Он подошел к ограде и, обменявшись с Аллерией одним им понятными язвительными намеками, обратился к Этасу.

- Рыжий, а хочешь, я тебя научу из лука стрелять, - доброжелательно проговорил он.

Аллерия презрительно расхохоталась. Этас принял оскорбленный вид.

- Я умею стрелять из лука, - надменно процедил он.

- Правда? А может, еще и в цель попадать умеешь? – вкрадчиво поинтересовался генерал.

Рыжий смерил его ледяным взглядом. В самом деле, этот тип думает, что раз Этас – чародей, то он не знает, где у лука тетива? Халдарон же знал, что у него куча родственников-следопытов.

Генерал коварно ухмыльнулся.

Просто удивительно, как Этас в трезвом виде ухитрился попасться на удочку Халдарону и согласиться на пари с такой идиотской ставкой: одно любое желание. Рыжий дважды послал его к троллям, но генерал ловко сумел поддеть его, провоцируя потребность немедленно доказать зарвавшемуся следопыту, что ничего уникального и сверхъестественного в умении пускать стрелы нет. Да и стремление покрасоваться перед Аллерией сыграло не последнюю роль.

Но факт оставался фактом: в итоге он согласился. Они ударили по рукам, и под ободрительное кузинино «Покажи ему, рыжий!», Этас перемахнул через ограждение.

Мишень Халдарон опрометчиво указал ему самую близкую: то ли ему казалось, что так будет честнее, то ли в качестве насмешки. Рыжий с подозрением покосился на него, но встретил невинный, как у младенца, взгляд. Впрочем, предназначенная для тренированных следопытов, даже ближайшая мишень была расположена приблизительно в полутора сотнях шагов - немало. В арсенале чародеев, например, было очень мало заклинаний, способных атаковать цель на такой дистанции. В основном – мощная стихийная магия, тратящая кучу энергии или требующая подпитки артефактом и направления руническим кругом.

Согласно условиям пари, Этасу не обязательно было попадать в центр, достаточно было просто поразить мишень. Зато попасть должны были десять стрел, без единого промаха.

Когда Этас надел защитную крагу, Халдарон, предвкушающе ухмыляясь, передал ему свой лук. Это оружие заслуживало того, чтобы рассмотреть его детально. Рыжий еще в свой первый визит к Халдарону домой обратил внимание на него. Удобный. Широкий щиток с гербом Квель’Таласа закрывал руку чуть выше локтя, наверно, чтобы не цепляться за наплечник. Круглые кристаллы на щитке были активированы, кроме самого крупного и еще одного, рядом с ним.

Этас коснулся пальцами светящихся таинственным голубоватым светом кончиков плеч лука. Когда он впервые увидел его, то почему-то подумал, что они сделаны из кристаллов, но нет, они были не настолько твердыми. Этасу показалось, что где-то такой материал он уже видел…

Калесгос. Наросты на его шее. Точно. Похоже, для создания этого лука кому-то пришлось подружиться (или наоборот, поссориться) с каким-то синим драконом. Зато красиво получилось.

Вот это штука! Не просто оружие, но и мощный магический артефакт, энергия которого теплым ласковым потоком пробежала от кисти, через плечо и до самого сердца, стоило только Этасу взять его в руки. Свет и аркана. Восхитительное ощущение. Рыжий едва сдержал желание довольно облизнуться.

- Какое у него имя? – восхищенно поинтересовался он.

- Звездная Ярость, - тихо ответил Халдарон, пожирая архимага голодным взглядом. Что за мысли пришли в голову этому извращенцу, при виде Этаса с его луком в руках, рыжий не хотел знать совершенно. Впрочем, Халдарон все равно потом непременно ему расскажет.

- …но раз госпожа генерал нарушает профессиональную солидарность, то спасу честь следопытов и поставлю против архимага, - донесся до рыжего певучий голос Эльсии.

Он повернулся к ней. Подошедшая к стрельбищу Эльсия о чем-то пошепталась с Аллерией, затем они пожали друг другу руки. Похоже, дамы сделали ставки.

- Он может создавать магические стрелы сам, но тогда мишень сожжешь, - пояснил генерал, указывая на деактивированные кристаллы. Рыжий кивнул.

Халдарон отсчитал ему десять стрел и добавил к ним еще три – пристреляться. Рыжий кинул на них заклинание, и стрелы, послушно выстроившись в ровный ряд, повисли в воздухе. Этас встал у линии, нервно облизнул вмиг пересохшие губы и медленно выдохнул.

Он умел стрелять из лука. Сложно вырасти родственником потомственных следопытов Ветрокрылых, по несколько месяцев в году жить в их поместье - и не научиться. Педагогические порывы дяди Валиэллара, твердо уверенного, что живущему вдали от отца племяннику катастрофически не хватает мужского внимания, еще можно было погасить разного рода отговорками, симуляцией и откровенным саботажем. А вот выглядеть неумехой перед Лиратом рыжий не желал. Выпускники Академии Странников, конечно, были подготовлены лучше, в первую очередь за счет регулярности занятий, но за свои умения Этасу краснеть не приходилось. Раньше.

Проблема была в том, что после смерти Лирата, случившейся четверть века назад, рыжий лук в руки не брал. Ни единого разу.

Лучники обычно используют особую технику сосредоточения перед стрельбой. Лират обучал ей Этаса, но чародейский способ концентрации казался рыжему эффективнее. Теоретически, можно было воспользоваться разрешенной теперь магией разума – там было одно подходящее заклинание, которое способствовало трезвости ума, и которое никто не додумался запретить на соревнованиях. Но ладно, пусть все будет по-честному.

Дыхание. Стук сердца. Магическая энергия. Техника чародейской концентрации выровняла их не хуже медитаций пандаренских монахов. Этас все замечал, но ничто его не отвлекало. Мир словно отгородился от него толстой стеклянной стеной. Звуки стихли, а магические светильники будто бы осветили площадку ярче, и периодически сверкавшие молнии больше не привлекали к себе взгляд. Четкое и раздражающее ощущение, что Халдарон сейчас пялится на него, сменилось спокойным осознанием, что он там, за спиной и чуть справа, там же, где Эльсия, Аллерия и еще несколько любителей сделать ставку или просто поглазеть.

Этас, не глядя, потянулся за зависшей в воздухе стрелой. Коснулся тонкого теплого дерева. Знакомое ощущение? Очень смутно. Он вставил стрелу хвостовиком в гнездо тетевы и с почти неслышимым стуком уложил серединой на полочку.

С изготовкой дела обстояли лучше. Ноги сами заняли необходимое положение, Этас осознал, что уже стоит левым боком к мишени, чуть отклонив голову, и держит лук ровно, не заваливая. Привычный низкий глубокий хват. Рыжий как наяву ощутил мягкое прикосновение теплых пальцев Лирата к своей кисти. «Не сжимай так, пусть пальцы лежат на рукоятке свободно». Надо же, он все еще это помнит. А ведь Лират учил его самым азам так давно…

Рыжий натянул тетиву. Прицеливание. Дотягивание. Выпуск.

Этас проследил за полетом стрелы. Она поразила мишень чуть выше центра – да, значит, ему не показалось, что нужно было опустить локоть чуть ниже. Вторая стрела вонзилась чуть левее первой, третья – нормально, по центру. С кучностью попаданий у него всегда было не все гладко, больше пристреливаться не имело смысла.

Теперь собственно испытание.

Три стрелы ушли в центр. Четвертая поразила мишень значительно левее. Этас стал внимательнее следить за тем, чтобы не смещать тетиву при выстреле. Он практически не нервничал, запретив себе думать о зрителях, ставке и последствиях.

Пятая отстояла вниз всего на четверть радиуса от центра. Уже лучше.

Шестая. Неплохо.

Звездная Ярость, конечно, красивый лук, но, черт побери, тяжелый. Столько чар на нем, и ни одного заклинания на уменьшение веса. Рыжий разжал пальцы, выпуская седьмую стрелу. Ему казалось, что она полетела прямо в центр, но попадание незначительно сместилось вправо.

Еще три.

Защищенные заклинанием, рыжие пряди не взметнулись вверх, закрывая глаза. Зато качнулись в сторону ветви окружавших площадку деревьев, а Этас ощутил прикосновение холодного потока воздуха к своему лицу. Поднялся ветер.

========== Глава 50. Забавное приключение ==========