А что если обувь тут ни при чем? Что если у него и Линден действительно имеется естественный иммунитет от Солнечного Яда? В таком случае…

Времени на раздумья и поиски не оставалось. Рассвет неотвратимо приближался. Линден взвалила на плечи мешок с дынями. Кавинант присел, и Сандер взобрался ему на закорки. Потом все трое повернулись лицом к востоку. Кавинант старался дышать глубоко и ровно.

Солнце вставало, раскрашивая огненными красками лазурь небес. Но сияло оно лишь несколько мгновений: откуда-то с запада, точно орды кочевников, стали накатывать черные тучи.

– Дождевое солнце!

Сандер разжал пальцы и спрыгнул на землю. От волнения у него перехватило дыхание.

– Теперь, – просипел он, – нам придется двигаться быстрее. И если мы не собьем погоню с нашего следа, то, по крайней мере, продлим свое существование.

Он бросился в вересковую чащу, словно состязался в скорости с облаками.

Ветер крепчал. Кавинант тревожно взглянул на Линден:

– С ним все нормально?

– Да, – поспешно ответила она. – Наша обувь блокировала Солнечный Яд.

Кавинант с облегчением кивнул, и Линден заторопилась вслед за Сандером.

Вересковые заросли сменялись сучковатым кустарником, таким же высоким, как деревья на речном берегу. Не успел Сандер приблизиться к кустам, как облака, клубившиеся над головой, пролили на землю несколько капель дождя. Сандер принялся рубить крепкие ветви и прочные стебли ползучих растений. Набрав солидную охапку, он отдал ее своим спутникам, а сам снова полез в кусты за новой вязанкой. К тому времени когда они увидели русло реки, лишь узкая полоска неба На западе оставалась чистой.

Сандер выбрался на берег, велел свалить добычу на песок и взялся за работу. Подчиняясь его кратким приказам, Кавинант и Линден помогали ему очищать ветви и лианы от сучков и листьев, хотя понятия не имели, зачем это нужно. Гравелинг разложил жерди на берегу и крепко-накрепко прикрутил их друг к другу лианами. Получился толстый деревянный настил.

Ветер начал трепать макушки кустов. Тяжелые капли зашлепали по листьям, заросли наполнились шумом дождя. А Сандер, казалось, забыл о своей спешке. Он сел и, устроившись поудобнее, задумался.

Через некоторое время Кавинант не выдержал:

– Что дальше?

Сандер посмотрел на него и Линден:

– Вы умеете плавать? Оба кивнули.

– Тогда подождем немного. Чем больше в реке воды, тем спокойнее поток.

Кавинант заморгал, стряхивая с ресниц дождевые капли. “О черт! – подумал он. – Это же плот!"

Идея была замечательной. Река представляла собой самое быстрое средство передвижения, какое только имелось в Стране. Кроме того, плавание на плоту потребовало бы гораздо меньше сил, чем пешее путешествие. Гравелинг потому так спешил, что хотел соорудить плот до начала дождя, который сделал бы эту несложную работу во сто крат труднее. Кавинант кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. А Сандер оказался более находчивым, чем он ожидал.

Линден сидела рядом с плотом, обхватив колени руками.

– Скоро похолодает, – равнодушно произнесла она.

Это было правдой: дождь и впрямь стал прохладнее. Но Кавинант не обратил внимания на ее слова; он направлялся к краю берега, собираясь взглянуть на дно.

Увиденное заставило его засомневаться. Растения, густо усеявшие русло, доходили до самого берега. Он не знал, как долго будет прибывать вода, но в любом случае затопленные кусты и деревья делали путешествие на плоту невозможным.

Получив у Сандера порцию уссусимиелы, Кавинант продолжал осматривать русло. Ливень мощно и размеренно колотил по кустам, точно водопад, низвергающийся с небес; вокруг постепенно темнело, но Кавинанту еще удавалось различать, как помутневшая река тяжело ворочалась в тесных берегах. Поначалу он боялся, что вода станет подниматься слишком медленно. Но, сидя в зарослях, он не мог по-настоящему оценить силу бури. Ливень падал сплошной стеной, усиливаясь с каждой минутой. Иногда казалось, что какое-то огромное животное с шумом бродило вокруг по кустам.

Скорость течения возросла. Струи потока, как юркие змеи, скользили между стволами деревьев и вскипали пеной среди густых кустов. Тысячи ручьев на всем протяжении Южных Пустошей впадали в Мифиль. Не успел Кавинант покончить с едой, как русло реки преобразилось. Вода поднималась к краям берегов и мчалась вперед, вырывая кусты.

Маленькие корни не оказывали сопротивления. Поток без труда выдергивал их из песка, и кусты, цепляясь за стволы и ветви деревьев, создавали широкие заторы. Но вода пробивала себе путь. Она крушила эти хрупкие плотины, валила деревья и рвалась на свободу, как дикий зверь.

Вскоре реку заполнили вырванные с корнем стволы и ветви. Вода кипела. Дождь рушился в Мифиль; она разбухала и мчалась вперед, неистовой лавиной сметая все на своем пути.

Когда вода заплескалась у края берега, Сандер вскочил на ноги. Рассовав свои личные вещи по карманам, он закрепил мешок с дынями на плоту и привязал его лианами к жердям.

В груди у Кавинанта похолодело от страха.

– Это слишком опасно! – крикнул он сквозь шум дождя. – Нас в труху перемолотит!

"А я всего лишь прокаженный”, – добавил он про себя.

– Нет! – ответил Сандер. – Мы должны плыть по течению вместе с деревьями! Если для тебя опасность слишком велика, что ж – будем ждать. Но река не очистится до утра!

Кавинант подумал о Всаднике, о существах, с которыми сталкивался и которые могли чувствовать присутствие белого золота. Но не успел он ответить, как раздался крик Линден:

– Я просто сойду с ума, если буду сидеть здесь и ждать! Сандер ухватился за край плота.

– Цепляйтесь, да покрепче, иначе мы тут же потеряем друг друга.

Линден подошла к плоту с другой стороны и приподняла свой край.

Молча выругавшись, Кавинант встал рядом и попытался ухватиться за мокрые ветви. Онемевшие пальцы могли предать его в любую минуту; он не был уверен, что они не подведут.

– Мы должны двигаться как один человек! – предупредил Сандер. – В едином ритме.

Кавинант прорычал, что все понял. Ему хотелось посмотреть на свои руки. Но при взгляде на водоворот у него закружилась голова.

В следующую секунду Сандер подал знак, и все трое двинулись к краю берега.

О пламя ада! Кавинант чуть не выпустил из рук плот, когда Сандер и Линден потянули его вперед. Он, шатаясь, двинулся за ними.

Сандер прыгнул в реку. Плот накренился и стал сползать с берега. Кавинант поневоле последовал за своими спутниками и свалился в воду, подняв фонтан брызг.

От удара его непослушные пальцы разжались. Мифиль понесла Кавинанта в сторону. Течение вертело и швыряло его как пробку, и он чуть не задохнулся в бешеном водовороте. На мгновение сознание его помрачилось, и, потеряв всякую способность ориентироваться в пространстве, он отчаянно замолотил по воде руками и ногами.

Внезапно ветка куста, все еще цеплявшегося корнями за берег, больно стегнула его по ноге. Это привело его в чувство и подсказало направление. Кавинант устремился вверх.

Он вынырнул, открыл рот для крика, но из горла не вылетело ни звука.

Посреди буйства стихии всем его существом безраздельно владели лишь страх и отчаянное желание глотнуть воздуха.

Волна, ударившая Кавинанту в лицо, обожгла его ледяным огнем.

– – Кавинант! – послышался отчаянный вопль.

Зов Линден достиг его ушей и сознания. Таща за собой тяжкий груз намокших ботинок, он вынырнул из бушующего водоворота и стал вглядываться в темноту.

Прежде чем вновь погрузиться, он мельком увидел плот.

Тот был неподалеку, футах в десяти. Снова вынырнув, Кавинант устремился к нему и плыл до тех пор, пока рука не наткнулась на спасительные жерди.

Он рванулся вперед и вцепился покалеченной рукой в запястье Линден. Но онемевшие пальцы разжались, и волна опять накрыла его с головой.

Линден схватила его за предплечье и подтащила к себе. Кавинант уцепился за ветку и налег грудью на непрочный плот.