Вторая и заключительная часть рассказа заставила Кристиана, Юана и Лейан с трудом сдерживать улыбки. Балиан без лишних предисловий проломил ворота, и, взяв одного из шести коней, со словами «от вас не убудет» умчался прочь. Хозяин дома, который, к несчастью, как раз в это время прохаживался рядом с конюшней, до сих пор находился в глубоком шоке и поспешил нанять солдат, чтобы подобного больше не повторялось. Испуг сочетался в местном богаче с яростью. Он бы незамедлительно принял меры, дабы вернуть свое имущество и отомстить, если бы не одно но. По его словам, юноша был явным чужеземцем – уж больно странными у него были и одежда, и меч. Так что хозяину не осталось ничего иного, кроме как уведомить письмом короля, который не чурался проблем своего народа, о молодом тиране. Мера сомнительная – из слов солдат стало ясно, что король Сигфрид занят подавлением мятежа близ одного из своих многочисленных замков и к разбору корреспонденции вернется очень и очень нескоро, равно как и к наведению порядка в таких отдаленных местах, куда он и в мирное время почти не заглядывал.

Рассказ солдат оказался вдвойне ценен: Кристиан, Юан и Лейан не только узнали, что Балиан был здесь, но и выяснили, куда он отправился. Братья были уверены, что он хотел встретиться с Сигфридом, и ему бы не составило труда узнать направление. Проблема заключалась в другом: раз он добыл себе коня, преследование своим ходом представлялось практически бесполезным.

– Говорите, у здешнего хозяина шесть лошадей? – уточнил Кристиан.

– Уже пять, – ухмыльнулись солдаты.

– Отлично. Нам нужны только две.

Охранники, уже уверовавшие в то, что все кончится благополучно, разинули рты. Какие бы цели ни преследовали незваные гости, ни один, ни второй солдат и представить себе не могли, что все в конечном счете снова сведется к треклятым лошадям. Но самое забавное было в том, что вместе с тем на их лицах отразилось нечто вроде сочувствия, которое обычно испытывают к душевнобольным. Явно небедные молодые чужеземцы, умелые воины, красивые, как на подбор, и при этом специализирующиеся на краже лошадей – такого не бывало даже в Дилане.

– Доложите хозяину, – Кристиан понял, о чем они думают. – Договоримся о цене.

Но хозяин дома к ним не вышел. Услышав от солдата, что перед его домом снова подозрительные странники, владеющие оружием, на которых нанятые охранники отказываются нападать по причине заведомого проигрыша, престарелый богач решил побыстрее избавиться от этой головной боли, тем более что незнакомцы искали насолившего ему вора, и приказал вывести двух коней, ограничившись требованием заплатить по три золотых за каждого. Кристиан отдал монеты солдатам, и те поспешили скрыться за сломанными воротами.

– Ты же не хочешь оставить Лейан здесь? – спросил Юан, теребя гриву гнедого коня. – Почему только две лошадки?

– Я подумал, что вряд ли Лейан умеет ездить верхом, – ответил Кристиан.

– Не умею, – признала Лейан, в первый раз вживую увидевшая лошадей. Животный мир Этериола по сравнению с Диланом был крайне скудным.

– Поедешь со мной, – сказал Кристиан.

– А почему не со мной? – надулся Юан.

– Потому что когда тебя учили, тебе было всего шесть лет, – объяснил Кристиан. – Последнее, чего мне хочется, это чтобы вы оба упали и сломали шею.

– Это верно, – почесал затылок Юан. – Я тогда потренируюсь немного, ладно? Одному мне тоже не хочется шею ломать.

На то, чтобы вспомнить полузабытые навыки, у братьев ушла пара часов. В пробных поездках они покинули территорию села, а потом, когда небо уже тронули сумерки, Кристиан помог Лейан устроиться позади него, и они помчались вперед.

Эксентар проснулся от того, что по нему без тени смущения расхаживала кошка. Такое уже не раз случалось прежде – хитроумные создания открывали окно, если оно было закрыто неплотно, или пробирались другими, неведомыми людям путями, и хозяйничали в его жилище: чаще всего подъедали остатки обеда, а потом в блаженстве укладывались на спящего Эксентара. Но на этот раз вошедшая кошка почему-то не удовольствовалась ни тем, ни другим. Пушистая визитерка так сосредоточенно рыскала по дивану, на котором устроился Эксентар, что он, обычно спавший, как убитый, проснулся.

– Чего тебе? – сонно пробормотал он.

На вечно преследующих его кошек Эксентар всегда злился, но больше для виду. Он от природы был очень миролюбивым и потому никогда всерьез не воевал против настойчивых гостей. В конце концов, все прошедшие годы после ухода единственного родственника только они скрашивали его одиночество.

Кошка громко мяукнула и, нырнув под плечо Эксентара, за шкирку вытащила из-под одеяла маленького котенка. Тот протестующе пискнул, но мама с самым сердитым видом прошагала по Эксентару к заваленному книгами и свитками столу, с него вспрыгнула на подоконник и через приоткрытое окно выбралась на улицу. Занавеска на мгновение впустила в комнату луч солнечного света, и Эксентар понял, что время близится к вечеру. Нужно было приступать к своим новым обязанностям.

Кое-как приведя себя в относительный порядок, он, спотыкаясь, стал пробираться к выходу. Дело нелегкое – все вокруг было заставлено штабелями книг. Эксентар жил в небольшой пристройке к библиотеке, служившей также хранилищем для томов, которым еще не определили место, и временным пристанищем для тех книг, которые Эксентару нужно было прочесть, чтобы определить, каким категориям они соответствуют и можно ли выдавать эти издания жаждущим их людям.

Как раз пару таких книг Эксентар прихватил с собой по пути к двери, в которую уже настойчиво стучали. Ему не приходилось гадать, кто именно пришел. В последние дни к нему нередко заходила Лейан, но Эксентар знал, что она отправилась на миссию в Дилан, что, надо сказать, порядком его огорчило. Он совсем недавно узнал, что девочка, которую он так часто видел в библиотеке – его родная племянница, однако успел очень к ней привязаться и был безудержно благодарен Тристану за то, что он раскрыл ему эту тайну и посоветовал непременно поговорить с Лейан, ведь она была его единственным родным человеком, не считая, конечно, самого Руэдейрхи. Поэтому Эксентара очень расстроил ее уход в такое опасное место, как Дилан.

Кроме Лейан к нему иногда захаживали работники библиотеки, чтобы уточнить ту или иную вещь или сообщить о важной работе. Но сейчас библиотека была закрыта, поэтому визитером мог быть только один человек.

Эксентар, наконец, выбрался на крыльцо, где его встретили сразу три отчаянно мяукающих кошки и мрачный Ангелор. Он преследовал его вот уже целую неделю.

Ангелор был, бесспорно, очень умным молодым человеком. Эксентар знал его неплохо, поскольку в свое время он прошел у него краткое обучение и порой занимался кое-какой работой в библиотеке. Но не так давно Ангелор вознамерился взять книги весьма сомнительного содержания и с тех пор не давал Эксентару покоя, требуя проигнорировать правила и отдать ему нужные тома. Эксентар уже несколько раздражался и недоумевал, в честь чего такая настойчивость. Основным занятием Ангелора, весьма почетным, особенно для такого возраста – ему едва исполнился двадцать один год – была проектировка различных строений, и книги он всегда брал соответствующие. А сейчас он почему-то набросился на совсем далекую от своей работы литературу.

– Почему ты закрыл библиотеку? – резко спросил Ангелор вместо приветствия. В его ледяном взгляде – единственной отталкивающей черте – читалось подозрение.

– Приказ Тристана, – ответил Эксентар. – Ай! Да уйди же ты, окаянное животное! – он отпихнул особо ретивого кота и сбежал по ступенькам вниз. Ангелор вместе с кошками устремился за ним.

– Что значит «приказ»? Почему?

– Тебе лучше спросить у него, – Эксентару не хотелось распространяться на эту тему. – И не только об этом. Вот! – он сунул в руки Ангелору две книги. – Я прочел их, можешь взять. На остальные нужно разрешение Тристана.