- Я скажу честно. Я ненавижу Темного и люблю тебя. Если сейчас сдать Дарена властям, плохо будет тебе - вы не реализуете свой проект.

- А позволить ему подняться с нами - это нормально? Он ведь может сделать что угодно!

- Он любит тебя. Обожает. Он никогда не причинит тебе боль. Это странная любовь, одержимая, но она не даст ему тебе навредить. Вы подниметесь, сделаете, что должны, и он ответит за все убийства. Поверь, мне нелегко тебя с ним отпускать, но ты была не права. Для тебя важен этот проект, и если его сейчас свернуть...

- Не свернуть, а отложить. Найдем нового Погонщика!

- Да, он будет тренироваться несколько лет. Ты будешь ждать? Не родишь ребенка, будешь поддерживать себя в форме? Сколько сил, здоровья и времени на это уйдет?

- Дарен, я...

- Я понимаю. Тебе страшно, сложно, больно. Но не позволяй Темному нанести последний удар.

- До старта совсем немного. Я не смогу с ним тренироваться. Не смогу смотреть ему в глаза.

- Не надо. Поедем на неделю за город. Проведем время вместе, все распланируем. Неделя тренировок роли не сыграет, а щит потренируешься делать и со мной. Не придется смотреть в глаза Дарену.

Почти ничего не соображая, я покачала головой. Дилан что-то говорил и говорил, никак не прекращал меня уговаривать, но я не могла просто так взять, согласиться и уехать с ним. Может, это бы решило проблему Дарена, но точно не решило проблему наших отношений. Все повернулось так быстро, что я просто не знала, как дальше быть. Броситься в омут с головой? Складывалось ощущение, что я еще не доросла до отношений. Да и до Дилана тоже.

- Не могу, прости, - наконец смогла выдавить я.- Дай мне хоть немного времени, мне не хватает сил на все сразу. Подготовка к полету, Дарен, ты. Со всех сторон кричат мое имя, все ставят условия, что-то хотят, просят!

- Я просил тебя только одно, - неожиданно зло произнес Дилан, - оставить мою семью в покое. Ты не послушала, влезла, превратила мою жизнь в хаос и укоряешь меня в том, что я тебе мешаю. Нет уж, я слушал эти разговоры несколько лет. «Дилан, из наших отношений исчез огонь», «Дилан, мне нужно время, чтобы разобраться в себе». Напомнить, чем все кончилось?

- Я не это имела в виду!

Он не понимал, а сказать я не могла, ибо и сама не знала толком, что чувствую и чего хочу. Наверное, было слишком жестоко требовать от меня в такой момент решительных действий, но у Дилана были свои разочарования. И он не хотел новых.

- Прекрати, - поморщился он, - это не книжка о любви, Дакота. Я понимаю, что тебе нелегко, но я устал быть единственным бесчувственным идиотом среди людей тонкой душевной организации. Мне жаль, что Дарен оказался такой скотиной. И жаль твоих родителей. Я не любил их, но не желал им смерти. Я могу тебе помочь, я предложил тебе эту помощь. Вечером я поеду, мне надо отдохнуть и развеяться. Если хочешь, приходи к дому, поедем вместе. Если нет... просто прошу тебя прежде, чем что-то делать, думать о последствиях. Сейчас от твоего слова зависит слишком много судеб.

Ласково, словно и не было этого разговора, Дилан взъерошил мне волосы, а после развернулся и скрылся среди домов. Оставил меня стоять в растерянности, с абсолютной пустотой в голове.

Весь день я провела в городе, сил и желания возвращаться домой, не осталось. Зашла в таверну, заказала обед и не смогла проглотить ни кусочка. Только крошила хлеб под недовольным взглядом хозяйки. Просидев до первых признаков темноты, я вышла на улицу. Надо было что-то делать дальше.

Вернуться домой? Встретиться с Дареном, сделать вид, будто ничего не случилось, снова все пересказать Астеру, ответить на миллион вопросов и понять, что это продлится еще недели, а то и месяцы - нужное количество компонентов щита мы так и не достали.

Поехать к Дилану? Он обещал уехать вечером. Я не была готова уехать с ним, а еще больше не была готова к тому, что последует за поездкой. Не хотелось думать, бросит он меня, развлекшись, или наоборот, захочет большего.

Так, с пустотой в голове и отсутствием каких-либо мыслей, я добрела до стоянки карет, взяла экипаж и направилась домой. Было ощущение, словно все вокруг нереальное, как во мне, когда каждое движение дается с трудом, а внимание никак не получается удержать на чем-то важном. Думаю, если бы на пути мне встретился Дарен, случилось что-то непоправимое, но, к счастью, я увидела только Карлайла.

- Ты в порядке? - спросил он.

Что делает директор «Драконьих Авиалиний» в такое время в доме, почему пахнет свежим кофе, хотя время ужина давно прошло, где Астер и все остальные - вопросы пронеслись в голове за пару секунд, но ни один не было произнесен.

- Можно с тобой поговорить? - попросил Златокрылый. - Сядь, пожалуйста.

Некоторое время мужчина молча меня рассматривал.

- И все-таки кажется, что-то случилось. Так?

Только чтобы расспросы прекратились, я тихо сказала:

- Мы с Диланом... немного не сошлись в вопросах отношений.

- Расстались? - понимающе кивнул Карлайл.

- Скорее, не успели сойтись. О чем вы хотели поговорить?

Златокрылый замялся. В руках он вертел какой-то листочек.

- Когда ты принесла второй флакон с магией, нам оставались магия Авариса и магия земли, которой владеют лесные драконы. Аварис дал согласие отдать магию, если мы найдем того, кто отравил реку. А вот с драконами... помнишь того дракона, что напал на вас с Астером в самом начале учебы?

Я кивнула: тот дракон вряд ли когда-нибудь забудется.

- Я уже говорил, что он был из клана, что выгнал Астера. Они владеют нужной магией, скажу сразу - не они одни. И мы планировали наладить отношения с другими кланами, но...

- Но? - не выдержала я, потому что пауза затянулась.

- Астер улетел к ним. Оставил записку. Вот.

Карлайл протянул клочок пергамента, где неровными буквами - Астер не любил магическое письмо и так не освоил его в совершенстве - было выведено:

«Добуду магию, вернусь. Не летите следом, они не любят».

- О, Высший! - простонала я. - Дурак. Они же его убьют. Надо лететь за ним!

Я вскочила с дивана, но жестом Златокрылый меня остановил. Дал понять: это еще не все.

- Я отреагировал точно так же. И даже отправил людей, но... в поселение нас не пустили. С Астером все хорошо... было на тот момент. Но мы прорваться не смогли. Я решил, что ты должна знать. Мы, конечно, еще не раз попробуем убедить их нас впустить. Но мне очень хочется верить, что Астер знает, что делает.

- Да, - пробормотала я. - Мне тоже.

- Мы приостановим тренировки и дату старта назначать не будем. Пока Астер не вернется. Я буду держать тебя в курсе, хорошо?

Я кивала, слабо понимая, о чем говорит Златокрылый.

Астер... мне даже в голову не могло прийти, что он вот так сорвется в место, о котором даже не хотел говорить. Я подобрала его совсем маленьким, голодным и замерзшим. Он долго не рассказывал о своей семье, и лишь когда началась вся эта история с проектом, мне удалось хоть немного выяснить.

В последнее время мы совсем мало общались. Я была слишком занята проблемами с Дареном и расследованием смерти родителей, подчас даже не знала, где друг находится и что делал весь день. Мне казалось, это нормальное течение жизни - друзья со временем отдаляются друг с другом. В детстве можно проводить вместе все время, часами развлекаться в парке или читать вечером книги. Потом появляется работа, кто-то непременно обзаводится семьей, новыми увлечениями. Дружба не исчезает со временем, она трансформируется. Из детской и наивной превращается во взрослую и крепкую. Дружба проверяется не количеством проведенных вместе вечеров, а скорее готовностью пожертвовать чем-то важным для друга: временем, силами, деньгами.

Мне не хотелось верить, что Астер пожертвует жизнью или здоровьем ради этого дурацкого проекта!

В комнате я пришла в бессильную ярость. Мне хотелось сломать что-то, разбить. И я расколотила комод с книгами. Ящики вылетели, по полу покатились какие-то побрякушки, на ковер пролилась вода из кружки. Бушевавшее внутри чувство беспомощности никак не хотелось проходить. Сердце билось в бешеном ритме, немного подрагивали руки.