Признаться, всё было не так просто и гладко, как он рисовал Босфорца. Из-за того что арды тоже упорно исследовали эти проходы, их вылазка затянулась на неопределённое время. Увы, сколько раз они ни пытались проникнуть за крепостные стены, все входы надёжно охранялись, и только буквально пару часов назад доносчик сообщил, что из-за празднества бдительность ослабла. Это был шанс, и Йен им воспользовался. Однако знать всё это Босфорца не стоило. Граф должен быть уверен в том, что он, Йен, контролирует ситуацию, когда на самом деле нужно было действовать быстро, ведь он не имел ни малейшего понятия о том, сколько ещё подобных тайных выходов-входов, через которые могут прийти арды, опоясывают Бьёрн.

Ставка делалась на молниеносность атаки. И хотя Йен не знал точного расположения логова Кронзверя, у него было достаточно людей, чтобы в один миг оцепить всё поместье. На то он и уповал, однако, замешкавшись с мальчишками, которые неожиданно оказали им сопротивление, Кронзверя они упустили. И у Йена было не так много времени, чтобы удержать ситуацию в своих руках. Пусть Творец и вездесущ, но они на землях врага, где последнему в помощь каждый тёмный угол. Повезло в одном: у него был Рэй и эта женщина. Возможно, за них ему удастся что-то выторговать. Если же нет… Йен никогда не выступал против врага, тем более столь опасного, как Кронзверь, досконально не продумав сразу несколько стратегий. Честно говоря, так, как всё обернулось, было ему только на руку.

— Это стратегия и удача. Не более, — фыркнул Босфорца, прикидывая, лжёт ему сейчас пастырь или же нет о том, что ему известны многие тайные проходы. Сдавалось Таису, что тот блефует — было бы это так, ромейскими войсками был бы захвачен уже весь Бьёрн, — однако у Йена был какой-то план, и что-то подсказывало графу, что ранее, чем пастырь начнёт действовать, он его не разгадает.

— Возможно, — уклончиво ответил Йен, не собираясь вступать с Босфорца в бессмысленную полемику. — Фортейн!

— Да, ваше сиятельство! — адъютант сделал размашистый шаг вперёд, выструнившись.

— А найдите-ка моему драгоценному брату штаны и рубаху, — заметив, как стремительно покраснел юноша, Йен фыркнул: прямо святая невинность, похоже, ещё не до конца развращённая похотью Зверя.

— Пора сыграть свою роль, мой глупый брат, — снисходительно, с некой толикой заботы и ласковости в голосе обратился Йен к брату. — И с голой задницей ты в ней точно смотреться не будешь, хотя, — мужчина окинул натянувшего покрывало чуть ли не до подбородка юношу медленным взглядом, — как знать.

— Таис, — зашептал Рэй, как только брат потерял к ним интерес, начав раздавать указания относительно защиты форпоста своему адъютанту, — ты хоть понимаешь, что происходит?

— А то, — фыркнул Босфорца, покосившись на Славку. Ещё и эта женщина затесалась ему в довесок, как будто графу было мало одного вессалийского принца. По большому счёту, спасать или же защищать эту женщину он не был обязан. Славка — жена Ареса, которая прекрасно осознавала не только все выгоды, но и опасности своего статуса, но она носила под сердцем ребёнка. Для него, потерявшего собственного, это было слишком значимым аргументом.

— Нет, ты послушай, — продолжал шептать Рэй, будучи уверенным, что, если он выложит Босфорца всё, что смог узнать от брата, тот обязательно что-то придумает, найдёт способ победить в этом противостоянии, не проронив ни капли невинной крови. — Йен пришёл сюда без ведома нашего отца…

— Конечно, без ведома, — фыркнул Босфорца, уже в который раз оценивая обстановку комнаты: был бы один — выбрался бы, но с Рэем и беременной женщиной… Похоже, придётся кардинально менять свой изначальный план, состоящий из двух элементарных пунктов: собрать информацию, а после уйти известными ему лично проходами.

— И не только твоего отца, но и императора. Он здесь по приказу Верховного кардинала, — Таис поднял голову, переводя взгляд с обескураженного Рэя на уверенного в себе Йена. — Я в этом уверен.

— Значит, что-то затевается? — пробормотал Рэй, чувствуя, что это именно то объяснение, которое он не мог дать поведению так непохожего на себя обычного брата. — Там, в Ромее?

— По-видимому, — уклончиво ответил Босфорца, не собираясь вмешивать друга в то, что не было его уделом. Чем меньше Рэй знает, тем меньшая опасность ему угрожает. Наверное, ибо понять мотивы пастыря до конца он всё ещё не мог, словно глубоко под поддерживаемыми Йеном планами Верховного кардинала, устами которого якобы говорил сам Творец, было что-то личностное, что Таис никак не мог разглядеть за безупречной маской истинноверца.

— Послушай, Таис, — Рэй приподнялся, и, к его удивлению, никто из воинов не отреагировал на это движение, очевидно не видя в нём угрозы. Так даже лучше: если его будут считать беспомощным и беззащитным, это может оказаться Босфорца на руку. — Под подушкой спрятан стилет…

Юноша зашептал быстро, опасаясь того, что их могут подслушать или же прервать, но тут же осёкся. Таис покосился на него с осуждением, а Славка посмотрела с явным разочарованием. Рэю отчаянно захотелось оправдаться, объяснить этим двоим, почему он так поступил, дать понять, что это была всего лишь мера предосторожности, но до его ли объяснений было сейчас?

Славка и без того не считала его тем эори, который достоин не только быть подле её вождя, но и воспитывать её ребёнка. Теперь же, похоже, в её глазах он окончательно из малодушного, неспособного защитить себя создания превратился в предателя и убийцу. И пусть: ни времени, ни желания разубеждать эту женщину в обратном у него не было. А вот Таис…

Босфорца смотрел на него так, словно говорил этим взглядом, что он предполагал нечто подобное, однако надеялся на то, что Рэю станет ума не прибегать к таким крайностям. Рэю ума не стало, однако, может, это было и к лучшему, ведь сейчас у них в прямом смысле под рукой было оружие, о котором не знал… Кто? Враг? Рэй всё ещё не мог воспринимать родного брата как врага, но и на его стороне Йен точно не был, собираясь его как-то использовать.

— В общем, я сказал, а ты решай, как поступить.

— Думаю, его стоит приберечь на крайний случай, — вновь-таки уклончиво ответил Босфорца. Стилет — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда на его пути два десятка воинов во главе с пастырем, к тому же… К тому же какой-никакой план у Таиса уже был. Осталось только убедиться в том, что Йен действительно потащит их за собой на сделку с Аресом.

— Переодевайся, Рэй, и побыстрее, — Йен швырнул одежду брату прямо в лицо. — Только не вздумай делать это перед моими людьми, — мужчина скривился, а воины, оставшиеся бдеть заложников, перебросились понимающими смешками.

Рэй вцепился в одежду, вскинув на брата полный негодования взгляд. Не понимая, зачем тот его унижает, юноша всё-таки стерпел, во-первых, не собираясь злить или провоцировать Йена, а во-вторых… Во-вторых, всё больше убеждаясь в том, что Йен ненавидел его с самого рождения, просто был вынужден это скрывать. Подобное вполне объясняло то, что, в отличие от других братьев и сестёр, Йен общался с ним лишь ввиду необходимости.

— Ты что, пойдёшь со мной? — Рэй остановился у двери в ванную с твёрдым намерением войти туда одному. Если Неясми и Нави всё же удалось где-то спрятаться, он обязан убедиться в этом лично. К тому же кто знает, может, даже в ванной комнате был какой-то ход, раз мальчиков так и не обнаружили.

— Да, — кратко и предельно ясно ответил Йен, чуть ли не по пятам следуя за братом.

Таис нахмурился: поведение пастыря ему не нравилось. В тёмных глазах мужчины на миг, когда Рэй поднялся с постели, вспыхнул безумный огонёк, но тут же угас, словно и не было этого эмоционального всплеска, но Босфорца успел его заметить. Что бы ни задумал Йен, ничего хорошего Рэю это не сулило, но и остановить мужчину… Босфорца сильно сомневался в том, что даже если у него получится нанести пастырю смертельный удар, то его отряд сдастся. Наверняка тот же адъютант уже давно получил приказ в случае чего просто сжечь это место вместе с заложниками, а самому вернуться в Ромею и доложить обо всём кардиналу. Увы, Таис не понимал, какие личностные цели преследует Йен, оттого и помочь Рэю ничем не мог.