассийская армия будет ржать, вспоминая, как опозорился самонадеянный даларанский архимаг. Этас вздохнул. Да нет, промазал он всего один раз, наверно, особо чесать языки и не будут…
Когда они остались одни, рыжий, тщательно скрывая раздражение в голосе, поинтересовался, какое будет у Халдарона желание.
- Я еще не придумал, - медленно проговорил генерал, раздевая его взглядом. Ну, конечно, теперь всласть потянет удовольствие, мучая его неизвестностью. - Это должно быть что-то совершенно исключительное. Тебе же самому будет скучно, если я потребую какую-то избитую банальность вроде пробежки голым по лагерю.
- Банальные следопытские развлечения, - с иронией прокомментировал рыжий, представляя себе реакцию Совета Шести на такие слухи об одном из своих членов. Ему от таких выходок потом будет как угодно, но только не скучно.
Как и предполагал Этас, генерал принялся изощряться, выдумывая совершенно непристойные и постыдные варианты, хотя и не требовал ничего за отказ от них, просто дразнил. Через пару дней рыжий отправился на Аметистовый Утес, но к этому времени Халдарон все еще не определился с настоящим желанием.
Оказавшись в кирин-торской ставке, рыжий так закрутился с делами, что расстраиваться из-за проигрыша и долга стало некогда. Этас получил послание от Ансарема: он и его ученые придумали еще один вариант защиты от постоянно бьющих из крепости Лэй Шеня молний. Похитители Солнца во главе с Сариеном сделали все по инструкции, испробовали – обошлось без разрядов. Этас в команду испытателей не рвался, да и после нескольких удачных результатов не собирался быть тем, кто первым отправится по воздуху далеко, к центру острова. Но вскоре обстоятельства потребовали от него прибыть на базу Шадо-Пан поскорее, и Этасу пришлось выбирать: либо бросать все тут и спешить к пандаренам, либо все-таки закончить начатые дела, а потом уже, сэкономив полтора дня на дороге, отправиться на дракондоре. Нет, он вовсе не собирался доказывать, что он тут самый бесстрашный, а кирин-торские ученые – самые умные! Вариант с передвижением по воздуху на тот момент действительно показался ему самым разумным.
Придуманная кирин-торцами защита создавалась долго, требуя и нанесения рун, и плетения заклинаний и использования артефактов. Поэтому дракондоров, способных летать здесь безопасно, у Похитителей Солнца было всего два, и не было возможности быстро увеличить их число. С Этасом отправился Ионир, как более опытный чародей. Половину пути они преодолели без проблем, а потом молнии засверкали в опасной близости от них с частотой, не оставляющей сомнений: их заметили и вознамерились уничтожить. Ионир дал команду снижаться, всего на мгновение опередив Этаса, собирающегося заорать, что их сейчас прикончат и безопаснее пройти по земле.
Очередной всполох с грохотом осветил небо. Может быть, чары оказались неэффективны. Возможно – просто имели некий лимит отведения разрядов. Из-за яркого света рыжий не увидел, как молния ударила в дракондора Ионира, но когда вспышка погасла, они не нашел своего спутника в небе. Этас направил дракондора вниз, чтобы поискать его: амулет левитации не позволил бы его телохранителю разбиться, а защитные чары против огня и физического воздействия должны были не дать ему сильно пострадать от самой молнии. Но птичка рыжего впала в панику от потери вожака и, совершенно не слушаясь поводьев, понеслась тролль знает куда, периодически закладывая крутые виражи: то ли в попытке сбросить седока, то ли просто от дури. А может, пыталась увернуться от молний, которые продолжали сверкать совсем близко.
Этас, наплевав на ставшую неактуальной рекомендацию не колдовать на спине дракондора, сотворил щит из маны и начал плести заклинание, воздействующее на разум. Предполагалось, что птичка станет апатичной и равнодушной ко всему, но память тела не помешает ей послушаться наездника и спокойно сесть на землю.
Все происходило очень быстро, испугаться рыжий особо не успел испугаться, ни за себя, ни за Ионира. Заклинание он сплел и выпустил, но что произошло дальше – так и не понял. Его ослепила вспышка света: молния то ли поразила птичку, то ли просто сверкнула слишком близко, перепугав ее еще сильнее. Дракондор дернулся и ухитрился сбросить Этаса, который из-за необходимости творить магию держался только одной рукой. Рыжий почувствовал, как что-то ударило его по ногам, потом вроде бы хлестнула ветка, а затем его будто дернула за шиворот гигантская рука – сработал амулет левитации. Он проморгался, а когда снова смог четко видеть, обнаружил себя парящим в двух шагах от земли. Этас спустился и огляделся. Вокруг был лес, покрывавший неровную, изобилующую пригорками и кочками поверхность, и ни дракондора, ни Ионира, ни единой живой души вокруг.
Ну вот, сэкономил время, называется…
