Ему и так дико повезло, что он остался жив. Если еще недавно Старкиллер — надо привыкать к новому имени! — хотел только смерти, то теперь, в полной мере ощутив ее огненное дыхание на своем теле, вдруг передумал умирать. К тому же, оставаясь в живых, он ломал игру тем, кто сломал жизнь ему самому. Странно, как задуманная пакость ближнему своему поднимает настроение: еще совсем недавно Старкиллер пришел бы из-за таких мыслей в ужас. А теперь ненависть является просто еще одним стимулом — одним из немногих хоть как то еще заставляющих его жить. Когда он ввалился к Мяснику, с черного входа, что называется — на автопилоте и на адреналине — только ненависть, прежде всего к самому себе и своей глупой доверчивости, заставляла его передвигать ноги. И хвала Силе, что он сумел дословно вспомнить кодовые фразы пароля для секретных агентов разведки Тиона, что когда то сообщил ему Райден Дуку — иначе Мясник просто выкинул бы обратно на улицу неизвестного подозрительного типа с обширными ожогами по всему телу. А так… Мясник умный мужик, и будет крепко держать язык за зубами, потому как знает — еще с тех времен, когда начал работать на хаттский картель: длина жизни имеет обратную зависимость от длины языка. А тут, после обмена нужными словами, и в бакту сразу сунули, без вопросов, — и одежонку потом, спустя несколько дней, выдали. — Кредитки Старкиллер не побрезговал добыть себе перед этим сам. Тем более, что тут даже совесть его не мучила — мерзавцы, которых он заставил «поделиться» деньгами, и так явно зажились на этом свете — еще, получается, он и пользу обществу принес. Губы невольно скривились в ухмылке — когда то, это самое «приносить пользу» было смыслом его жизни — ну вот и доприносился…

Десять минут неторопливой ходьбы, и нужный терминал одного из бесчисленных космопортов Корусканта открылся во всей своей обшарпанной красе — кантина была расположена близко к этому космопорту, имевшему неофициальное прозвище «Гавань Наемников». Старкиллер наметанным глазом выделил несколько десятков боевых кораблей, разбросанных по докам терминала. Судя по эмблемам, как раз и принадлежавших к разным флотилиям наемников. Проверки на профпригодность от будущих коллег он совершенно не боялся, а вот возможный шмон со стороны таможенников и СБ терминала вполне мог иметь место. Ну да, к нему прицепиться, вроде бы, не за что… главное, пройти собеседование с рекрутером наемников: без него, для беседы со старшими офицерами, его никто даже не допустит.

В каком-то смысле планете Эрн до этого времени везло: в секторе Грумани она считалась настоящим захолустьем. В чем тут везенье? — а в том, что главные транспортные артерии галактики проходили, с одной стороны, «почти рядом». — А с другой — добираться от того же Хайданского пути до Эрна приходилось полмесяца! Притом, что по «магистралям» всю галактику из конца в конец можно было пересечь за несколько дней — если у вас гиперпривод очень быстрый. Это начисто убивало, для Эрна, любую межзвездную логистику: никакие выгоды от торговли не компенсировали потери времени на преодоление местных аномалий и гипербарьеров, мешавших летать достаточно быстро. Любые товары или сырье удобнее было привезти оттуда, где существовали торные дороги, чем лезть в такое гиблое место. Но это же исключало планету из приоритетного списка объектов грабежа разного рода галактических «джентльменов удачи»: большие затраты на организацию набега не компенсировались полученной добычей. Нет торговой выгоды, и отсутствуют какие-то ликвидные продукты, готовые заинтересовать остальную галактику — и ты уже никому не интересен: ни коммерсантам, ни бандитам. Так бы и влачила планета жизнь забытого Силой и людьми уголка, годного только в качестве обители для всяких отшельников или мирных земледельцев, если бы не две вещи. Первой вещью были недра планеты, весьма богатые на полезные ископаемые. Второй вещью — начавшаяся в галактике большая война, которая резко поменяла некоторые приоритеты для воюющих сторон.

То, что раньше можно было привезти из далекой дали, теперь приходилось искать поближе: блокады и контрблокады сделали прежние торговые маршруты почти не рентабельными. Слишком велики стали потери при транспортировке. Проще было поискать разных полезных и нужных для военного производства вещей где-то в иных местах. Например, там, где это раньше считалось не выгодно из-за плохих гипермаршрутов. Плохие то они были плохие, но на них, по крайней мере, не стреляли и не грабили. Техно Союз, потерявший с началом войны кучу полезных связей, обратил свой взор в секторе Грумани на Эрн. Планета могла стать идеальным источником сырья и полуфабрикатов для тех производственным мощностей, что Техно Союз уже имел в этом секторе — и которые, в силу разных причин, остались теперь без поставщиков. Со своей стороны, власти планеты увидели в желании гигантской галактической промышленной конгломерации получить источник необходимого им сырья, возможность неплохо заработать. Кроме природных ресурсов, тамошние жители могли предложить Техно Союзу и ресурсы людские: относительно тихое и безопасное место позволило иметь аборигенам неплохой уровень образования. Не требовалось тратить небольшие деньги, собираемые правительством в виде налогов, на военные нужды — как следствие, их можно было потратить на что-то другое. На образование для населения, например. Побывавшая на Эрне скакоанская комиссия осталась довольна увиденным, и стороны ударили по рукам.

После этого жизнь тихой глухой провинции разительно изменилась: за три военных года Техно Союз создал на Эрне мощный комплекс из горно-металлургических комбинатов и перерабатывающих заводов, с высочайшей степенью автоматизации. Как и предполагалось, необходимые технические кадры для них, быстро удалось подготовить прямо на месте. В качестве работяг завезли миллиарды дроидов разных моделей: с «железяками», в этом смысле, проблем не было. — Жрать по дороге, отключенными лежа в трюмах транспортов штабелями, они не просили! Поскольку обычное сырье возить с планеты было все же накладно, была налажена его глубокая переработка. От этого уже не далеко было до организации производства прямо там, на месте, готовых деталей и узлов для различной техники. А потом уже и сборку самой этой техники успешно наладили. К концу войны, бластеры, спидербайки и еще многое другое, что имело пометку «сделано на Эрне», планета массово поставляла другим соседям-членам КНС.

Как водится, «полезным» объектом сразу же заинтересовались многие, в том числе и на Корусанте. После гибели графа Дуку и наметившегося было развала Конфедерации, заинтересованные господа из столицы Республики решили действовать — справедливо считая, что под лежачий камень вода сама не потечет. Недовольные существующим порядком вещей есть всегда и везде: высшее политическое искусство — найти их, организовать и заставить работать на себя! Дельцы из республиканского Сената хорошо это умели. Едва только установилось шаткое перемирие, агенты Республики тут же появились на Эрне. А еще через несколько недель в столице планеты произошел военный переворот, и власть на Эрне захватили прореспубликанские элементы, создав свое правительство. Это правительство тут же обратилось на Корусант, с просьбой принять планету в состав Республики — и, понятно, прислать военную помощь против возможного возвращения «колонизаторов» из Техно Союза. Поскольку свободных частей ВАР в этом районе у командования республиканских войск не было, то новому правительству посоветовали обратиться за помощью к частным военным формированиям. Как оказалось, вот тут, прямо сразу уже есть даже готовое наемное войско, согласное — за соответствующую плату, разумеется! — защитить новорожденные Свободу и Демократию на Эрне. Поскольку запросили «защитники» немало, новое правительство вынуждено было поднять налоги. А с учетом того, что спрос на местную продукцию на внешних рынках сильно упал: логистика никуда не делась! — доходы населения тут же рухнули вниз…

Попытка совершить на планете контр переворот, и вернуть «старые добрые времена» не удалась: Ополченцы наткнулись на вооруженных до зубов наемников. Отряды добровольцев — против профессионалов. Толпа перепрограммированных дроидов, использовавшихся в гражданском секторе — пусть те и создавались на основе платформ известного всей галактике В-1 и дроида-тактика, — против тяжелой боевой техники.