- Ладно-ладно, я сдаюсь! - задыхаясь от смеха, произнесла я.

- Что надо сказать?

- Ты не дедушка!

- Ответ неверный. Надо сказать, что я самый привлекательный мужчина Лесного!

- Вот еще, размечтался!

- Тогда поцелуй, - посерьезнел он.

Медленно, сама до конца не осознавая, что делаю это, я склонилась к губам мужчины. Осторожно, словно боялась обжечься, коснулась. Почувствовала, как сладко замерзло сердце и как страшно вдруг стало на секунду - показалось, это шутка, и сейчас оттолкнет и рассмеется. Но я почувствовала лишь дурманящий поцелуй и ошеломляющую легкость - не было ни проблем, ни размышлений. Просто на пару мгновений вдруг получилось стать беззаботной девушкой, которая впервые по-настоящему целуется.

Да и не только целуется: в эту ночь беззаботная девушка многое делала впервые.

Я проснулась от того, что камин погас и в комнате стало холодно. Только ладонь, лежащая на моей спине, давала немного тепла. Можно было встать и снова разжечь огонь или дотянуться до второго одеяла, или прижаться плотнее к Дилану, но почему-то я, все еще сонная, начала одеваться. Дилан спал, как убитый, но смотреть на мужчину я избегала. Сама не знаю, почему, но хотела уйти до того, как он проснется. Хотя - лукавить не выходило - часть меня очень хотела коснуться обнаженной кожи и ощупать все, что не успела ощупать ночью.

Вот только за этим немедленно бы последовало пробуждение и разговор. А говорить о вечере, ночи и нас я сейчас была не в состоянии. Мне хотелось хоть немного побыть в одиночестве и все обдумать. Наверное, подсознательно я и ждала того, что случилось ночью, но полноценно не была готова.

Я бесшумно прокралась к выходу и у самых дверей остановилась. На небольшом покосившемся комоде лежал конверт. Я никогда и ни при каких обстоятельствах не читала чужую переписку и в этот раз прошла бы мимо, если бы не имя на конверте. Письмо было адресовано... Хениму Таежному.

 Оглянувшись на Дилана, я схватила конверт, но, к собственному разочарованию, ничего внутри не оказалось. Комод был пуст, вокруг тоже не наблюдалось никаких других бумаг. Поэтому я просто переписала адрес с конверта и выскользнула из дома.

На траве уже выступила роса, тканевые сапожки быстро промокли, но идти оказалось не так уж далеко. Через пятнадцать минут я стояла перед немного выцветшей вывеской.

- Лавка специй, - прочитала я. - Надо же, какое совпадение.

Сомнений почти не осталось. И, хоть картинка еще не сложилась, я чувствовала, что стою на пороге разгадки. Осталось только дождаться открытия лавки и поговорить с таинственным Хенимом. С торговцем специями, связавшем непостижимым образом Дарена, моего отца и Дилана.

Я примостилась на углу, сев на ступеньки черного хода. Оставался какой-то час. Можно было пойти в круглосуточную таверну или к себе в кабинет, но для раздумий тихий торговый переулок подходил как нельзя лучше. Вот только оказалось, что и думать-то толком не о чем. Разве что возвращаться мысленно раз за разом к ночи с Диланом и пытаться понять, что именно меня к нему в итоге толкнуло.

Любопытство? Желание досадить Дарену?

Или что-то большее... что-то такое, во что сложно и страшно поверить, но намного более реальное, чем странная неестественная одержимость Темного. Что-то, что было у мамы с папой. Может ли вообще такой человек, как Дилан, хоть вполовину быть таким же надежным каким был папа?

Я не заметила, как задремала, привалившись к стене.

- Кыш! - от громкого голоса и несильного, но обидного удара, я подскочила.

Надо мной склонился пожилой мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. В руках у него была метелка, которой, очевидно, он подметал крыльцо лавки.

- Ты чего это тут сидишь? А-ну, брысь, я сказал!

- Подождите, - хриплым голосом произнесла я, - вы Хеним? Мне надо с вами поговорить, я ждала, когда лавка откроется и случайно уснула.

Все ещё с недоверием, но уже менее воинственно мужчина опустил метлу.

- По какому вопросу?

- Может, внутри? - Я кивнула на двери. - Вот ещё лишних ушей не хватало.

Меня запустили внутрь небольшой лавки. Пахло специями и травами, под потолком висели сушеные пучки, весь прилавок был заставлен многочисленными холщовыми мешками со специями. В другой раз я бы обязательно все внимательно рассмотрела, но сейчас хотелось только прояснить, наконец, все в этой запутанной истории.

- Мне сказали, - я осторожно выбирала каждое слово, - вы можете за определенное вознаграждение достать яд по типу того, что недавно слили в канал.

- И кто сказал вам такую ужасную вещь? - усмехнулся Хеним.

- Знакомый.

- Имя знакомого я могу узнать?

- Дарен Темный.

Ни единым жестом Хеним не выдал, что это имя ему знакомо. Я поняла бы даже по глазам, но он смотрел совершенно спокойно и непонимающе.

- Я боюсь, ваш друг соврал вам, юная леди. Я не занимаюсь такими вещами. А кто достал отраву для канала, пусть выяснит стража. А теперь, если вы не собираетесь ничего покупать, прошу вас покинуть мою лавку. И на первый раз я не стану вызывать стражу и говорить, что вы интересовались ядами Подземного.

- Я не говорила, что яд из Подземного.

- А я старый лавочник, дорогая. И знаю о ядах очень много. Достаточно, чтобы предостеречь: не связывайся с ними.

- Спасибо, - холодно ответила я. - Всего доброго.

Уже у порога Хеним меня окликнул:

- И поторопитесь, скоро будет дождь.

Как вспышка, как быстрый удар пульсаром, пришло понимание.

- Откуда вы знаете? - спросила я.

- Самый, полагаю, невостребованный дар в Лесном, - усмехнулся Хеним. - Я предсказываю погоду.

На улицу я вылетела с дикой скоростью, хлопнув дверью. Воздуха в легких не хватало, я завернула за угол и столкнулась с... Диланом, который выглядел хмуро и недовольно. Силы как-то резко кончились, я осела на землю и только руки мужчины не позволили упасть совсем.

- Эй, рыжуля, ты чего? Что такое, что случилось?

Не сразу сообразив, кто это, я попыталась вырваться.

- Тихо, тихо, на нас все смотрят. Дакота, прекрати, иди сюда.

В знакомых объятиях стало легче, я перестала задыхаться и притихла, вдыхая запах мужчины. Под моей ладонью билось сильное сердце.

- Успокоилась? А теперь расскажи-ка мне, любовь моя, что заставило тебя от меня сбежать и носиться по городу в таком состоянии?

- Я говорила с Хенимом.

- Это я уже понял. Он сказал, что Темный слил яд в канал?

Я покачала головой.

- Когда набирали людей в проект, помимо Дарена было еще несколько кандидатов. Из всего списка трое погибли: один под обломками ангара, второй замерз в лесу, третий утонул. И назначение получил Дарен. Отец пытался как-то связать эти смерти с Дареном и... погиб во время грозы. Кто-то изменил план полета, чтобы их дракон попал в эту грозу.

- И что? Рыжуль, это ровным счетом ничего не доказывает. Да, совпадений много, но...

- Кто-то выливает в канал яд, который можно добыть в Подземном. Торговец специями Хеним умеет предсказывать погоду. Дарен связан с четырьмя смертями, которые произошли из-за погоды! Дарену больше всех хочется подняться к звездам, Дарен был зол на Авариса за то, что тот отказал нам в магии. Какая связь еще тебе нужна? Я пойду к Златокрылому!

Я успела развернуться, но Дилан удержал меня.

- Да подожди ты. Нельзя так сразу!

- Он убил моих родителей!

- Успокойся. Дакота, я прошу тебя, не пори горячку. Ты ничего не докажешь, слышишь? Нельзя действовать в лоб. Кто знает, на что он пойдет потом?

- Докажу, Дилан. Отец собирал о Дарене сведения. Этого хватит, чтобы раскопать доказательства.

- Что именно он нашел?

Я сунула в руки мужчине папку и по мере того, как он просматривал документы, лицо приобретало удивленное выражение.

- Да... если Дарен знал о том, что твой отец ведет расследование... пожалуй, этого хватит. Дакота...

Он со вздохом посмотрел на меня и взял за руку.