Окси залпом допила остатки сока, сложила в сумочку книгу и подошла к незнакомцу.

– До моего дома – пара шагов, – без предисловий сказала она.

Субъект, не меняя равнодушного выражения лица, поднялся и двинулся вслед за Окси.

«Подколпачница», – подумал Крис, открывая подъездную дверь пузатого дома. Идущая впереди женщина не тянула на его идеал красоты, но бесхитростная манера знакомиться и целеустремленность импонировали. Такой не обязательно дарить цветы, звонить каждый день и водить по клубам. Криса подобный расклад вполне устраивал.

Квартира поприветствовала хозяйку мягким баритоном. Крис ухмыльнулся, узнав шекспировские строки, но от комментариев воздержался. В конце концов, каждый волен настроить техносферу жилища по своему вкусу, и цитирующая классику машина оригинальнее, чем плюющаяся сленгом. Нормальную речь мало кто использовал, включившийся от неосторожного слова чайник или распахнувшиеся шторы могли оказаться не кстати.

Небольшая круглая комната освещалась квадратом тусклых люминесцентных ламп. Похожая на слепой глаз кровать предназначалась для одного. Криса это не расстроило – напротив, хозяйка явно дорожила суверенитетом.

Окси вошла в комнату бесшумно. Крис напрягся, неожиданно обнаружив ее за спиной.

– Я видела, что ты заказывал в кафе, – пояснила женщина, поставив на овальный стол бутылку портера, и принялась неторопливо раздеваться.

Крис с нескрываемым любопытством наблюдал за оседающей на кресле одеждой. Футболка, джинсы, лифчик. Уличная проституция сгнила на той же помойке, что и деньги. Для свободного секса существовали дома гетер, доступные всем и каждому. Оплаты эта девица не попросит, от чего ситуация все больше забавляла Криса. Черт возьми, его сняли, взяли на прокат, как бесплатную гос-машину.

Покрывало упало с кровати. Крис скинул рубашку, затем брюки, подошел к постели с твердым намерением не целовать партнершу в губы. Давешние проститутки не допускали подобной вольности, чтобы не влюбиться. Чушь, конечно, но Крис решил играть по правилам.

Сдержаться ему не удалось. Слишком чувственной оказалась партнерша, слишком чуткой. Будто давно знала его. Досконально, до ритмики сердца, до самого маленького шрама. Это пугало и интриговало.

Крису пришлось вжаться спиной в округлый пластик стены, чтобы ненароком не скинуть женщину с узкой кровати.

– Я – Крис.

– Окси, – ответила партнерша и пожала ему руку. – Мне было хорошо.

– Не за что.

Все произошло легко и просто до умиления. С кровати Окси наблюдала за сборами Криса. Он не спеша натянул брюки, набросил рубашку и, прихватив портер, подошел к шкафу.

– Забавная коллекция, – заметил Крис. Выудил из плотного ряда томик «Айвенго», присвистнул, увидев год издания. – Рыцарей любишь?

– Разве можно не любить? Они за своих королей и женщин на смерть шли, причем, добровольно.

– А еще мылись раз в год, чистили рот чесноком и срали прямо в латы. Не знала?

Окси передернула плечами. Она не собиралась отказываться от сказок, какая бы дикость ни стояла за красивыми картинками. Раз нашлись люди, воспевшие подвиги, значит, рыцари того стоили.

– Ты что историк?

– Высший университет искусств.

– Впечатляет. Туда всякую шваль не пускают.

– Если разглядят – не пускают, – Крис произнес это спокойно, без тени иронии, так, что Окси не решилась делать выводы, шутит ли он. – А ты?

– Врач. Кардиолог.

Видимо, вопрос был задан из вежливости. Крис не снизошел до комментария.

– Я пошел.

Он поставил пустую бутылку на стол и, не оборачиваясь, вышел из комнаты. После минутной возни в прихожей пискнула блокировка входной двери. Мягкая тишина смешалась с усталостью и успокоила, словно впрыснутый в вены кубик морфина.

– Я был бы твой, о Ночь! Но в сердце льет волненье… [1]

Не дожидаясь продолжения, техносфера погасила свет по всей квартире, задернула шторы и отключила питание приборов. Окси укуталась в одеяло. В замутненных дремой мыслях проступило грубоватое лицо Криса. И Окси ни минуты не сомневалась, что они еще встретятся.

На экране дергались синие полосы, лайвер послушно копировал содержимое тридцати курсовых с карт в свою память. Крис наблюдал за процессом, с трудом сдерживая ругань. Июль выдался удручающе жарким. Рубашка почти вплавлялась в спину, суставы с переломами двадцатилетней давности ломило, но эти неприятности меркли в сравнении с неуправляемым потоком нытья Сандры. Сегодня Крис не был настроен на совместные прогулки, лучше компания пива и дивана. Секса хотелось, но не настолько, чтобы выслушивать пустую болтовню и ревнивые упреки.

– У меня другие планы. – Крис отключил лайвер от коммутатора. Не стал вдаваться в подробности, чмокнул Сандру в щеку, отмахнувшись малозначимым «извини».

На самом деле Сандра Крису нравилась. Красивая, хозяйственная, в постели просто ураган. Идеальная жена. Только Крис жениться не собирался. Никогда и ни на ком. Пережив сорокалетний рубеж сложно менять привычки. И он не хотел. Понимал, что за первый же год доведет несчастную до нервного тика, детей воспитать, как следует, не сумеет. Так зачем мучить себя и окружающих?

Высокая влажность делала жару невыносимой. Даже тени деревьев не спасали, раскаленное солнце пробивалось через вялые листья, плавило асфальт. Отовсюду доносились шорохи кондиционеров, измученные люди плевать хотели на запреты их использования. Глупо бояться глобального потепления, если на улице уже плюс сорок.

Крис доплелся до машины. Даже переставлять ноги было муторно, садиться в раскаленный салон – того хуже. Волосы прилипли ко лбу, от жажды болело горло. Вдобавок ко всему Крис вспомнил, что холодильник дома пуст. Значит, придется заезжать в магазин, затем тащить на пятый этаж сумки, делать бутерброды. А можно поступить иначе.

В любое время суток, для всех абонентов Окси оставалась на связи. Услуга за услугу – Крис тоже сделал для нее исключение, добавив в список разрешенных.

– Я еду к тебе, – сходу предупредил он.

– Опять дома есть нечего? Ладно, пиво в холодильнике. Я задержусь, так что еду придется подождать.

Ну хоть выпивка будет.

За пару месяцев у них сложились странные отношения. Не любовники, не друзья, оба соблюдали негласный акт партнерства – никаких откровений, рассказов о прошлом и вопросов о будущем. Никаких обязательств и обещаний. Окси не чуралась накормить Криса, Крис – подбросить до дома, если у той сломается машина. Он мог приехать, когда вздумается, и что важнее – уехать по собственному желанию. Не было поводов для ссор и подарков, желания делиться успехами. Она могла назначить свидание другому, лежа в постели с Крисом, он – говорить, что вздумается без оглядки на последствия. Им было комфортно друг с другом, не более.

И тем не менее, Крис знал код от ее квартиры. Окси знала каждую родинку, каждый шрам его тела.

В ванной горел свет. Крис прошелся по квартире, позвал Окси, но она действительно задерживалась. Значит – сбой. Терминал техносферы оказался спрятанным в кухонный шкаф. Крис активировал пульт, запросил блок настройки и тупо уставился на вращающийся синий куб.

– Ну ни хера себе. Ты что, агент девятого отдела?

Крис протер потный лоб ладонью, осел на табурет. Шестиуровневую защиту на техносферу никто не ставил. Хватало тривиального пароля. Мало кому могло понадобиться защищать дом связкой уравнений из шести слов, обращающихся координатами определенных точек. Взломать «кубик» под силу только узкопрофильным спецам, и то понадобится не один день.

Пересохшее до крайности горло отозвалось кашлем. Не вставая, Крис вытянул из холодильника бутылку портера и выпил залпом. Правильнее всего было бы уйти, что он и собирался сделать. Но не успел.

В дверь позвонили.

– Коль крепости врата раскрою я [2], – произнес Крис, осторожно выглядывая из кухни. Ладонь легла на рукоять самого большого кухонного ножа. На всякий случай.