– Мама, – мягко улыбнулся он.

– Тогда тебе с ней очень повезло, – заверила я его, присаживаясь и раскладывая на коленях плотную тряпицу, в которую была завернута еда.

– Это – точно, – согласился со мной Дарк, предпочтя встать напротив. – Не хочешь еще побыть юношей?

– Зачем? – от неожиданности вскинулась я.

– Да все знают, что у нас нехватка универсалов, – присев на корточки, заговорщицки протянул он. – А тут, представляешь, пацан в команде. Ты ж выглядишь заморышем, тебя никто всерьез не воспримет.

– Выбивать начнут первой, – забыв про пирожок, тут же ухватилась я за его слова. – Хотите, чтобы оттянула внимание на себя?

– Ты – сильный щит, – Ивар предпочел скамейку. – А потом добьешь то, что останется.

Возмущаться подобному распределению задач я не собиралась. Командный бой – главная дисциплина. Это потом, во время индивидуальных схваток, можно себя показать… или не показать, если судьбе так будет угодно, а когда вместе….

– Согласна, – кивнула я. – А остальные не проговорятся?

– А вот за это можешь не беспокоиться, – не без предвкушения засмеялся Дак. Оборвал он смех сразу, даже не дав мне насладиться будущими проказами. Указал на папку профессора: – Это то, о чем я думаю?

– Оно самое, – добралась я до второго пирожка. – Надо найти тихое место, чтобы посидеть, почитать….

– А у тебя? – поднялся Дак.

Говорить о том, что моя комната больше не будет тихим местом, я не стала, просто качнула головой.

Агжей и Лаура. Я была уверена, что без потерь не обойдется.

Не их потерь. Наших.

***

– Девушка на боевом одна, вряд ли в Кентриле о ней не слышали, – хмыкнул Ивар, вроде как ненароком положив ладонь на колено сидевшей рядом с ним Лауры. – Появится среди нас, будет подозрительно. Подумают, что просто так сильного щита универсалом не поставят. А вот худощавый парень – самое то.

– А я и не поняла сразу, – подруга пару раз хлопнула ресницами и сдвинула его руку.

Собрались мы дома у Дака, чему его мама – приятная, очень улыбчивая женщина, была только рада.

Встретив нас, накормила, напоила, дала почувствовать себя своими в столовой, где потчевала необычными, и весьма вкусными лакомствами, потом проводила в малую, на первый взгляд, скромно, но со вкусом обставленную гостиную, и вышла, оставив одних.

Заглядывать к нам, заглядывала. Не часто, но всякий раз неожиданно. Спрашивала, не нужно ли чего, сама, без помощи слуг, приносила чай и сладости. И даже помогла разобраться в довольно замысловатой схеме начисления очков за выполненные или частично выполненные задания.

Соревнования проходили в четыре этапа. Теоретическая часть включала в себя эссе, тест и пять письменных вопросов. Затем – три круга командных игр. За победу в первом – максимальное количество очков, во втором и третьем вполовину меньше, чем за предыдущем. Потом – личный зачет, состоявший из пяти боев с одним или несколькими противниками, который тоже включался в общий результат.

– Это что за слово? – Дак не дал мне насладиться разыгрываемым Иваром представлением.

– Какое? – наклонилась я над очередным исписанным профессорскими каракулями листом. – Может, наложение? – сделала предположение, прикинув количество букв и опираясь на те, которые сумела разобрать.

– Скорее, положение, – не согласился со мной Дак. – Тогда следующее…. А она – свободна? – неожиданно сменил он тему.

О чем спросил, поняла не сразу, но когда сообразила, чуть слышно хихикнула:

– А ты разве не в курсе?

– Про твоего братца? – тут же посмотрел он на меня. Когда я кивнула, усмехнулся: – Раз не гуляют вместе, значит, свободна.

Пожав плечами – их дело, слушать предупреждения или нет, вернулась к записям Гимри. Большинство разобрать было несложно, несмотря на довольно корявый почерк, но некоторые….

– Ты же не обидишься, если мы станем тебя обижать? – Дак чуть сдвинулся, едва ли не прижавшись ко мне.

– У меня есть жених, – мягко оттолкнув, выпрямилась я, лишь теперь почувствовав, как устала спина от долгого стояния в наклон.

– И кто? – он даже отстранился, глядя на меня с недоверием.

– Не знаю, – пожала я плечом. – Де Риньи. Де Ашкер. Я еще не выбрала.

– Извини, – демонстративно увеличил он расстояние между нами. – Может, забудем про идею с переодеванием?

На этот раз я засмеялась в голос, заслужив удивленный взгляд Лауры. Отмахнулась, мол, продолжайте заниматься своими делами, и замерла, заметив знакомое имя.

– Ты чего? – тут же насторожился Дак.

– Это его отец или брат? – ткнула я пальцем в записи.

– Отец, – неожиданно нахмурился Дак. Бросил быстрый взгляд на Ивара и Лауру, устроившихся на стоявшем неподалеку от камина диване. – У них не очень хорошие отношения.

– Поэтому Ивар учится у нас, а не в Кентриле, где преподает отец, – понимающе кивнула я.

– И поэтому – тоже, – подтвердил мои догадки Дак. – Ты извини, но вам с Лаурой не пора?

Я глянула в окно – еще не стемнело, однако младший Рэйн был прав, пропуск вечерней тренировки мне Алекс простит, благо причина была уважительной, да и предупредила его заранее, но вот если опоздаю на утреннюю….

– Ивар, – Дак сложил все листы в одну стопку, правильно поняв, что пора собираться, – проводим девушек.

– Да мы и сами… – попыталась я отстоять свободу, но замолчала, наткнувшись на такой взгляд Дака, что сразу захотелось стать маленькой и незаметной. – Как скажешь, – опустив глаза, послушно ответила я.

– Вы уже уходите? – не дав мне продолжить игру, в гостиную очень вовремя вошла госпожа Рэйн.

– Пора возвращаться, – мягко улыбнулась я ей. – Нам еще готовиться.

– Возьмете корзинку, – кивнула она. – Я надеялась, что останетесь на ужин.

– Матушка…

– Ты забыл, что я тоже была студиозусом, – не без нежности одернула она сына. – Вечно голодные.

Это она зря – кормили в Академии хорошо, но от домашней еды, да еще и приготовленной с любовью, отказываться я точно не собиралась.

– Благодарю вас, госпожа Рэйн, – склонила я голову. Правильнее было бы присесть в легком реверансе, но не в мужском же платье.

– Я вас не задержу, – кивнула она и тут же вышла из комнаты.

– Ну, все, пропали! – тяжело вздохнул Дак.

– Точно, пропали, – с теми же интонациями в голосе, согласился с ним Ивар. – Особенно, ты.

– Так мы же только по соревнованиям! – несколько растерялась я, только теперь сообразив, о чем они говорили. Похоже, младший Рэйн до этого дня девушек в дом не приводил. – Я не хотела, – вполне искренне повинилась я.

И ведь видела, как он не хотел приглашать нас к себе, но….

Сделанного не вернуть, если только исправить.

– Мы что-нибудь придумаем, – подумав о том же, заверила Дака Лаура.

Как ни странно, но подруге Рэйн поверил больше, чем мне. Впрочем, правильно и сделал. Зачинщицей всех наших проделок чаще всего была именно она.

Когда вышли в холл, госпожа Рэйн была уже там, держа в руках накрытую белой тканью корзинку. Мы с Лаурой поблагодарили еще раз, приняли приглашение заглядывать без повода, заверили, что обязательно именно так и поступим и, с некоторым сожалением, покинули гостеприимный дом.

Обитал Дак в старом городе, там же, где находилась и Академия. Правда, идти до ворот предстояло минут двадцать. Казалось, что только перейти мост через реку, но улица петляла, выводя то на торговую площадь, где четыре раза в год проводили ярмарки, то к гарнизону городской стражи, отвечавшему за этот район.

– Я договорился с профессором. Завтра на большой перемене он будет ждать нас на полигоне, – как только мы вышли за ворота, произнес Ивар.

Порадовавшись – эти парни не собирались пускать все на самотек, кивнула:

– Хорошая идея. Вы уже работали вместе, я могу не вписаться.

Убеждать меня в обратном ни один из них не стал, лишь переглянулись. Получилось даже не многозначительно – многообещающе, особенно после того, как у Ивара опустились плечи, а лицо Дака стало едва ли не каменным.