Мне было не жаль, я видел, как вновь порозовели щёки моего спутника, чувствовал, как он облегчённо вздыхает… И несколько минут спустя мы поднялись, чтобы продолжить путь.

Когда н отнял руку, я с любопытством взглянул на собственную ладонь, но там не оказалось никаких следов. Жадно пившая зверушка была лишь фантазией, только отголоском его внутренней пустоты, которую я так легко наполнил.

Снова загорались фонари, снова разбегались тени, и мы шли всё дальше и дальше, постепенно приближаясь к городской окраине. Я даже не ожидал, что вдруг мой спутник остановится и скажет:

— Так этот — последний!

Над нами медленно загорелся большой и старый фонарь, лампа которого казалась заблудившейся луной.

— Спасибо тебе за помощь, — он не подал руки, и я знал почему. Иначе мы снова обменялись бы энергией, но ему было достаточно, а я уже стоял на грани.

— Теперь осталось выйти, — я вновь глянул назад, на море огней и огонёчков. Так уж получилось, что мы сейчас стояли на улице, забравшей высоко вверх, и нам было видно далеко-далеко.

— Твоя дверь, — он указал в сторону неприметного дверного проёма. — А моя вон там, — светлый прямоугольник прятался между разросшихся кустов сирени.

— До встречи, — мы переглянулись и разошлись каждый в свою сторону.

***

Уже дома я понял, что переоценил себя. У меня не хватало сил даже поставить чайник на плиту. Впрочем, я был рад тому, что мы дали свет целому городу. Разве же это не имело смысл само по себе?

Я сидел у камина, глядя в огонь, усталость навалилась на плечи, но я и ей был рад. Пускай я проведу эту ночь вот так, зато я почти счастлив. Может, и город тоже счастлив.

Лавандовый перекрёсток снова встал перед моими глазами. Кофейня, витрины, ночь, затаившаяся между зданий. Я знал, что ещё вернусь туда, вот только фонари теперь будут и сами загораться каждую ночь, такова уж магия, замешанная на силе странников. Нет, на такое вовсе не жаль потратиться, совсем не жаль.

Я не заметил, как задремал, и мне снилось море огней, дрожащих и тёплых. Они не звали к себе, просто горели в ночи, которая то становилась пронзительно синей, то обретала фиолетовый оттенок. Волшебная ночь, волшебные огни…

И фонарщик, странник, в силах которого расцветить любую темноту.

Он мне улыбался.

========== 143. Сердце урагана ==========

Полдень полнился жарким солнечным вздохом, пряным ветром, стрёкотом цикад. Яркий свет пронизывал кроны деревьев, нестерпимо сиял на глади озера, почти звучал, будто бы лучи на самом деле были струнами. Дивная летняя песнь.

Спокойствие, похожее на медовую патоку, обнимало меня, здесь хотелось обо всём забыть или размышлять вольно, ни на чём не задерживаясь надолго. Остановившись на тропе, я задумался, в общем-то, ни о чём конкретном. Мысли перетекали от одного предмета к другому, от одной темы к другой, заставляя то улыбаться, то печалиться. Я словно находился во сне, но реальность вокруг меня простиралась отнюдь не сновидческая.

Этот мир я нашёл случайно, но он не был никем сотворён — в той мере, в которой творятся вселенные снов. Он вырос сам по себе, напитался теплом и щедро дарил его, будто бы ничего взамен не требуя. Здесь, казалось бы, совершенно невозможно было сосредоточиться, слишком много вокруг красоты, цвета и сияния. Наверное, потому я так и стоял посреди дороги, не проходя ближе к берегу озера, не отступая в лесную тень, точно превратился в каменного истукана.

Но всё же дорога хранит путников даже от таких причудливых опасностей. От ловушек очарования, в которых иной может затеряться и сгинуть.

Я вспомнил, что пора возвращаться домой.

Словно там что-то происходило — неприятное, непонятное, возможно, опасное, а я, остановившись тут, на полпути, всё пропускаю, не могу ни спасти, ни уберечь. Очнувшись от причудливого забытья, качнув головой, чтобы наконец-то упорядочить фантазии и размышления, я увидел дверь.

Оказывается, всё это время она дрожала в воздухе прямо напротив меня, в одном лишь шаге!

Какой красивый, но странный мир, если извечная тяга к путешествиям на некоторое время совершенно покинула меня.

Я повернул ручку, ожидая оказаться рядом со своим домом, но вместо того шагнул в самое сердце урагана. В бешено клубящуюся, волнующуюся муть. Это был не мой мир, какой-то другой, неопределённый или неопределившийся. Дверь с шумом захлопнулась и исчезла. Ветер рвал одежду и трепал волосы, но нужно было идти, идти, чтобы разобраться в происходящем.

Пробираясь от порыва к порыву ветра, замирая, когда мимо проносились клубы пыли, я постепенно выбрался с открытого пространства в чахлую рощицу, почти лишившуюся листьев. Было прохладно, не слишком, но достаточно, чтобы начать ёжиться и задумываться о том, где бы отогреться. Мрачное небо предвещало дождь.

Однако мои предчувствия были несоизмеримо сильнее, чем внешние неудобства, настигшие в этой реальности. А значит, мне как можно скорее требовалось выбраться отсюда, чтобы найти истинный источник волнения. Или же будет поздно.

Отчего — поздно, я не знал, не был уверен, но волнение не стихало, подталкивало и теребило, настойчиво убеждая продолжать путь, а не пережидать местное ненастье.

Впрочем, я прислушался к себе и понял, что одна из дверей совсем рядом. Только различить её наверняка сложно в такой-то круговерти пыли, ветра и нарастающей темноты.

Выбрав направление, я прошёл между деревьями, и внезапно ветер стих. Я стоял у подножия полуразрушенного храма, некогда величественного и прекрасного, сейчас же ставшего пристанищем песков и юного леса. Пробравшись внутрь через расколотые временем каменные плиты, служившие прежде дверями, я оглядел сумрачный зал и приметил выход на противоположной стороне.

Он-то и был мне нужен.

Хотелось пробежать последние метры, но я двинулся осторожно. Кто знает, какие ловушки могут поджидать меня здесь? Ещё недавно совершенно безопасный мир обернулся большой мышеловкой для странников, а этот с самого начала не проявил никакого дружелюбия.

Местами пол провалился, кое-где обвалились стены, и приходилось обходить куски каменной кладки и обрушившиеся колонны. Несколько раз я оступился, поскользнувшись на осколках витражного стекла, что за картину оно собой являло, уже было не понять. Наконец дверь — удивительно, она приотворённая! — встала прямо передо мной.

Я не стал задерживаться или раздумывать, в этом и была моя ошибка.

***

Не тот мир.

Понимание пронзило меня, но поздно было поворачивать назад. Я оказался ещё дальше от дома, где был так исключительно нужен. Пусть здесь царил ласковый вечер, не оставалось ни единой секунды, чтобы любоваться им. Воздух обещал, что нужный мне выход появится не раньше следующего утра, но как я мог ждать столь долго!

В пальцах сам по себе возник шаманский нож, но я не успел резануть по ладони. За запястье меня поймал отец.

— Ты слишком часто оказываешься рядом, — недовольно проворчал я, понимая вдруг: дому ничто не угрожает, всё это выдумка. Его выдумка, его загадка, состряпанная специально для меня. И не было никакой опасности в первом мире, и не начиналась буря во втором.

— Ты злоупотребляешь, — он разжал мои пальцы, отбирая клинок, но тот, конечно, тотчас же исчез, не позволив пленить себя. — Я столько раз предупреждал.

— И решил проверить меня? Разве не было разумным воспользоваться этим способом, если принимать на веру условия твоей задачки?

— Разумным было бы угадать, что тебя проверяют, — парировал он, обнимая меня за плечи. Тут же мы оказались в моём саду, вечерний свет позолотил кроны деревьев.

— Ты что-то скрываешь от меня.

Развернувшись к нему, я постарался угадать, что прячется за маской невозмутимости, но не сумел, он же только улыбался. Тайны оставались тайнами, и я знал, что ответит лишь время, но это раздражало меня, как же сильно это меня раздражало.

— Позже, узнаешь позже, — пообещал он мне спустя несколько минут.

Налетел порыв ветра, и вместе с ним он исчез.