Девочка заметила её и робко приблизилась. Теперь Инэс видела, что она полупрозрачна, ничуть не из плоти и крови.

— Твой шарф, — прошептала призрак, или Инэс только почудилось, что прошептала. — Если хочешь, я верну его тебе… Тут так холодно, холодно…

— Лара, здравствуй, — ответила Инэс, сама не ожидая от себя этого.

— Я не люблю холод, — продолжила та.

— Оставь шарф себе, — Инэс приветливо улыбнулась ей. — Я свяжу себе другой.

— Спасибо, спасибо тебе, Инэс, — Лара поднялась к самому потолку, лёгкая, точно пёрышко. — Теперь я согреюсь, — и она исчезла, как и положено призраку.

Инэс окликнула официантку и расплатилась по счёту.

Ей стало так хорошо и спокойно на душе, она так радовалась за Лару!

***

Следующим утром Инэс снова пришла в кафе перед работой. Ей больше не казалось, будто она тут чужая. И ей совсем не жаль было подарить призрачной Ларе шарфик!

========== 188. Мир, где слушают кошек ==========

«Госпожа кошка, служившая при дворе, была удостоена шапки чиновника пятого ранга…»

Заголовок статьи, которая ещё пять лет назад украсила бы первую полосу, сегодня скромно умещался на пятой. Йохан отложил газету и задумался.

Как стремительно летит время! Не так давно он, подающий надежды государственный служащий, и подумать бы не мог, что будет уволен из-за… кошки. А за семь лет до сегодняшнего дня, прочти он подобный заголовок, подумал бы, что в газете неуместно шутят.

Но времена меняются, и, как сказал пророк Иртара: «Перемены говорят о приближающемся Конце и великом Начале».

В королевстве Артаракса научились слушать кошек. Как уж так вышло и обошлось ли без магии, что встречалась прежде чересчур редко, никто сказать не сумел бы. Но однажды, ещё при дворе королевы Атанаши Пятой появился учёный муж, который поведал ей в приватной беседе, что умеет слушать и понимать кошек. И знает, что те вовсе не безмозглые создания и имеют немало полезных мыслей, которые могли бы помочь процветанию королевства.

Надо сказать, Артаракса как государство весьма уступало соседям. Экономика была нестабильной, чиновники проворовались в пух и прах, а королева едва могла без слёз заглядывать в отчёты казначея. Предложение послушать кошек она встретила без энтузиазма, но это было хоть какое-то развлечение среди серых будней.

Дворцовый кот Феникс стал первым испытуемым. Учёный муж, чьё имя королева забыла в первую же секунду, продемонстрировал небольшую клипсу, которую со всей осторожностью закрепил на ушке животного.

И Феликс заговорил по-человечески.

Первые его слова оказались далеко нелестными, кот, не стесняясь в выражениях, высказал своё мнение на счёт каждого из слуг, поимённо перечислил всех, кто как-либо был замешан в хищении государственной собственности, и недвусмысленно описал, что следует проделать с большинством министров. Королева выслушала его с живым интересом, осмотрела клипсу и сообразила, что это действительно не какое-либо передающее устройство. Заинтересовавшись, всем ли кошкам можно дать такое же право голоса, Атанаши позволила учёному мужу продолжать свои изыскания.

Спустя несколько месяцев все дворцовые кошки говорили, и говорили они без умолку. И королева не позволяла заставить их молчать. Имея отличный от человеческого разум, неподкупные никакими деньгами, кошки скоро стали идеальными государственными работниками. Так Йохан постепенно был смещён с важной должности в писари — ведь умные кошачьи с трудом овладевали письмом из-за строения лап, а затем и вовсе уволен — когда кошки освоили новомодные диктофоны.

***

Йохан раскурил трубку и подошёл к окну, новый день был в самом разгаре, а ему опять предстояло проскучать его дома. Скромное пособие помогало сводить концы с концами, но воспоминания о том, что он мог раньше себе позволить, терзали сердце. Да, он не сказал бы, что без кошек жилось лучше. По крайней мере, королевство в целом страдало много сильнее. Но лично он предпочёл бы вернуть тварям бессловесность.

— Что, опять бездельничаем? — голос был сварливо-ироничным.

— Чтоб ваша братия пропала, — выругался Йохан беззлобно.

— Ты хам, — парировал голос. В центр комнаты вышла чёрная кошка с чуть поседевшими кисточками на ушах. — Мне сегодня на службу к вечеру. Не отвезёшь ли меня?

— Кси, — Йохан повернулся и посмотрел на кошку. — Ты хоть помнишь, что эту несчастную клипсу тебе подарил я?

— Мне бы выдали её и так, — Кси демонстративно начала умываться. — Ты же знаешь, я хромаю на заднюю лапу. Отвези меня на службу.

— Отвезу, — вздохнул Йохан. — Знал бы я, что стану кошачьим извозчиком.

— Почётная должность, между прочим, — Кси фыркнула в усы.

Йохан ничего не ответил.

***

Он привёз Кси на службу и на руках внёс в кабинет. Иногда он чувствовал — кошке не хватает прежней жизни, когда её держали на коленях, а всех забот было — вовремя потребовать еды и уютно мурчать, лёжа на одеяле.

— Тебе не кажется, Кси, что вы начинаете очеловечиваться? — Йохан присел в кресло для посетителей.

— Мр? — Кси потянулась, выражая таким образом недоумение. — Вряд ли мы будем такими же, как люди, хоть когда-нибудь.

— Ну… — Йохан не договорил, махнув рукой. — Кто вас знает, кошек.

— Благодарю, что довёз меня. Могу, кстати, предложить тебе постоянную работу, — Кси не торопясь, обнюхала бумаги на столе. — У меня сегодня не так много неотложных дел, могу отвести тебя в отдел кадров.

— Что за должность? — Йохан чуть оживился.

— Распечатка для людей, видишь ли, нам-то печать без надобности.

— Да уж… — Йохан пожал плечами. — Ну уж лучше, чем совсем ничего.

***

Кси устроила всё быстро, и Йохан отправился домой с уверенностью, что с завтрашнего утра приступает к работе.

Решив лечь пораньше, Йохан даже не стал дожидаться возвращения Кси со службы, её должен был привезти специальный трамвай.

***

Проснулся Йохан в кресле у окна, на коленях, при попытке подняться, зашуршала газета. Йохан машинально поднёс к глазам развёрнутую полосу.

«Госпожа Кошка, служившая при дворе, была удостоена шапки чиновника пятого ранга. Маракеш Кошка отслужила короне пятнадцать лет…»

Рядом со статьёй расположилась и незамысловатая фотография госпожи Маракеш Кошка, статной седой женщины с тяжёлой челюстью и маленькими глазками. Йохан отложил газету на столик у кресла и встал, потягиваясь.

— Приснится же такой бред, — вздохнул он.

— Мр? — услышав голос хозяина, чёрная кошка вышла на середину комнаты.

— Эй, Кси, пора завтракать, что ли… — Йохан двинулся на кухню, а кошка помчалась за ним, не уставая мурчать и путаться под ногами…

***

Дорассказав мне историю, она откинулась на спинку стула, ожидая реакцию.

— А жаль, что это был лишь сон, — усмехнулся я. — Кошкам порой стоит говорить. И рассказывать.

— Всё-то ты знаешь, — она фыркнула. — Но история ведь не даёт однозначного ответа, что именно является сном.

— Верно подмечено, — я улыбнулся. — К тому же мы оба знаем, что…

— Тс-с! — строго сказала она. — Мы знаем, но не стоит так часто говорить об этом в мирах, которые к тому не готовы.

— Это ведь перекрёсток, — возразил я. — Здесь может происходить что угодно.

Она всё же не расслабилась ничуть.

— Странники всегда чересчур беззаботны. Чуть что, и они уже оказываются в ином мире. А мне вот такого не сделать.

— Не прибедняйся, сюда же добралась.

Она окинула меня презрительным взглядом.

— В любом случае, мне пора, — она чуть склонила остроухую голову. — Встретимся как-нибудь.

— Обязательно, — кивнул я ей, делая вид, что верю — она ни капли не странница. — Обязательно встретимся, Кси.

Чуть прихрамывая, кошка гордо прошагала к двери.

Я же всё ещё раздумывал, в каком на самом деле мире застрял Йохан. В том, где его Кси умела только мурчать, или в том, где могла болтать с ним часами.

А уж в том, что мир, где очень внимательно слушают кошек, существует, у мен не было ни малейших сомнений. В конце концов я уже успел повидать немало кошачьих, которые явно произошли оттуда.