— О, как поэтично. Он все еще влюблен в тебя, как ненормальный, ты ведь знаешь.

В этом-то и проблема. Он думает, что влюблен в меня. Я пожимаю плечами.

— В один прекрасный день он проснется, и поймет, как все это было глупо.

— Ты разбиваешь сердца одно за другим, — говорит он с улыбкой, разворачиваясь, чтобы перейти улицу, ведущую к дому Райли.

Я засовываю руки глубоко в карманы, пряча их от холода вечернего воздуха. Шагая вниз по тротуару, я улыбаюсь самой себе. Быть может, Райли, наконец, встретила Того Самого? Жаль, ей недолго предстоит этим наслаждаться, потому что Тейлор убьет их обоих.

Сворачивая на плохо освещенную улицу, я размышляю, почему же назвала имя Люка.

Гейб, безусловно, великолепен, и всего лишь мысль о нем вызывает у меня покалывание в таких местах, что признаться стыдно. Он мечта каждой девушки… Ей-богу, он присутствовал во многих моих. И он, очевидно, более безопасный выбор, в то время как Люк, скорее, кошмар каждой девушки. Ну, кроме его тела… мечты о котором смущают даже меня саму… и лица, в котором видна эта темная энергия… Он пугает меня до чертиков, но, в то же время, меня непреодолимо тянет к нему, словно я слышу песню Сирены, заставляющую меня замереть и не позволяющую сбежать. Любая девушка может потерять с ним контроль, что я себе позволить не могу. Никогда.

Наверно, именно поэтому я подскакиваю, когда сворачиваю за угол и вижу черную Шелби Кобру, припаркованную через улицу в нескольких домах от моего. Я сворачиваю и перехожу улицу, направляясь к своему дому, при этом отчаянно желая пойти и заглянуть внутрь машины.

Это не может быть он, убеждаю я себя. Что бы он тут делал? Все, я окончательно свихнулась, прямо как одержимая. Это плохо. В нормальном состоянии я обычно назначаю свидания парням вроде Тони Риггинса и их графическим калькуляторам. Трудно зацикливаться на графическом калькуляторе. А вот на безумно великолепном парне с таинственными глазами — проще простого. Вот вам и причина того, почему я стою посреди своего двора и пялюсь на чужой автомобиль. Я стряхиваю наваждение, глубоко вдыхая, но все еще неуверенно топчусь на месте. В итоге, я заставляю себя открыть дверь и зайти в дом, прежде чем сделаю какую-нибудь глупость.

Тейлор. Здесь Тейлор… Не Габриэль. Сатана, помоги мне, я становлюсь параноиком.

Сосредоточься, Люк.

Я качаю головой, чтобы выкинуть все непрошенные мысли, и тянусь к ключу. Но внезапно, прежде чем я успеваю повернуть его, нечто срывает меня с места с сумасшедшей скоростью. Я нервно сглатываю, чувствуя, как сосет от страха под ложечкой, и закрываю глаза, надеясь уменьшить головокружение.

Есть только два представителя Ада, которые могли бы так вызвать меня.

Пусть это будет Бехерит!

Но когда я чувствую под ногами гладкий камень и открываю глаза, моя паника набирает обороты. Это не мой босс, как я надеялся. Я нахожусь в крепости Пандемония.

Передо мной резной черный трон Короля Люцифера, возведенный на огромной высоте посреди куполообразной комнаты.

Здесь пусто.

Я ищу любой признак Его, но отблески множества плавающих свечей не освещают никого. Я один. Я стою на коленях, не двигаясь, и позволяю сильному запаху серы успокаивать меня.

Но когда я слышу Его низкое шипение у себя в ухе, все равно резко подпрыгиваю.

— Ты нашел ее. — Это не вопрос.

Рефлекторно оборачиваюсь. Пусто. Но затем я чувствую Его. Его взгляд. Ощущаю, как Он парит высоко надо мной, под самым куполом. Я стараюсь не смотреть прямо на Него, но все равно вижу, как Его крылья, словно у огромной черной летучей мыши, медленно спускают Его вниз.

Отполированный черный пол позволяет видеть Его отражение: огромное тело, черная жесткая кожа, которая, кажется, поглощает весь свет, идущий от свечей, и возвращает его обратно через резкое, заостренное лицо и кошачьи глаза, пылающие зеленым огнем. Его кроваво-красные рога окаймлены зубчатой золотой короной. Когда Его когтистые ноги приземляются на пол, Он складывает свои крылья и направляется ко мне, медленно, словно пантера, приближающаяся к добыче.

— Да, мой Господин, — отвечаю я.

— И ты уверен, что она та, кого мы ищем? — Его шепот холодком пробегает по моему позвоночнику, несмотря на две тысячи градусов адского тепла.

И в ту секунду, когда Он задает этот вопрос, я понимаю, что не имею ни единого доказательства того, что Фрэнни — Та Самая. Я всегда полагался на свои инстинкты, и они никогда меня не подводили. Теперь самое время подвергнуть это сомнению.

— Да, мой Господин. — Я душу в себе желание поинтересоваться, зачем она Ему так нужна.

Когда между нами остается всего несколько футов, я чувствую треск электричества, Его сила проходит сквозь меня, как тысяча крошечных молний. Моя собственная энергия увеличивается.

— Поднимись, — командует Он, и я подчиняюсь. Я наблюдаю, как Он направляется вверх по высокой лестнице к трону и садится на него, переходя от своей естественной формы к человеческой, становясь похожим на Зевса: длинные белые волосы и борода, волевое заостренное лицо и красные одежды до пола, скрывающие сильное тело. Горящие зеленым светом кошачьи глаза не меняются. Я чувствую, как они изучают меня.

— Как долго? — рявкает Он своим глубоким, изменившимся вместе с формой голосом.

— Недолго, мой Господин. — Что-то я не испытываю желания поделиться с ним информацией о том, что вмешательство Габриэля может немного увеличить время моей работы.

— Превосходно. — Он на мгновение замолкает, и я надеюсь быть отпущенным. Вместо этого я начинаю ощущать усиливающееся чувство тревоги, когда понимаю, что Его глаза сверлят мою опущенную голову.

— Люцифер… — говорит Он задумчиво. — Я считаю, тебя недооценили. Бехерит ненавидит давать награды тем, кто их заслужил, но я верю, что ты был ценным приобретением для Поглощения.

Когда Он делает паузу, я осознаю, что чувствую себя еще более неуютно, не понимая, куда он ведет.

Наконец, он театрально встает и спускается вниз по лестнице, длинные красные одежды струятся по ступеням. Все на показ, так как Он легко мог в мгновение ока оказаться передо мной. Зло исходит от него волнами, насыщая мой ум темными мыслями и лишая способности думать самостоятельно.

— Посмотри на меня, Люцифер.

Даже при желании я не смог бы ослушаться. Поднимаю голову и смотрю в Его глубокие зеленые глаза, ощущая внутри внезапный прилив сил, пока Он внимательно изучает меня.

— Да. Так я и думал. — Он поворачивается ко мне спиной.

Ноги становятся ватными, и я чувствую, как сила внутри меня практически доходит до точки кипения, когда Он отпускает меня.

— Мне нужен кто-то новый в моем совете, Люцифер. Привлекает ли тебя… место в нем? Может, статус Главы Поглощения?

Тяжело сохранять свое лицо спокойным… невыразительным… Работа моего босса. То, что я всегда хотел… то, что хочет любое существо, обладающее хоть частичкой гордости. Так почему же я чувствую всепоглощающий ужас от перспективы войти в совет… под Его постоянным надзором.

Нет!

— Да, мой Господин.

— Это будет твоей наградой, когда ты приведешь ее ко мне. Он делает широкий круг и останавливается позади меня. Внезапно я слышу, как устало звучит Его голос.

— Ты хоть представляешь, как утомительно всегда быть вторым?

На этот вопрос нет ответа. А он Ему и не нужен. Я стою неподвижно, словно камень, и жду, когда Он закончит свою мысль.

— С самого Начала у Создателя была вся власть. — Волосы у меня встают дыбом, когда Его сила возрастает, а голос возвращается к обычному грохоту. Он замыкает свой круг и встает передо мной. Гнев прокладывает глубокие морщины между Его белыми бровями. — Теперь моя очередь. Мой шанс. Я выйду из-под его гнета… в конце концов. Мы не будем больше соблюдать его правила. Я, наконец, получу свое законное место.

Пол трясется от гула Его голоса, и одна из многих белых мраморных горгулий падает со своего помоста.