Когда-то Маркул был простым крестьянином, сейчас же у него свое родовое поместье – усадьба с дворцом, сотни рабов в услужении, целый гарем наложниц. Копул строго спрашивал со своих генералов, но и щедро награждал их за верную службу…

Маркул возлежал на широком ложе. Две стройные обнаженные красотки танцевали перед ним танец обнаженного тела, а красавица-смуглянка ласкала его. Восхитительное наслаждение, к тому же заслуженное… Он еще не насытился, и возбужденное тело требовало продолжения, но вдруг вспыхнул монитор служебного видеофона. Красный цвет – сигнал особой важности. Это мог быть вызов к самому Копулу…

Генерал махнул рукой, и все наложницы испарились. Они ничего не должны видеть и слышать. На экране появилось знакомое лицо. Майор Фитрул, адъютант маршала Сокрула, главнокомандующего военно-воздушными силами Тикеи. Генерал Маркул получил предписание в течение одного часа предстать пред ясны очи маршала. Это, конечно, не Копул, но все равно очень важно…

До резиденции Сокрула всего ничего. Семь минут на аэромобиле, или две минуты на аэроле. Разумеется, Маркул выбрал боевую машину, другого вида транспорта для него просто не существовало.

Дворец маршала Сокрула мог поразить воображение своими размерами и размахом архитектурной мысли. Но за годы войны Маркул облетел весь мир и не такое видел. Его уже ничем невозможно было удивить…

Маршал принял его в Овальном Кабинете. Он был один. И смотрел на гостя с высоты своего величия. Черный мундир, бриллиантовые звезды на эполетах, орденские ленты. В руках тонкая тросточка с янтарным набалдашником. До блеска начищенные сапоги.

Маркул щелкнул каблуками, вытянул вперед согнутую в локте правую руку. Зычно выкрикнул:

– Хвала Копулу!

Сокрул ответил на приветствие. Гостю сесть не предложил, но и сам остался на ногах.

– Господин генерал, Вождь возложил на нас ответственную миссию! – торжественно начал он.

Маркул вытянулся в струнку, высоко поднял подбородок. Всем своим видом он давал понять, что готов исполнить любую волю Копула.

Маршал повел тросточкой в сторону стены, большую часть которой занимал видеоэкран. И тут же всплыло изображение – гигантских размеров транспортный корабль, чем-то напоминающий чудовищного дракона из тикейских былин. Исходя из этой особенности, конструкторы дали ему соответствующее название.

– «Стальной Дракон»? – блеснул познаниями Маркул.

– Не совсем, – покачал головой Сокрул.

Действительно, представленный корабль отличался от известного ему транспорта. Гораздо большие размеры, более совершенные аэродинамические линии. Настоящий монстр.

– Но функции остались прежними, – продолжал маршал. – Транспортировка живой силы и техники. Только вот масштабы совершенно другие… Это «Космический Дракон», новая веха в развитии нашей техники…

Разумеется, Маркул знал об исследованиях и промышленных разработках в области космических программ. Космос осваивался давно, но не очень успешно. Копул поставил перед учеными задачу создать космические корабли, которые способны были бы не только достигать соседних планет, но и нести на борту живую силу и технику. А если Вождь за что-то берется, он обязательно доводит дело до победного конца.

– Этот транспорт способен без посторонней помощи выйти в открытый космос, пройти путь до Гошара и высадить десант на этой планете…

Маркул слушал маршала с затаенным дыханием. Копул подчинил себе почти что весь Сишар, но на этом останавливаться не собирается. Человеческий век короток, и Вождь должен спешить, чтобы дожить до полного триумфа своего гения. Еще не сдалась Гералия, еще предстоит военная кампания, а Копул уже готовит бросок в космос. И он обязательно добьется успеха. Поистине, этот человек равен Богу…

– Наша промышленность готова в самый короткий срок довести количество межпланетных кораблей до необходимого уровня, – сказал Сокрул. – Но пока что мы имеем всего три готовые к эксплуатации единицы. Промышленные испытания успешно завершены. И теперь необходимо опробовать новейшую технику в реальных боевых условиях…

После напыщенной вступительной речи маршал поставил перед Маркулом задачу. Создать на базе своего флота элитное десантное подразделение. Сто самых современных аэролов, сто самых лучших экипажей. По пятьдесят машин на один межпланетный транспорт. Третий «дракон» должен был принять на борт элитное аэропехотное подразделение – четыре тысячи солдат и двести бронетранспортеров. Комплектацией третьего транспорта займется командование аэропехотных сил. Но общее руководство десантом возлагалось на генерала Маркула.

Аэролы первого эшелона должны были расчистить место высадки десанта, обеспечить выгрузку аэропехотного подразделения и прикрыть его с воздуха. Вроде бы все просто, но у Генерального Командования не было опыта высадки десанта из космоса. Поэтому генерал Маркул должен был не только обеспечить успех предполагаемых действий, но и обкатать в реальных условиях тактику боевого применения нового, по существу, рода войск. Разумеется, он должен был гордиться оказанным ему доверием. Кто знает, возможно, Копул назначит его командующим Космическим Флотом, а это маршальский жезл и бриллиантовые звезды на эполеты… У него уже кружилась голова.

Маркул думал, что ему предстоит поход на Гошар и разведка боем. Но нет, Копул нацеливал его на Гералию. Для захвата этой страны совсем необязательно было выходить в открытый космос, но именно это и предстояло сделать экспериментальному подразделению. Несколько орбитальных оборотов вокруг планеты, затем выход в заданный район сосредоточения с последующим развитием успеха… Что ж, он готов был исполнить возложенную на него миссию. И он не подведет…

Гералия как тот кокос, ее трудно разбить, зато плод ароматный и вкусный. Не зря Копул оставил эту страну на десерт. С падением Гералии Вождь направит все усилия на подготовку к межпланетной войне. И Маркул должен доказать, что он способен возглавить новую Космическую Армию. Для этого он должен добиться успеха в Гералии. Он был настроен так решительно, что не оставлял себе выбора. Или победить, или застрелиться, третьего не дано…

Разведка Биотора смогла раздобыть важную информацию, пропустить ее через сито сомнений и выдать конечный результат – Генеральное Командование Тикеи начнет войну первого дня лета текущего года. И в бой будут брошены значительные силы.

Обстановка осложнялась тем фактом, что аэровоздушные базы тикейцев размещались в непосредственной близости от геральских границ. Основные удары будут наноситься с трех направлений – с территории Марании, Китании и Велии, силами восьми аэровоздушных флотов и трех аэропехотных армий. Со стороны океана по Гералии ударит военно-морской флот, а это четыреста многоцелевых кораблей и двадцать шесть аэроносцев…

Эскадра полковника Редуза готовилась к отражению налета на столицу Гералии. Но неожиданно для Нотана за три часа до начала агрессии поступил приказ перебросить две боевые сотни в район Патера. Оказывается, только что поступили проверенные сведения о грядущем вторжении из космоса. Судя по всему, тикейцы обкатывали новую космическую технику. Информация как снег на голову… Нотан предполагал, что тикейцы готовятся к межпланетной войне, но не знал об их достижениях в области космоса. А оказывается, их достижения уже позволяли им сбрасывать десант из этого самого космоса. И он сам лично возглавил сводный отряд: интересно было своими глазами увидеть межпланетные транспорты и, по возможности, уничтожить их вместе с десантом…

Лита готовилась занять свое место за Стратегическим Боевым Пультом. Но и она получила неожиданный приказ. Ей предписывалось возглавить группу из четырех биотеков и убыть в район Патера. Задача – оказать поддержку аэровоздушному отряду. И то, что этот отряд возглавлял полковник Редуз, не было случайностью. Любовь для биотеков – категория материальная. Ни для кого не был секретом ее роман с Нотаном. Она любила его, и любовь могла существенно увеличить ее боевую силу. Ведь она защищала своего любимого…