– О чем? – зевнув, не совсем внятно поинтересовалась подруга. Потом потянулась, в движении добравшись до шторы и чуть ее отодвинув. Полоска света «пробежалась» по столу и легла на пол, намекая, что за окном уже рассвело.

– О будущем, – несколько натужно улыбнувшись, ответила я ей.

– И что не так с твоим будущим? – Лаура села, пристроила подушку к стене и откинулась на нее, поджав под себя ноги.

– Как думаешь, Агжей сильно разозлится, если я запишусь на соревнование Академий? – озвучила я неожиданно пришедшую в голову мысль. Как раз о том, как можно со всем разобраться.

– Что ты сделаешь? – чуть склонила она голову, словно это должно было помочь ей разглядеть меня.

– Запишусь на соревнование Академий, – улыбнувшись, повторила я.

Древняя традиция – поединки за право называться сильнейшей!

Вызов бросила Академия в Кентриле. Бессольская уже приняла, успев за семидневье собрать команду по всем дисциплинам. Говорили, что еще день-два и ответят главные Академии двух соседних государств: Гердории и Мергонии.

Наша Академия тоже готовилась отстаивать звание, которое получила четыре года назад. Дело оставалось за малым – за универсалами. Из трех магессов, которые должны были представлять учебное заведение, утвердили лишь двоих. Мою кандидатуру рассматривали, но только до тех пор, пока брат не высказался против, посчитав, что я еще не освоилась в новом для себя статусе.

Я была с ним не согласна, да и куратор курса – тоже, но…. Когда Агжей упрется, спорить с ним бесполезно, да и смысла особого я не видела, хоть и хотелось поучаствовать.

Теперь же все изменилось. Другого способа попасть в Кентриль и встретиться с госпожой Одаршевой, которой могло быть известно о том самом, способном помочь Лайету артефакте, у меня не было.

– А ему обязательно знать? – Лаура склонила голову в другую сторону.

– А как же его подпись на разрешении? – отзеркалила я ее позу.

– А для чего тебе подруга? – лукаво приподняла она бровь.

– Я даже боюсь предположить, как ты это сделаешь, – качнула я головой.

Три месяца осады, но крепость по имени Лаура перед напором моего брата все еще не сдавалась.

– Пусть тебя это не беспокоит, – Лаура соскочила с кровати. Как была, босиком, прошлась по комнате, время от времени бросая на меня многозначительные взгляды. Потом остановилась напротив: – Я ведь о чем-то не знаю?

Обманывать подругу я не собиралась, если только кое о чем умолчать:

– Ты о чем-то не знаешь, – тяжело вздохнула я, давая понять, что откровенности она не дождется.

– Но для тебя это важно? – сделала Лаура очередной правильный вывод.

– Для меня это очень важно, – на этот раз совершенно серьезно ответила я. – А еще от этого зависит жизнь дорогого мне человека.

– Лайет? – нахмурилась она.

– Лайет, – кивнула я, вновь вздохнув. О том, что из Лауры могла получиться великолепная ищейка, я знала, так что подобной проницательности ничуть не удивилась.

– Странно все это, – задумчиво качнула она головой. – А это откуда? – указала на лежавший на кровати бутон.

– Лаура… – протянула я умоляюще. Скрывать от нее правду было невыносимо, но….

Кроме королевской клятвы, которую не обойти, была еще и осторожность. Чем меньше знаешь…. Втягивать подругу в эту историю больше, чем необходимо, точно не стоило.

– Можешь молчать, – после недолгого раздумья, великодушно разрешила Лаура.

– И ты не обидишься? – тут же улыбнулась я.

– Обижусь, – засмеявшись, заверила меня подруга, – но уже после того, как помогу. Агжей у Алекса или у де Ашкера? – легко перескочила она, посмотрев на часы. Если я хотела успеть на утреннюю тренировку, пора было собираться.

– Дома, – ответив, нахмурилась я, неожиданно вспомнив состоявшийся прошлым вечером разговор с Крайном. И ведь ничего, что касалось бы матримониальных планов дядюшки, но осадок остался.

Впрочем, уже не в первый раз.

– Значит, дома, – не заметив моего состояния, задумчиво повторила Лаура, направляясь к своему шкафу. Открыла створку и застыла.

Поднявшись, я подошла ближе и остановилась так, чтобы наблюдать за тем, как меняется выражение ее лица. Вот оно стало сосредоточенным – губа чуть прикушена, брови сведены к переносице, вот наполнилось лукавством и на щеках Лауры проявились задорные ямочки, намекая, что кому-то сегодня будет трудно устоять перед ее обаянием.

– Это – слишком строго, это – легкомысленно. В этом я выгляжу, как лучшая на курсе, в этом…. Вот! – потянулась она к вешалке. – В этом я буду трогательно-растерянной и капельку испуганной.

Я предпочла отступить и опустить голову, чтобы подруга даже случайно не заметила блеск ожидания в моих глазах.

– Расскажешь? – с умоляющими нотками в голосе, спросила я.

– Еще не знаю, – буркнула Лаура, потом оглянулась: – А ты почему до сих пор не одета?! Алекс опять будет сердиться! – двинулась она на меня.

Прихватив лежавший на стуле костюм, проскользнула мимо подруги. Нужно было быстренько умыться и….

На полигоне я оказалась одновременно с де Риньи. Маркграф появился со стороны северного входа, я – южного. Добежав до рубежа остановилась, успокаивая дыхание.

Наставником Алекс был требовательным, не прощая ни малейшей оплошности, но очень внимательным и терпеливым, вновь и вновь объясняя и показывая, если видел, что я действительно не понимаю, какого именно результата он добивался.

А еще он был разным, то неожиданно становясь проказливым и заставляя вспоминать про познакомившее нас пари, то вдруг начиная за мной ухаживать и добиваясь лишь того, что я всячески избегала наших встреч, что при его наставничестве сделать было крайне сложно.

– Мишель? – Алекс неторопливо прошел через все поле и замер напротив, так и не преодолев разделявшую нас черту.

Окинул меня медленным взглядом, потом еще одним….

– Маркграф, – иронично улыбнувшись, склонила я голову, «успокаивая» его подозрительность.

– Что-то случилось? – не поймался он на мою уловку. Тревоги в его голосе я не заметила, но в позе было что-то, похожее на напряжение.

– Пока еще нет, – продолжая начатую игру, мягко заверила я его, – но обязательно случится.

– Понятно, – не сказать, что легко, скорее уж с предвкушением засмеялся он, отступая. – Похоже, ближайшие дни мне стоит держаться подальше от вас с Лаурой.

– Не надоело быть таким догадливым? – прежде чем встать в стойку, сделала я шаг назад.

– И кто на этот раз в роли жертвы? – Алекс неторопливо расстегнул камзол, снял его и отбросил на перекладину. Вытянул из брюк рубашку, однако избавляться не стал, вроде как соблюдая приличия.

– Придет время, и вы об этом обязательно узнаете, – заверила я его, гроздью подвешивая на левую руку щиты. Правую уже облепили заготовки атакующих заклинаний.

Несколько месяцев ежедневных тренировок не сумели сделать из меня первоклассного универсала, но и чистым щитом я уже не была, не представляя себе, как раньше могла только защищаться.

– Что ж, – Алекс встряхнул кисти рук и отошел, – пока это не случилось….

Первое, чему они меня научили – не верить. Не верить легкомысленному взгляду, расслабленной позе, тому, что стоят спиной, что заняты беседой друг с другом, что смотрят вслед проходившей мимо девушке, что….

Вот и сейчас, фразы он не закончил, неуловимым, едва замеченным мною движением сбросив огненную змейку.

Я даже не шевельнулась, не позволяя этой твари кинуться. Пока я неподвижна….

– По каким признакам ты определила, к какому виду относится заклинание? – Алекс заложил руки за спину, прошелся взад-вперед.

– Поглощающий кокон, – не задержалась я с ответом. Огненную магию я не любила, поэтому знала едва ли ни лучше, чем все остальные.

– Хорошо, – кивнул Алекс, спуская вторую. – Сколько особей представляет опасность для магессы твоего уровня? – продолжил он движение.

– Четыре, – так же уверенно произнесла я. – Не хватит скорости.