— Могут, конечно, так и будут кочевать из сказки в сказку, пока не найдут себе мирок, который им слишком понравится. Вот, например, я.

— Я тебя не придумывал.

— Все мы кем-то придуманы, — Чефировый кот занялся чаем.

В чём-то он, безусловно, был прав, потому что я столько раз уже видел миры, родившиеся из сознания одного-единственного существа, что легко мог поверить — и этот некогда появился именно так.

Забавно, что все реальности при этом оказываются прекрасными.

И тут же внутри возник голос, пробуждался новый герой, тот самый, которому пора было передать все слова.

— Что ж, мне стоит уйти, у тебя на ночь немало работы, — кот спрыгнул на пол и задумчиво уставился на меня. — Одного ты поймал, лови и вторую.

Я лишь кивнул. История внутри меня ожила и требовала внимания, совсем не как днём. Наконец-то сказка станет такой, какой и должна.

…Когда я вновь сел в кресло к рабочему столу, Чефировый кот уже унёсся в ночь, у него тоже наверняка были дела. А мне некогда было скучать по нему или засыпать чаинки в новый заварник. Сказка не хотела больше ждать.

========== 178. Звездный вальс ==========

Мир пропах свежескошенной травой и дождём, над лугом стелились сумерки, только одинокий фонарь горел, забытый кем-то на ветке дерева, может быть, для таких странников, как я.

Казалось, здесь всегда было лето, не слишком жаркое, а мягкое, даже немного прохладное, но оттого не менее прекрасное. Местные жители потому обладали чрезмерным терпением и добротой. Или это мне так везло — и с летом, и с ними.

Ближе всех я знал одну ведьму, и на этот раз, подхватив фонарь, пошёл именно к ней. Дом её затерялся среди дубравы, но я давно выучил тайную тропу. Когда же добрёл до крыльца, дождь зарядил сильнее.

Едва я собирался постучать, как дверь открылась сама собой и на пороге возникла моя знакомая, Майра.

— Давно не виделись, — усмехнулась она. — Проходи, чай уже готов.

— Прекрасный вечер, — сказал я, следуя за ней. — И у тебя, кажется, есть история?

— Есть, — согласилась она.

Мы сели у стола, и она, разливая чай, начала рассказывать:

— За горной грядой есть одно королевство…

***

Королева страны, лежащей у подножия гор, очень любила танцы. Она открывала каждый вечер вместе с сыном, муж её, чрезмерно почитавший войну, в таковой и сгинул, а вот королева мудро заключила мир, и с тех пор её страна процветала.

Прекраснее всего были сентябрьские балы. Вокруг открытой площадки стояли высокие деревья, их листва загоралась золотым и алым, непременно играла мелодия «Звёздного вальса», и королева с принцем танцевали так, будто были сильфами, духами ветров.

В тот вечер они кружились особенно долго, постепенно всё новые пары выходили на площадку, но внезапно среди веселящихся замерла незнакомка. Лицо её, такое печальное и такое прекрасное, будто освещали серые глаза, волосы струились каскадом, совсем не так, как было в обычаях королевства, а ещё она была одинока.

Принц сразу заметил её, но не успел предложить ей танец, она очень быстро оказалась в объятиях не самого красивого и не самого умного юнца, которому обычно отказывали совершенно все.

Удивившись состраданию незнакомки, принц весь вечер не сводил с неё глаз. Он отвлёкся лишь на мгновение, но именно этого краткого мига оказалось достаточно, чтобы незнакомка и её избранник исчезли в окружавшей площадку темноте.

Уже следующим утром поползли слухи — тот самый юнец так и не вернулся домой. Принцу подумалось, едва он это услышал, что незнакомка очаровала его и они бежали вместе. Вот только вечером на очередном балу девушка появилась вновь.

Она была ещё прекраснее и ещё печальнее, и снова принц не успел предложить ей вальс. Вниманием незнакомки целиком завладел один из лордов, слишком напыщенный и толстый, которого обычно избегали юные девушки.

Опять принц весь вечер следил за ней, забывая танцевать и расстраивая тем самым королеву. И конечно, едва она сама пригласила его на площадку, как незнакомка вместе с лордом улизнула и растворилась в тенях.

Утром же столицу потрясло известие — лорд исчез, никто не знал, где он провёл ночь и куда мог деваться.

И опять вечер танцев начался «Звёздным вальсом», кружились пары вместе с листопадом. Незнакомка вошла в круг танцующих и замерла, осматриваясь. Принц заметил её слишком поздно — самый младший из сыновей герцога, тщедушный и откровенно уродливый уже подал ей руку.

Заметив это, принц отступил от королевы, прерывая танец. Душа его пылала огнём. Образ девушки слишком тревожил, и он не мог справиться с собой.

— Сын мой, — всё видела королева, — неужели любовь вмешалась в твою судьбу? Ты не сводишь взгляда с этой девушки, отчего бы не обратить внимания на других? Они все прекрасны и каждая согласится с тобой танцевать.

— Не спрашивай меня ни о чём, — отмахнулся он. И королева уступила, но сама внимательно всмотрелась в неизвестную, чьи распущенные золотые локоны оказались магнитом для её сына.

Ближе к концу бала принца вновь отвлекли, но вот королева заметила, как незнакомка увела своего спутника в самую тёмную аллею и подсказала сыну:

— Быть может, если ты поспешишь, то успеешь увидеть, куда они уходят, — она усмехнулась. — Или даже успеешь открыть своё сердце…

Но принц уже не слушал. Он быстрым шагом пересёк площадку, и темнота аллеи окружила его плотной стеной. В тишине он слышал, как лопочет что-то герцогский сынок, а незнакомка совсем не отвечает ему.

Он успел добежать до поворота аллеи, когда раздался крик. Принц успел увидеть не так уж много — тени, что были гуще ночной темноты, обступили юного герцога и мгновением позже от него ничего не осталось. Незнакомка же зажала себе рот ладонью и заплакала. Её бледное лицо и золотые волосы словно сияли в ночи.

— Кто ты? — принц сделал ещё несколько шагов.

— Прочь! Прочь! — вскричала девушка. — Они ещё не уснули. Прочь, если тебе дорога жизнь.

— Я ничего не боюсь, — возразил принц. — Кто ты и что происходит с тобой, я хочу помочь.

Она всхлипнула и без сил опустилась на гравий аллеи. Он тут же подхватил её на руки и повёл прочь, к свету, к подмигивающим вокруг площадки для танцев огням.

Уже позже незнакомка пришла в себя настолько, чтобы рассказать о себе хотя бы немного. Дочь мага и королевской фаворитки, она стала жертвой страшного проклятия. Отец её ошибся в магических расчётах и призвал демоническую силу, которая теперь каждый вечер требовала себе жертву. Девушка бежала из страны, но демон находил её и мучил, пока она не соглашалась вновь привести очередного глупца ему на съедение.

— И раз ты увидел его сегодня, то завтра он потребует тебя самого, — закончила она рассказ. — Убей меня, освободи от проклятья.

— Я не могу погубить ту, кого люблю всем сердцем, — возразил принц. — Мы спросим королеву.

Конечно, незнакомка совсем не верила в такую надежду, но что он могла изменить?..

Королева выслушала историю внимательно и надолго задумалась.

— Очень странно, что демон требует лишь мужчин, — сказала она наконец. — Это похоже на ключ. Может быть, этот демон служит кому-то ещё?

— Разве такое может быть? — усомнилась девушка.

— О, сколько угодно, — королева задумчиво взглянула на сына. — Принеси мою шкатулку, милый.

Вскоре принц поставил на столик перед ней старинную шкатулку. Она не открывалась ключом, королеве пришлось трижды повторить странные слова, прежде чем крышка откинулась сама собой. Внутри оказалась древняя книга, и девушка безошибочно узнала в ней одну из тех, которые так любил её отец.

— Так-так, — перелистала королева пожелтевшие страницы. — А вот и нужное мне имя.

Той же ночью королева повела девушку в парк, они вышли на уединённую поляну, где лежал алтарный камень. Королева опустила книгу на его поверхность и позвала:

— Солерсия!

Закружились тени, сгустились, склонились, зашептались. Девушка вскрикнула, подступив к королеве близко-близко, но та ни капли не испугалась.