Селение Патер размещалось в плодородной долине, зажатой со всех сторон горными хребтами Градаля. И до Лукоста не очень далеко. Место для высадки удобное – военного гарнизона в этом районе нет, вокруг горы. Можно без помех выбросить аэро-пехотный десант и под прикрытием аэролов по скоростной шоссейной дороге направить его на Лукост. И задача будет выполнена, и риск минимальный. Не хотят рисковать тикейские начальники. Не хотят, чтобы первый космодесантный блин вышел комом. Так думал Нотан в ожидании противника. Его аэролы уже были рассредоточены по взлетным площадкам в заданном квадрате. Разведка, маскировка – все налажено. И биоприкрытие установлено. Лита знала свое дело…
И он, и она на своих местах, далеко друг от друга. Но Лита непростой человек, да и сам Натан обладал биоэнергетическим потенциалом, хоть и слабым, но все же… Они переговаривались мысленно. Поддерживали и подбадривали друг друга…
«Первый! Три корабля!» – услышал он ее голос.
Лирическая болтовня закончилась. Лита увидела транспорты противника. Теперь их общение вошло в жесткие рамки обмена боевой информацией. А о любви они поговорят потом, после победы. Если, конечно, им не суждено умереть…
Лита видела тикейские корабли. Они сошли с космической орбиты и устремились к Земле. Она чувствовала достаточно мощную энергетическую завесу. Но «био» тикейцев работает в пассивном режиме. Их сила ставит защиту, но не в состоянии обнаружить скрытую на Земле опасность. Иначе бы космические транспорты изменили маршрут…
Но тикейцы стремятся к Патеру. Вот один корабль останавливается и зависает в стратосфере, а два других продолжают путь. Торможение, остановка. Огромные корабли распахивают транспортные шлюзы, откуда один за другим выныривают тикейские аэролы. Они организованно сбиваются в общий строй, выстраиваются в боевой порядок…
– Внимание! Старт! – скомандовал Нотан.
И его аэрол первым выскакивает из своего укрытия. Старт вертикальный, быстрый. Машины отличные, пилоты обучены. И судя по разведданным, геральский отряд имеет двойной перевес в количестве. Но у тикейцев более совершенные аэролы, и пилоты – закаленные в боях воздушные асы.
Тикейские аэролы выстроились в боевой порядок. Расстояние между машинами должно превышать радиус действия термических ракет, иначе от одного взрыва погибнет сразу несколько машин. Но вопрос в том, каким должно быть расстояние. Что, если в этом бою тикейцы применят какое-нибудь новое, неизвестное оружие. Их ученые и промышленность творят чудеса. Страшные разрушительные чудеса…
Вражеские аэролы выпустили свои ракеты. Прямо по курсу недалеко от него грянул взрыв страшной разрушительной силы. Ослепительная вспышка, сжигающий жар. Ураганная взрывная волна тряхнула так, что машина едва не потеряла управление. Разорвись ракета поближе, от аэрола бы остались капли расплавленного металла.
Ракетный залп уничтожил около двух десятков боевых машин. Но не геральских, а тикейских. Это Лита своей силой остановила ракеты, и они взорвались в непосредственной близости от своих носителей. Вражеская группа понесла ощутимые потери, но не отказалась от атаки. Аэролы враждующих сторон стремительно неслись навстречу друг другу.
Нотан также дал команду выпустить ракеты, но их остановила биосила тикейцев. К счастью, они взорвались далеко от геральских аэролов и никому не причинили вреда.
Лита продолжала борьбу – сумела столкнуть друг с другом и разрушить еще несколько машин противника. Но на этом ее силы иссякли, и группа Нотана осталась без прикрытия.
Аэролы сошлись на дистанции ближнего боя, в ход пошли бластерные пушки. Здесь и сказалось преимущество тикейской техники. Их высокоманевренные машины легко уклонялись от плазменных стрел. А их огонь отличался высокой плотностью и подавляющей силой. И опытные асы показали высокое мастерство. На глазах Нотана разлетелись в куски несколько аэролов. Сам он уцелел и даже смог сбить одну вражескую машину.
Тикейские аэролы с ходу уничтожили более трех десятков геральских машин. Сами потеряли не более десятка. Стройным порядком пошли на разворот для новой атаки. В действиях тикейских пилотов чувствовался непревзойденный класс. Но геральские пилоты не дрогнули. Нотан повел их в новую атаку. И снова враждующие стороны схлестнулись в скоротечном бою на встречных курсах. И снова потери составили три к одному в пользу тикейских летчиков.
Нотан повел свою группу на новый разворот. И попутно снял информацию с бортового монитора. Сто двенадцать геральских аэролов против пятидесяти четырех единиц противника. Двойной перевес сохранялся, но это лишь временное явление. Еще несколько лобовых заходов – и от геральского отряда ничего не останется. И Лита уже ничем не сможет помочь. Слишком стремительно летит время, и она не успеет пополнить свой растраченный потенциал. Он слышал ее призыв «Держись!». Это был самый настоящий крик души…
И снова атака на встречных курсах. Нотан сумел сбить третий по счету тикейский аэрол, но не смог увернуться от его ведомого. Огненные сгустки накрыли его машину. Накрыли, но не причинили никакого вреда – как будто кто-то подставил энергетическую ладошку, о которую разбились вражеские стрелы… Ладошку подставила Лита. Для этого ей пришлось задействовать боевые ресурсы из неприкосновенного запаса. Нотан уже не слышал ее голоса. У нее не было даже сил поддерживать с ним связь…
Он уже не рассчитывал на ее помощь. Но в следующей атаке ситуация повторилась. Он снова смог уничтожить вражеский аэрол, но не смог увернуться от залпа вражеских пушек. И снова энергетическая преграда спасла его от верной смерти…
В этот раз вражеские аэролы не стали уходить далеко для длинного разворота. Их группа не только сравнялась по численности с геральской, но и превзошла ее. Тридцать шесть машин против тридцати одной. К тому же у большинства геральцев закончился боекомплект. А кто-то исчерпал еще и свое мужество. Зато тикейцы сохранили все – и боезапас, и боевой дух. И все своей монолитной массой обрушились на врага с предельно коротких виражей.
Тикейские аэролы заметно превосходили геральские по своим боевым качествам. Скорость, маневренность, броня, мощь вооружения. Плюс блестящая выучка пилотов… И все-таки Нотан сумел подбить одного тикейца. Не уничтожить, а просто вывести из строя. Какая-никакая, а победа. И похоже, последняя… На него насели сразу три тикейских аэрола. И свое спасение он видел только в одном – стремительное снижение на предельную высоту и высокоточный маневр в горных теснинах.
Он нырнул под прикрытие горных вершин, но и тикейцы легко повторили его маневр. Нотан устремился к горной расщелине. Ему пришлось положить машину набок, чтобы крыльевой плоскостью не зацепиться за скальные стены. Он смог преодолеть это препятствие, но и геральцы должны были проскочить. Должны были, но не проскочили. Как будто кто-то столкнул головную машину с верного пути и швырнул ее на скалу. Ударно-огненная волна мощнейшего взрыва сожрала вторую машину. Но третий аэрол все же смог взять препятствие и сел Нотану на хвост…
«Больше не могу…» – затихающим эхом отозвался в ушах голос Литы.
Такое ощущение, будто он услышал ее последний вздох. Она еще раз спасла его от верной смерти, но на этом все, конец – и ей, и ему…
Тикейский аэрол настиг Нотана на взлете. И для верности разрядил в него весь свой боекомплект… Острая разрывающая боль под аккомпанемент оглушительного взрыва мгновенно сменилась гробовой тишиной и спокойствием…
Лита уже не могла видеть аэрол Нотана. Но она почувствовала, что все кончено… Нет больше Нотана. Зачем и ей тогда жить? Да и не было сил жить дальше. Она израсходовала свой ресурс, она израсходовала себя. Глаза закрылись, сознание погасло…
Она лежала на камнях вдоль берега горной речушки и медленно умирала… Она уже почти опустилась на самое дно безжизненного небытия, когда ее сильно тряхнуло, и чья-то сильная рука потянула ее наверх. Яркий дневной свет пробудил сознание. Еще до того, как открыть глаза, Лита почувствовала прилив духовных и физических сил. На ней, поперек, лежал Грилас, подчиненный ей биотек.
