- Дакота, - услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.
Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!
Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.
- Проблемы, молодые люди? - лениво поинтересовался он.
- Мы-то молодые, - радостно заржал один. - Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.
- Ну, теперь придется гулять без подруги, - холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.
Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?
Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.
- С ума сошел?! - рявкнул их предводитель. - Убери немедленно! Так справимся...
Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.
- Как плохо драться, - почти ласково проговорил Дарен. - Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.
Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.
- Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, - хмыкнул мужчина. - Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.
Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.
- Отпустите его, - заплетающимся языком произнесла я.
Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.
- Отпустите! - повторила я.
- Как скажешь, веснушка. - Дарен пожал плечами и разжал руки.
Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.
Я рванула в противоположную.
- Дакота! - донеслось мне вслед.
Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой - на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.
Астер пыхтел чуть позади.
ГЛАВА вторая. Драконы - летают
- Не плачь, - грустно протянул дракон и ткнулся мордой мне в плечо.
- Я не плачу, - со злостью ответила я.
- Плачешь. Он нас спас. А ты плачешь.
- Он не нас спасал. Он играл в героя. Это другое. Если бы он нас спасал, то не заставлял бы его извиняться.
Астер пробурчал что-то недовольно себе под нос и плюхнулся рядом. Мы сидели на крыше библиотеки Ириса, в тени каких-то ящиков и досок. Ночь была на удивление теплой и спокойной. На небе мигали звезды, их было так много, что я даже не узнавала знакомые созвездия.
- Астер, почему ты не летаешь? - спросила я.
Я спрашивала пару раз, почему друг наотрез отказывается подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Но Астер всегда или отмалчивался, или умело переводил разговор на другое. Но почему-то мне казалось, что именно сейчас он все расскажет.
- Я родился в горах, - начал он. - В драконьих гнездах.
Я бросила на него удивленный взгляд, но промолчала. Дикие драконы, не желающие жить в одном мире с людьми, редко оказываются в городах.
- Драконы выбрасывают птенцов, которые родились больные или слабые. По-другому не выжить. Если мы будем тратить время на выхаживание больных птенцов, рано или поздно вымрем. Люди иногда спасают таких выброшенных птенцов, но, бывает, им не везет.
- Тебя выгнали? - спросила я.
Астер положил на голову на колени, и я принялась чесать дракона меж рожек. Он довольно зажмурился и лениво махал хвостом.
- Я родился с очень слабыми крыльями. И мелкий. Любому было ясно, что я не выживу и летать не буду. Меня оставили у какого-то небольшого озерца. Я выжил. Подрос. Питался ягодами, грибами, иногда спускался к горному поселению и воровал из садов фрукты. Когда мне был год с небольшим, я, наконец, полетел.
Астер надолго замолчал. Я уж было подумала, что дракон уснул, но он лишь задумчиво смотрел в небо.
- Потом я вернулся, думая, что раз я выжил и научился летать, меня примут.
- Не приняли, - вздохнула я.
- Ну, в чем-то они были правы. Мои братья к тому времени были значительно крупнее меня. И летали намного лучше. Я ушел из гор, а потом настал голодный год. Урожая не было, морозы ударили раньше и снег не сходил до самого конца зимы. В поисках еды я подбирался все ближе и ближе к Ирису, но в городе найти себе еду ещё сложнее, чем в горах. Ты нашла меня, когда я спал после очередной бесплодной попытки добыть пару яблок.
- Ну, и ладно. - Я вытерла слезы.
Почему-то после рассказа Астера стало легче.
- Вдвоем мы добудем еды. Нам никто не нужен, да?
- Да, - согласился Астер. - Никто.
Где-то вдалеке занимался рассвет. Ночи были короткие и темные. Утренняя звезда вставала над пиками гор, с крыши видневшихся очень хорошо. Где-то там жила семья Астера... у драконов свои понятия родства. И порядки свои, особенно у диких. Те драконы, что жили и работали с людьми, были мягче и добрее. Жизнь рядом с природой закаляла и ожесточала.
- А меня на испытания в «Драконьи Авиалинии» звали... - задумчиво протянула я.
***
- Да!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Нет!
- Да! Стоп... Нет! Астер, я туда не пойду. Что я скажу?
- Что у тебя есть талант Погонщика и ты хочешь участвовать в проекте.
- У меня нет дара Погонщика.
Я перемешала фруктовый салат и насыпала себе в миску немного, полив сладким соусом, а остальное отдала Астеру. Тот хоть умолк, сунув морду в кастрюлю и довольно чавкнув. Ненадолго, правда.
- Ефть, это я фибе как дракон гофорю, - пробубнел он с набитой пастью.
Потом проглотил, облизнулся на мою порцию и продолжил:
- Не будешь же вечно работать няней. Надо двигаться вперед, пытаться. Ты хочешь летать, у тебя есть дар, тебе предлагают пройти испытания. Чего ты сидишь, Дакота? Вперед!
- Мне не предлагали их пройти, мне просто рассказали, что они будут.
- И все? - Астер подозрительно прищурился.
Подозрительно щурящийся дракон - то ещё зрелище.
- Ну, он сказал, что у меня есть шанс, или как-то так.
- Вот! - торжествующе воскликнул Астер. - Надо идти!
- Не надо. Незачем позориться. Наверняка приедут выпускники академии, а я самоучка. Отстань, а то отправлю спать на крышу.
- Меня нельзя на крышу, - обиженно пробухтел Астер. - Я простужусь, заболею и умру. Тебе оно надо?
***
И все же каким-то непостижимым образом на закате я оказалась у ворот полигона, что арендовали «Драконьи Авиалинии». Всю дорогу меня не покидало чувство, что я делаю что-то не то, совершаю ошибку. Но Астер упрямо шел вперед, подбадривая меня. И на самом деле гораздо проще было согласиться, чем объяснить, что же так пугает в простых испытаниях.
А пугала, наверное, перспектива осознания того, что я бездарность, которой нет места в небе. И придется до конца жизни сидеть с капризными детьми богатых родителей. Ну... ладно, пожалуй, детей я люблю. Но это настолько нестабильная работа, что я даже не знаю, будут ли у меня на следующей неделе деньги, чтобы поесть.
- Фамилия? - грузная женщина с облаком светлых кудрей вместо волос окриком вывела меня из раздумий.