«Меня зовут Дакота. У меня есть друг - дракон Астер. Мы обожаем детей, приятны на вид, воспитаны, дружелюбны и имеем два года опыта работы нянями. Не с кем оставить ребенка? Нужен присмотр на детском празднике? Хотите познакомить малыша с настоящим (но небольшим!) драконом? Тогда мы - ваша команда. Улица Медных Колокольчиков, дом три, с девяти утра до трех дня мы принимаем заявки!»

Я полюбовалась ярким листком, с которого смотрела шкодная мордочка Астера. Тот флегматично размахивал хвостом неподалеку. Да, знаю, Астер скептически отнесся к моей идее объявлений. Но их читают! Особенно на детских площадках. И вдруг нам повезет?

- Лучше бы мы доставляли письма, - бурчал Астер, пока мы шли домой. - Точно бы голодными не остались.

- Письма доставляют почтовые драконы, - возразила я. - Нам не дали бы так зарабатывать. А няни востребованы всегда. Если не пойдет дело, уедем в Лесной, город там больше, детей тоже больше. Заработаем, Астер, не будь занудой!

- Я зануда? - возмутился друг. - Это ты - гордячка.

- Я?!

- А кто отказывается попросить денег у дяди?

- Он мне не дядя, - пробурчала я и отвернулась, чтобы скрыть досаду, которая, впрочем, в голосе все равно прозвучала, - и он от нас отказался. Денег я у него просить не буду. Мы найдем новую семью и заработаем.

- Хотелось бы верить.

Астер, видя, что меня расстроило напоминание о Темном, сменил гнев на милость.

Пару недель назад мы с ним потеряли работу в детском саду. Единственный сад в Ирисе закрылся по вине его владельцев, не сумевших толком отстроить жилой корпус для детей. Мы с Астером успешно работали там несколько лет после выпуска из школы. А теперь вот остались без работы.

Наши мнения разделились. Я хотела продолжить работать няней, а дракон мечтал о чем-то более возвышенном. Впрочем, не сказать, что я не мечтала. Просто... ехать в Лесной и поступать в Драконью Академию? Там не обучат Астера, который не был оборотнем. В Ирисе своей академии не было, только филиал «Драконьих Авиалиний», на работу куда не принимали людей со стороны.

Что оставалось делать? Только продолжать то, в чем мы хороши.

Дети... обожаю детей. При виде меня даже самые капризные малыши начинают улыбаться и смеяться, а те, что постарше, подхватывают любую игру, что я предложу и слушаются с полуслова. Ну, а Астер просто восхищает всех, как самый настоящий дракон.

Астер небольшой дракон, даже карликовый. Если он встанет на две лапы, то его голова будет едва ли на уровне моей. В длину он метра два, обладает красивой зеленой шкурой, переливающейся на солнце оттенками оранжевого. Астер - ворчливый добряк, и дети - его призвание. У него есть три заповеди, нарушить которые дракон не решится:

1. Не катать детей на спине

2. Не летать в помещении, где есть дети

3. Не брать у детей еду, даже если они сами ею делятся.

Со мной все проще. Я никогда не причиню вред ребенку и никогда не откажусь от платы.

С тех пор, как в драконьей катастрофе погибли родители, я четко осознала: работать бесплатно может лишь тот, кто может себе позволить не работать вообще. Всем остальным приходится отрабатывать каждую медяшку.

Я тоже чувствовала голод. В комнате, что мне выделил приют, оставалась каша, которую можно было сварить на обед. Без мяса, конечно, а на десерт - хлеб, посыпанный сахаром. Но, в конце концов, мы живы, у нас есть будущее, есть желание работать и есть умение. Что ещё надо?

- Ладно, - совсем раздобрел Астер, - посмотрим, что из этого получится. Пойдем, кашу сварим, а? Кушать очень хочется.

- Пойдем, - улыбнулась я.

Мы ускорили шаг в сторону улицы Медных Колокольчиков и уже почти дошли до нужного дома, как раздался женский голос:

- Извините, это вы Дракота?

- Вообще-то я Дакота, - нахмурилась я.

Нас догоняла миловидная женщина в симпатичном сиреневом платье. Ее легкий шарфик развевался на ветру, а озорные светлые кудряшки делали незнакомку моложе, чем было на самом деле. Лишь руки, испещренные морщинами, выдавали возраст.

- Это вы няни? - Она переводила взгляд с Астера на меня.

Мы переглянулись и синхронно кивнули.

- О, это просто замечательно! Вы ведь свободны завтра? Мои дети обожают драконов! Я водила их на все показательные полеты «Драконьих Авиалиний»! Мы с мужем просто мечтаем посетить оперу Лесного, а вот малышек оставить не с кем. Могу я надеяться, что вы нас выручите?

- Конечно, - торжествующе просияла я. - Серебряный в час - и ваши дети под надежным присмотром!

- И один золотой на угощение дракону, - добавил Астер, проникновенно глядя в глаза женщине.

- Хорошо. Вот аванс, жду вас завтра в шесть по этому адресу, - в мой рюкзак отправились монеты и записка с адресом.

Женщина убежала так же быстро, как и появилась. Мы с Астером только пожали плечами. А затем понеслись на рынок. Купить мясо в кашу и что-нибудь сладкое на десерт.

В назначенное время мы с Астером переминались с ноги на ногу перед огромным красивым домом. Уже когда показались первые дома этого квартала я поняла, что продешевила, назвав цену. Такие семьи могли платить и больше. Зачастую они и искали нянь из высших слоев общества, чтобы с их драгоценными детьми уж точно ничего не случилось.

Я не слишком-то любила богатые семьи. В основном потому что родители никогда меня не баловали, а потом я и вовсе оказалась в приюте. Конечно, зависть к детям тех, кому повезло больше, не позволяла их любить. Но зависть, наверное, живет в душе каждого человека. Своей я не позволяла разгуляться. А когда увидела этих детей, и вовсе обо всем забыла.

Прелестные близнецы, светловолосые мальчики, играли с деревянными зайцами в огромной светлой гостиной. Я вошла первая, а Астер потопал мыть лапы. Хозяйка дома была приятно удивлена: войдя, дракон преподнес ей цветок. Его он сорвал по пути сюда, с клумбы, но с каким изяществом Астер поздоровался... я даже фыркнула.

- Привет! - улыбнулась я близнецам.

- Дети, это ваша няня, Дакота, - произнесла их мама. - Мы с папой идем гулять, Дакота с вами поиграет.

А потом уже обратилась ко мне:

- Если мальчишки проголодаются, я оставила для них на кухне немного еды. Мы вернемся к одиннадцати. В девять уложите их спать, перед сном дайте молока и печенья. За час до сна ограничьте активность, чтобы не перевозбуждались. Почитайте сказку или порассматривайте звездное небо в саду. Они любят, там есть шезлонги. Ужин для вас и дракона тоже не кухне, можете брать, что понравится. Когда дети уснут, в вашем распоряжении библиотека мужа. Если мальчики не захотят с вами играть - не волнуйтесь, просто присматривайте, чтобы они не ударились и не подрались. Если будут шалить, отправьте в их комнату делать задания воспитателя, это их остудит.

Я, честно сказать, была впечатлена. Обычно родители слепо любят детей и не думают о таких вещах, как ужин для няни, вероятность того, что подопечные будут плохо себя вести и так далее. Я была приятно удивлена и ещё раз напомнила себе, что не деньги определяют человеческие качества.

Когда уже женщина покинула зал, вошел Астер. Близнецы мгновенно оторвались от игр и во все глаза смотрели на дракона. Астер, наслаждаясь вниманием, медленно прошел мимо детей, демонстрируя гибкий длинный хвост, играющие в солнечном свете чешуйки.

- Это Астер, - сказала я. - Он дракон и сегодня мы будем играть все вместе! Хотите потрогать хвост Астера?

Близнецы засмеялись и радостно закивали. Вечер будет легкий.

Проблемы у нас возникли лишь раз, когда один из детей случайно засунул руку в окошко игрушечного дома и не смог вытащить. Я потратила десять минут, чтобы освободить беднягу, да и то большая часть времени ушла на то, чтобы его успокоить.

Мы все вместе довольно весело провели время. Астер устраивал представления, играя сам себя, резвясь и дурачась, дети смеялись. Когда часы пробили восемь, мы вышли в сад, чтобы подышать воздухом и посмотреть на звезды. Здесь, в небольшом городке, не застроенным огромными сооружениями, было видно целую россыпь мерцающих звезд. От этого зрелища захватывало дух, я могла смотреть в небо часами. Астер тоже застыл, с тоской глядя на небо.