— Если бы ты уснул, как тебе было предложено, у меня не было бы соблазна тебя оцарапать, — проворчало оно мне в ответ и отпрянуло на прежнее место. — Нужно гнать тебя прочь отсюда, ты не такой, как другие.

— Может быть, мы все разные, — пожал я плечами.

Существо не ответило, и на миг мне показалось, что его и нет, и не было. Такое случается, в дремотном состоянии сон можно спутать с реальностью.

Но нет, скоро я опять увидел фигуру и услышал недовольный голос:

— Поднимайся и идём, отведу тебя к выходу.

Мне ничего не оставалось, как только послушаться. Лишь когда я встал и сделал пару шагов от костра, я различил, что небо значительно посветлело, а ночь уже была не такой густой и тёмной, как прежде. Мой ворчливый провожатый казался ниже, но, вероятно, потому что сутулился. Одетый в тёмное и косматое платье, он мог легко слиться с лесными зарослями, и я опасался, что потеряю его из виду. Однако он терпеливо ожидал, если я отставал, а потом уверенно вёл через лес, не оглядываясь, не замирая, а ветки словно расступались перед ним.

Мы вышли в долину довольно скоро, хотя я был уверен, что сам никогда не обнаружил бы столь короткий путь. Небо стало ещё светлее, предрассветная мгла почти рассеялась, и теперь я смог рассмотреть тёмную, с золотистыми искрами, кожу, красиво вычерченное лицо, зачёсанные и сплетённые в косу волосы. Глаза моего провожатого были тёмные и сами по себе вспыхивали то золотом, то алым.

Пожалуй, это было невероятно прекрасное существо, настолько пленительно потрясающее, что я был почти очарован им.

— Что ты так смотришь? — недовольный голос развеял чары. — Тебе пора возвращаться.

— Где же дверь? — спросил я, не решившись объяснить причину пристального интереса.

— Я открою её, — существо гордо вскинуло голову и выпрямилось. — Не ходи к нам, Странник с вкусной кровью, я не смогу сдержаться в следующий раз…

— И сожрёшь целиком? — перехватил я.

— Нет, — глаза существа блеснули. — Но тебе всё равно не понравится.

— Даже так.

— Точно так, — на мою улыбку он ответил улыбкой, и зубы его были куда опаснее когтей.

Тогда наконец-то замерцала дверь. Я приблизился, но замер на пороге, а затем всё же схватил его за руку и, не дожидаясь, пока он придёт в себя, поцеловал чуть ниже запястья, тут же отступая в проём.

— Ты!.. — но реальности между нами дрогнули, и я оказался в своём доме. Мой негодующий проводник остался среди расцветающего утра.

Я дал себе слово непременно отыскать его в лабиринтах миров, отыскать и похитить хотя бы на день, чтобы вдоволь налюбоваться, конечно.

========== 101. Семь ключей для не-Демона ==========

— А всё же найти тебя проще всего в холмах, — голос расколол спокойствие и тишину, отразился от неба, рассеялся и наконец спрятался среди молодой травы. Повернув голову, я только кивнул, мол, присаживайся, и она, конечно, устало опустилась рядом.

— Снова только из битвы?

— Нет, — вырвав травинку, она отправила её в рот и зажмурилась. — Так, брожу, искала тебя.

— Зачем?

— Да просто, — она усмехнулась. — Зачем… Будто нам нужна какая-то причина.

— И то верно.

Я откинулся в травы и посмотрел на медленно ползущие по небу облака. Ветер шептал, птицы взрезали голубизну, весь мир дышал покоем.

— Знаешь, тот поезд… Он всё ещё там, — по шороху травы я понял, что она устроилась рядом. — Не так давно я его проверяла. Всё так же нанизывает миры, всё так же бежит не понять куда. Есть же что-то неизменное.

— Может, он уже другой, — поддел я, но сам был совершенно согласен.

— Так и мы каждый день чуточку другие, — хмыкнула она.

С этим трудно было поспорить.

Мы лежали, вдыхая ароматы примятой травы, вслушиваясь в спокойствие дня, всматриваясь в небо, и было так хорошо, так правильно, что невольно даже сердце билось ровнее.

— Чудный день, — снова заговорила она. — Иногда приятно выбраться к тебе, чтобы отдохнуть.

— Имеешь в виду — отыскать мир, где есть подходящая гряда холмов? — я перелёг поудобнее. — Мы всякий раз встречаемся в разных.

— Найти тебя — это почти приключение, — она засмеялась.

— А отчего ты так устала?..

И вопрос повис в тёплом сиянии дня. Она начала рассказ только много позже, когда я решил, что никакого ответа уже не последует.

***

— Тот мир был страшен, но даже не потому, что всякая встреченная там тварь оказалась опасной, не потому, что небо опрокинулось окровавленным куполом, а земля представляла собой скопище камней и скал. Страх разливался в воздухе, напряжение текло с порывами ветра, и потому было так неприятно находиться там. Хотелось бы выбраться скорее, но…

— Но Воину так просто не отыскать дверь, — понял я.

Теперь мы сидели, глядя друг на друга, спокойный день уходил к закату, и углубившиеся тени падали на её лицо, обнажая усталость.

— Да, в моём сердце нет такой волшебной штучки. Мой компас — битва. И конечно, я скоро оказалась в самой гуще.

— Было сложно?

Иногда я тоже оказывался в эпицентре битв, но всегда умудрялся ускользнуть. Она же так не могла, и трудно было представить, скольких одолела, чтобы отыскать меня на этом холме.

— Непросто, — уронила она. — Но не в том дело, — и снова помолчала. — Я столкнулась с… ну, наверное, это был демон. Не могу сказать, что за сущность. Высокий, красивый, рогатый, — засмеявшись опять, она мечтательно качнула головой. — И мы были враги. Зачем?

— Зачем?

— Да, вот зачем так выходит? — поднявшись, она подошла к обрыву, откуда открывался вид на долину, распростёртую внизу. — Мне пришлось с ним сражаться, и никто из нас не мог победить.

— Но?..

— Почему же «но». Я не хотела его убивать, я сбежала.

— Ты никогда…

— Никогда не убегала, верно, но в этот раз… — упало молчание. Она покачалась с пятки на носок, а затем договорила: — Хотелось бы, чтобы он искал меня, но вряд ли. Возможно, если бы только…

— Думаешь, что-то могло бы получиться? — теперь и я встал, положил ладонь ей на плечо. — Всякое ведь бывает.

— Всякое, но с чего бы ему меня искать?..

***

Дождь стучал в стёкла, монотонным ритмом наводя дремоту. Я сидел в кабинете и пытался что-то записывать, но слова сбегали от меня и растворялись в шуме ливня. Наверное, стоило отложить, но я упрямился, а может, никак не мог найти достойную причину оторваться от письменного стола.

Пока в дверь не постучали.

Я спустился и долго не открывал, отчего-то чувствуя — там, по ту сторону, что-то не так. Но наконец замок повернулся, и я увидел… да, наверное, демона.

Рослый, бронзовокожий, он не обращал внимания на дождь, только чуть щурился, склонив рогатую голову к плечу. Его одежда была простой, шитой из кожи, обнажённые плечи испещряли шрамы, запястья обхватывали тяжёлые браслеты.

И хоть я почти ожидал его увидеть, он, напротив, удивился и разочаровался разом.

— След вёл к тебе, — недоумение в его голосе было совсем уж печальным. — Ты — не она.

— Не она, но мы связаны, — кивнул я ему, пропуская в дом. — А она думала, что ты не будешь искать.

Демон(?) вошёл в дом, постоял немного, но всё же сгрузил с плеча меч, будто объявил прихожую нейтральной и безопасной территорией.

— Она же появится здесь?

— Вряд ли, — мне было его даже жаль. — Но я подскажу тебе, дам ключи, ты же не Странник…

Взгляд его рубиновых глаз на мгновение стал рассерженным, но потом быстро смягчился.

— Я ищу не для битвы.

— Знаю, иначе и на порог бы не пустил.

И мы прошли на кухню, такого гостя она, пожалуй, ещё не встречала.

***

Часом позже у него была связка ключей, и я открыл первую дверь, позволяя ему начать путешествие. Дождь перестал, и даже выглянуло солнце, словно хорошее предзнаменование для нашего предприятия.

Выпроводив гостя — он всё же не был демоном, хоть внешность его и оказалась столь примечательна, я вспомнил о холмах и собрался, оставив недопитый чай скучать на столе.