Но, не успели они пройти к тому месту, откуда, по идее, должен открываться вид на Галикарнас, как были вынуждены остановиться. На их пути с громким «бе-е» возникло стадо овец.

– Что это? – оторопела Лейан.

– Овечки! – Юан очень обрадовался. – Иди сюда! – он, распахнув приветственные объятия, с большой охотой погнался за ближайшей овцой. Но та его дружелюбия не оценила и поспешила ретироваться подальше, отчаянно блея при этом.

– Воры! – тоненько пискнул кто-то.

Кристиан и Лейан обернулись на голосок и увидели за стадом смертельно испуганного мальчика лет двенадцати, сжимающего в руках длинный прут.

– А? Нет! – остановился Юан. – Мы не за овцами.

– У меня нет денег! – еще сильнее запаниковал мальчик и чуть не расплакался, подумав, что, раз денег нет, похитители наверняка сойдутся на овцах, за которых ему придется отвечать перед хозяином.

Тут он внимательно посмотрел на незваных гостей и заметил, как странно они выглядят. Также взгляд приметил мечи, что еще больше усилило чувство страха. Мальчик понял, что такие мелочиться не будут и наверняка убьют всех неугодных – а он, разумеется, попадал в эту категорию.

Осознав это, маленький пастух оглушительно завопил. Кристиан, Юан и Лейан, переглянувшись, решили пройти мимо, но когда они почти поравнялись с мальчиком, прямо перед ними как из-под земли появился мужчина лет тридцати. Сперва явно деревенский житель хотел отчитать мальчишку; потом, увидев незваных гостей, собрался было сгрести пастуха в охапку и бежать. Но еще через мгновение, рассмотрев нарушителей спокойствия, он заметно растерялся и остался стоять на месте.

Мальчишка продолжал голосить, и мужчина, очнувшись, дал ему по шее.

– Перестань орать! – велел он и снова обернулся к Кристиану, Юану и Лейан. Его взгляд был направлен преимущественно на Юана.

– Просим прощения за вторжение, – сказал Кристиан. – У нас нет дурных намерений. Мы ищем одного человека. Возможно, вы его видели?..

Юан, не теряя времени даром, распустил свои волосы и, тряхнув головой, состроил недовольную физиономию. Теперь он был очень похож на Балиана.

Лицо мужчины прояснилось – страх почти исчез, хотя в глазах еще оставалось какое-то подозрение.

– Да-а… – протянул он. – Вы ищите этого… Балиана?

– Точно! – воскликнул Юан, снова завязывая хвост. – Он здесь?

– Нет, – мужчина был вынужден разочаровать его. – Он… э-э… ушел. А вы из-за тех ворот пришли? – поинтересовался он, с опаской поглядев на Кристиана.

– Именно, – кивнул тот. – Где Балиан? Куда он ушел?

Вид Кристиана не располагал к спору или уверткам, да и, надо сказать, здешний житель совершенно не собирался что-либо утаивать, просто его снедало любопытство. Поэтому он, больше не задавая лишних вопросов, нехотя проговорил:

– Ну… Если вы клянетесь не причинять нам вреда…

– И не красть! – пискнул мальчик.

– …то я отведу вас к дому, и мой отец все вам расскажет, – закончил мужчина. – Я… э… видел этого вашего, но не особо слушал…

– Клянемся, – сказал Кристиан.

Взволнованные Лейан и Юан первыми поспешили за местным жителем. Они напали на след! Балиан был здесь, и, куда бы он ни направился, он жив. Это самое главное.

Совсем недалеко на холме уютно примостился старый-престарый деревянный домик. Перед ним сидел старик, задумчиво глядя то на горку дров, которых кто-то наколол минимум на месяц вперед, то на небо, предвещающее непогоду. Рядом на траве валялись колышки и небольшой кусок ткани – хозяин наверняка собирался соорудить навес, чтобы заготовленное дерево не промокло под дождем.

Увидев приближающихся людей, он не испугался так, как его сын, но на его лице отразилась тревога. Он хотел встать им навстречу, но Лейан поторопилась сказать:

– Сидите-сидите!

– Хотите, дров нарублю? – подхватил Юан. – Я умел в детстве!

– Нет, спасибо, – старик улыбнулся. – Дров нам теперь хватит надолго.

– Теперь добрый человек подумает, что люди из Этериола не умеют ничего иного, кроме как рубить дрова, – усмехнулся Кристиан. – Это работа Балиана? – кивнул он на горку дров.

– Они его ищут, – вставил мужчина, приведший их к дому.

Хозяин посерьезнел. Он внимательно оглядел Кристиана, чуть прищурив глаза – видимо, зрение у него было неважное. Казалось, он хочет что-то сказать, но никак не решается.

– А вы случайно не Юрген? – вдруг спросил Юан.

Старик заметно вздрогнул и вопросительно посмотрел на него.

– Вы! – возликовал Юан. – Арес о вас рассказывал!

– В самом деле? – заинтересовался Кристиан.

– Ну да! – подтвердил Юан. – Он сказал, что Юрген ему очень помог. Правда, это…. Как его… Незаслуженно, – с некоторым недоумением вспомнил он, не понимая, как такой человек, как Арес, может не заслужить помощи. У него совсем вылетело из головы, что десять лет назад он был их врагом, из-за которого они с Балианом и Кристианом были отправлены в Дилан.

– Значит, с ним все в порядке? – голос Юргена заметно потеплел. – Когда-то они с тем человеком пришли сюда… Арес и…

– Таранос, – сказал Кристиан.

– Да. Он хотел меня убить, но Арес не позволил ему это сделать. Он сохранил мне жизнь. Вы, очевидно, братья Балиана, – сказал он, подняв взгляд на Кристиана и Юана. Те кивнули. – Они обсуждали вас тогда… Арес отказывался убивать вас… Он хороший человек. Было жаль слышать от него, что за Вратами его ждет наказание – он искренне раскаивался в содеянном. И помог закончить кровопролитную, бестолковую войну.

– Все вышло иначе! – Юан радостно улыбнулся. – Его только немного понизили. Служит на благо Градерона. Ух, обрадуется, что вы живы-здоровы.

– Удивительно, что он меня помнит, – Юрген был растроган.

– Простите, – подала голос Лейан. – Так Балиан действительно был здесь?

– Да. Когда здесь были Арес и тот человек с рогами, мой сын, Иден, – Юрген кивнул на их проводника, – был в армии короля Сигфрида… И когда вернулся, не поверил ни единому моему слову. Пока случайно не наткнулся на те ворота в горах… С тех пор они не дают ему покоя.

– Я не верил, что они куда-то там ведут, – угрюмо проговорил неверующий сын. – Когда во время войны говорили о каких-то там стражах Рассвета… Сомнительная байка! Ну, бегали в армии Роланда какие-то дети… А недавно я собирал травы, пошел дождь, решил укрыться там… И эти ваши ворота открываются, а из них вываливается парень.

– Он был ранен? – с беспокойством спросила Лейан.

– Ага, – Иден еще сильнее помрачнел. – И с мечом в руках. Я-то был безоружным. Подумал – ну все, конец. А он упал лицом вниз и лежит. Потом, артист этакий, голову поднимает и говорит – «привет!» И снова в обморок. Как будто так и надо.

– Он привел его сюда, – продолжил Юрген. – Мальчик был в плохом состоянии, но ничего смертельно опасного… Одна рука у него была будто бы пронзена насквозь – страшная рана… А другая вся в мелких царапинах…

– Ой, а лед был? – Юан весь испереживался.

– Лед? – удивился Юрген.

– Значит, не было, – сказал Кристиан. – А его рука… Та, что в царапинах. Он хорошо ей владел?

– Переломов мы не заметили, – сказал Юрген. – Правда, лекарь нам не по карману. Сами перевязывали. Но перед уходом он, как видите… – он посмотрел на гору дров. – Сказал, что ему нужна тренировка. Но левая рука заживет, наверное, нескоро. Скверная рана.

– А почему он решил уйти? – спросил Кристиан. – И куда он направился?

Юрген пожал плечами.

– Сказал, что пойдет в столицу. Мы предупреждали его, что путь небезопасен – волнения в войсках… Вооруженные стычки… Но он сказал, что так даже лучше.

Кристиан и Юан переглянулись. Не в обычае Балиана было сидеть на месте. Но чтобы он, толком не оправившись от ран, решил ввязаться в неравную битву? Ведь ему прекрасно было известно, что в Галикарнасе никто не станет устраивать ему показательный бой забавы ради. За исключением, быть может…

– Сигфрид, – сказал Кристиан. – Ну конечно. Скажите, – обратился он к местным жителям, – король Сигфрид все еще у власти?