— Нет…

— Не спорь.

Пока я выискивал для него подходящий наряд, а он согревался в тёплой воде, дом сам собой приготовил нам нехитрый ужин. Такие бытовые чудеса не редкость в жилище странника.

Позже мы сидели за столом, и он охотно ел всё, что ему предложили, видимо, последняя дорога измотала его больше, чем можно было предположить.

— Что же с тобой случилось? — спросил я наконец.

— Мне хотелось вернуться домой, но я не нашёл пути, — сказал он в ответ. — Будто больше и нет никакого моего мира. Но… ведь там…

— Там остался он, — не зная имени, я не мог назвать его иначе, но младший из орлов понял меня верно.

— Да, и… возможно ли, что это он не хочет моего возвращения?..

Пожалуй, именно этот вопрос больше всего мучил его. Но я помнил другие серые глаза, гордый взгляд, резкие слова. Да, старший ждёт его, непременно ждёт. Это единственное, чего он бы ждал всегда.

— Нет, миры не закрываются от странников по чьему-либо желанию, — почти не солгал я. — Видимо, у тебя есть цель, которой ты не достиг, загадка, которую ты не решил.

— Может ли быть так, что… на самом деле мой мир — не мир. Что на самом деле мне нужно искать его, а не наши поля и бескрайние степи?

Звучало разумно. Я задумался. Дорога могла пропустить не-странника, если тот был настойчив и знал свою цель. Если старший устремился на поиски, то…

— Похоже на правду, — признал я.

— Так, значит, теперь мне нужно его искать, — на мгновение он сдался тревогам, закрыл лицо ладонями, но вскоре снова пришёл в себя. — Как это сделать?

— Страннику всегда подсказывает сердце, — я взял свою чашку, но передумал и поставил обратно. Дождь за окном становился всё сильнее. — Сегодня останься, не время дорог.

— Но куда он мог уйти?

— Разве не понимаешь? За тобой.

***

Я уложил гостя в свободной спальне, а сам ушёл в кабинет, где при зажжённых свечах раскинул Таро. Карты отвечали скупо и неохотно, я лишь уяснил, что моей помощи тут не потребуется.

Быть наблюдателем удавалось не так часто, как хотелось бы, потому я не стал настаивать. Да и время было позднее. Время снов.

***

Гроза утихла лишь с рассветом, и утром я распахнул балкон, чтобы вдохнуть свежий и чистый воздух. Город просыпался, нежился в ладонях солнца, блики от луж скакали по стенам, отмытые крыши и окна сияли.

Мой гость, младший из орлов, уже сидел на кухне, мрачно рассматривая чашку с чаем, к которой так и не притронулся. Его снедала тревога.

— Если я не найду?.. — поднял он на меня взгляд.

— Верь своему сердцу, — посоветовал я.

Моё тем временем трепетало, уверяя — скоро что-то произойдёт. И тогда я предложил:

— Пойдём, я покажу тебе холмы.

— Зачем? — удивился он.

— Так нужно.

Другого ответа у меня не было, но он не спорил, и вскоре мы уже вышли из дома. Солнечные улицы остались позади, мы пересекли узкую полоску леса и выбрались к первой гряде холмов. Земля, щедро напитавшаяся влагой, благоухала, повсюду распустились цветы, и казалось, что нет прекраснее этого места.

— Похоже на дом, — сказал он, оглядевшись. — Как будто бы я могу тут снова обернуться птицей.

— Ты можешь, — подтвердил я, и отчего-то это было очень и очень важно.

Он послушался, перекинулся орлом, оставляя на земле больше не нужную одежду, и взмыл высоко-высоко. Восходящие потоки тепла поддерживали его, помогали кружить.

Я невольно залюбовался и даже чуть затосковал по недостижимой синеве, как вдруг откуда-то на него рванулся другой орёл, крупнее, сильнее. Сначала я почти испугался, но потом узнал и улыбнулся.

Вот значит зачем холмы так нас звали, вот почему они так хотели, чтобы я привёл сюда гостя.

Сцепившись, хищные птицы вдвоём падали к земле, но я знал — с ними не случится ничего плохого. И в травы они рухнули вместе уже в человеческом обличье, крепко обнимая друг друга.

Я отвернулся, потому что у меня не было никакого права смотреть на них теперь.

Чуть дальше темнело кострище, я прошёл туда и сел на траву, наслаждаясь теплом и светом. Время текло незаметно, и я бы ни за что не сказал, когда же они вдвоём опустились рядом. Старший держал младшего за руку, точно не собирался отпустить больше никогда.

— Благодарю тебя, — заговорил сначала младший.

— Меня-то не за что, — усмехнулся я.

— И всё же…

Мы замолчали. День набирал силу, в воздухе разливался жар.

— Может ли он отказаться от дороги? — спросил меня старший.

— На этот вопрос ответить не сможет никто кроме него, — я пожал плечами. — Никто другой.

— Я знаю ответ, — младший выдержал серьёзный взгляд старшего. — Нам пора уходить. Прямо сейчас.

И перед ними возникла дверь. Они шагнули в иную реальность, я же остался на холме. Младший сделал выбор. И то была последняя его дверь. Я хорошо понимал его, но вот старший, похоже, пока ничего не уловил. И в этом был свой смысл.

Улыбнувшись, я откинулся на спину и почти задремал на солнцепёке. Быть может, когда-нибудь и я откажусь от дорог. Но точно не сегодня.

========== 111. Зерно дорог ==========

Улицы незнакомого города разбегались от меня, и я никак не мог выбрать направления — все казались равно бессмысленными. Эта реальность не принимала меня, а может, не принимала и вообще никого: город был заброшен так давно, что все здания уже потихоньку разрушались, сквозь них прорастал молодой лес.

Обрушившиеся статуи, коробки домов, в которых теперь буйствовала зелень, осколки стекла, обломки памяти о временах, когда всё было иначе — я шёл будто по погосту. Мне нужно было выждать момент, поймать едва слышимый шёпот двери, которая ещё не открылась.

Мне казалось, я никого здесь не встречу, кроме ветров, несущих пыль, да птиц. Я почти привык к одиночеству, к иллюзорному покою, прикрывшему пологом тайную жизнь этого места. Однако повернув за угол, я замер — передо мной стояла девушка.

Наверное, она слышала мои шаги или же обладала особенным чутьём. Она не была удивлена или испугана, взгляд её тёмных глаз пронизывал насквозь. Уверенная поза, расслабленные плечи — она ничего не боялась здесь. Это я был только странником, лишним в этой реальности, она же — полноправная хозяйка — пока размышляла, имею ли я право находиться здесь.

Наконец губы её дрогнули в подобии улыбки, и она сказала:

— Ты нарушил границы.

— Для странника нет границ, — ответил я на это.

— У нас нет странников, — тут в ней всё же проснулось любопытство. — Кто такие странники?

— Те, кто ходит по грани миров, те, кому открываются двери, — трудно было бы подобрать описание для того, чем на самом деле являлись такие, как я.

— Здесь нет дверей, — она обвела рукой улицу. Дверные проёмы — там где остались — зияли пустотой.

— Двери есть повсюду, — возразил я.

Внутри меня нарастал звук, звон, трепет. Нельзя было спутать это ощущение. Скоро едва ли не прямо во мне собиралась отвориться дверь в иную реальность. И меня затапливало, заполняло нетерпеливое ожидание.

— Покажи мне? — она чуть сощурилась.

— Скоро ты увидишь, — такое обещание было легко выполнить. — Если будешь смотреть внимательно.

Она недоверчиво хмыкнула и сделала шаг ко мне, приглядываясь, будто уже прямо сейчас различала во мне свет из-за двери.

— Почему же я не видела раньше?

— Потому что некому было открыть, — предположил я.

Дверь звала меня. Я знал, что она готова открыться — на той стороне улицы, прямо у разрушенной стены. Я знал, но ещё не приблизился к ней, выжидая, точно должна была лопнуть струна, точно должен был появиться знак.

Присутствие незнакомки, хотя, наверное, незнакомцем здесь следовало именовать исключительно меня самого, ничуть не мешало нарастать напряжению. Нарастать чему-то во мне.

Сорвался ветер, бросил пылью в лицо, закрутился смерчиком у наших ног и стих. Теперь я ясно видел очертания проёма, различал простую деревянную дверь с блестящей железной ручкой.

— Видишь? — спросил я, зная, что ответ будет отрицательным. Она же чуть качнула головой.