Сандер смотрел на них, как на сверхъестественных созданий. Его руки безвольно повисли.

– Небо и земля! Это невозможно! Солнечный Яд должен был превратить вас в чудовищ… Я еще никогда не видел… – Он ошеломленно покачал головой. – О-о, вы действительно загадочные существа! Как вам такое удается? Неужели кольцо из белого золота может менять законы жизни?

– Иногда может, – чуть слышно ответил Кавинант. Он попытался понять свои взаимоотношения с Сандером. Все, что они делали, являлось неумышленным опровержением тех догм, в которые верил гравелинг. И конечно же, ему требовалось какое-то объяснение.

Горячий туман размывал границу между прошлым и настоящим. В уме мелькнула мысль о ботинках… Пересохшие губы цеплялись за слова, мешая Кавинанту говорить:

– Когда я был здесь в первый раз…

"Да, все дело в подошвах”. Однажды Друлл-Камневый Червь нашел его по сгусткам инородной силы, которые оставались на земле в следах ботинок Кавинанта.

– Наша обувь изготовлена в другом мире. Она не подчиняется некоторым законам Страны. Я думаю, это свойство и защитило нас от Солнечного Яда.

Сандер ухватился за его догадку как за единственно возможное объяснение:

– Да. Наверное, так оно и есть. Плоть восприимчива к Солнечному Яду, но ваша обувь… Она не похожа на то, что мне доводилось видеть прежде. Теперь понятно, почему вы уцелели при первом прикосновении солнечных лучей! Кроме того, ты обладаешь удивительной силой, неведомой среди людей Страны. – Внезапно его лицо помрачнело. – Но разве вы не могли объяснить мне это раньше? Я так боялся за вас… – Сжатые челюсти Сандера красноречиво свидетельствовали о глубине его обиды.

– Поверь! Мы и сами не знали об этом! Нам просто повезло.

– Кавинанту хотелось лечь, закрыть глаза и забыться сном. Ему потребовалось около минуты, чтобы собраться с силами и задать вопрос:

– А где же Марид?

Сандера словно окатили ведром холодной воды. Забыв об обиде, он осмотрелся и увидел два столба с сиротливо висящими веревками. Его брови сдвинулись; на лбу появилось несколько глубоких морщин.

– Глупцы! – закричал он в гневе. – Я же просил их не жалеть веревок. Никто не может предсказать, во что превратит человека Солнечный Яд. Теперь по нашей равнине будет бродить еще одно злобное чудовище.

– Ты хочешь сказать, что он не убежал? – спросила Линден. – Неужели он все-таки понес незаслуженное наказание?

– А разве я не говорил вам, что мы не успеем? – сердито взревел гравелинг. – Посмотрите на себя! Вы только зря растратили силы! Но хватит! Я больше не дам вам совершать таких дурацких поступков! Вы избрали меня своим проводником? Так извольте следовать за мной, а не за собственной глупостью!

Линден холодно взглянула на него:

– И куда мы пойдем?

– Искать убежища, – ответил Сандер, понижая тон. – Мы не вынесем путешествия под пустынным солнцем.

Кавинант махнул рукой на восток, указывая на местность, которую неплохо знал:

– Холмы…

Сандер снисходительно покачал головой:

– Да, мы могли бы найти убежище в холмах. Но по пути нам пришлось бы пробираться через территорию врагов из подкаменья Виндзорна. А это верная смерть для любых чужаков и особенно для гравелинга соседней деревни. Нет, мы пойдем на запад – к реке.

Кавинант не спорил. Усталость лишила его способности принимать решения. Сандер взял Кавинанта под руку и повел его обратно к пересохшему руслу. Маленький отряд покинул пыльный кратер, оставляя за собой широкий шлейф пыли.

Линден поддерживала его с другого бока. Она часто оступалась и выглядела очень утомленной. Сандер, наоборот, казался сильным и целеустремленным, однако его печальный взгляд затуманился, словно он предвидел какое-то несчастье впереди.

Кавинант с трудом передвигал затекшие ноги. Жестокое солнце, оседлав середину утра, хлестало его лучами по плечам, в то время как жар, поднимающийся от земли, обжигал лицо и руки. Лихорадочная дрожь в измученных легких отзывалась эхом в зыбком тумане знойного дня. Глаза слезились; сухие веки царапали кожу. Колени больно стукались друг о друга.

Потом он барахтался в пыли, не понимая, что упал. Сандер помог ему сесть и привел его в чувство, слегка похлопав по щекам. Лицо гравелинга стало серым от пыли, усталости и жары.

– Томас Кавинант, – произнес он, задыхаясь, – зачем ты мучаешь себя? Тебе нужна вода. Почему ты не воспользуешься кольцом из белого золота?

Дыхание Кавинанта с хриплым шипением вырывалось из потрескавшихся губ. Он смотрел невидящим взором на мерцавшее марево и медленно качал головой.

– Кольцо из белого золота, – молил его Сандер. – Подними на поверхность воду, иначе ты погибнешь!

Вода. Жужжащая мысль сложила свои надкрылья вокруг этого слова, но ей не удалось поднять его к прохладным небесам. Кавинант не мог сосредоточиться. Он использовал дикую магию только для борьбы и уничтожения, и вряд ли такая сила могла служить панацеей от жары и бед раскаленной пустыни.

Сандер и Линден смотрели на него как на свою последнюю надежду. Но они ошибались, принимая его за всесильного мага. В принципе он мог бы сделать ради них попытку, однако она ни к чему бы не привела – по многим и многим причинам.

Мучительно медленно, словно собирая себя по костям, Кавинант передвинулся вперед, встал на колени и затем поднялся на ноги.

– Юр-Лорд!.. – запротестовал гравелинг.

– Я не знаю, как выполнить ваше желание, – прошептал Кавинант. – Я больной человек и не могу видеть того, что видишь ты, Линден Эвери. Мне неподвластна сила, о которой мечтает Сандер…

Земля надвинулась на него, но он придавил ее ногами, вцепившись пальцами в знойное марево и красный туман.

– Я не знаю, как поднять грунтовые воды. Для этого необходима Земная Сила… И Лорд, который бы ею управлял.

Земная Сила иссякла. Лорды исчезли в далеком прошлом. У него не осталось достойных слов, чтобы выразить свое отчаяние.

– Я ничего не могу сделать. Простите меня! Сандер застонал. Однако его печаль длилась лишь мгновение. Покорно приняв удар судьбы, он вздохнул и вытащил нож.

– Ладно. Мы все равно добудем воду. – На его лице появилась кривая усмешка. – Значит, моя сила больше твоей. Надеюсь, мне удастся обойтись малой кровью.

Он мрачно приставил лезвие клинка к насечке шрамов, которые покрывали его предплечье. Кавинант дернулся, собираясь остановить его, но Линден оказалась проворнее. Она схватила гравелинга за руку:

– Нет! Не делай этого!

Сандер без труда освободился и со злостью спросил:

– Ты хочешь воды?

– Только не так!

Кавинанту припомнились порезы на ладони Нассиса. Он вздрогнул, всем существом отвергая подобную возможность.

– Вы можете погибнуть от жажды!

– Лично я не считаю свое положение безнадежным, – ответил Кавинант, едва удерживаясь на ногах. – Во всяком случае, пока.

– Твой нож недостаточно чистый, – добавила Линден. – Ты должен подержать его над огнем, иначе у тебя может начаться заражение крови.

Сандер закрыл глаза, не желая слушать того, о чем они говорили.

– Под этим солнцем я переживу вас обоих. – Его челюсти сжевали голос до тихого шепота. – О, мой отец! Что ты со мною сделал? Твои слова о долге превратили меня в безумца!

– Не укоряй себя и нас, – хрипло произнес Кавинант, обидевшись на гнев гравелинга. – Сейчас мы слишком слабы, чтобы с достоинством ответить на твои упреки. Будь вежлив и дай нам время окрепнуть.

Глаза Сандера расширились и заблестели. Он выкрикнул проклятие.

– И ты еще говоришь о вежливости? Ты, который бросал обвинения людям, чью жизнь совершенно не понимал! Хорошо, отложим наш спор до того момента, когда я вырву вас из лап пустынной смерти!

Он подхватил неуклюжего спутника за поясницу и потащил его в западном направлении. Линден забежала к Кавинанту с другого бока и закинула его руку на свое плечо. При такой поддержке ему оставалось лишь перебирать ногами.

Однако солнце не знало жалости. Оно медленно и неотвратимо вбивало гвозди лучей в тела трех усталых путников. К полудню, провалившись в прострацию, Кавинант повис на руках товарищей. В его ушах звучал погребальный звон колоколов. Перед глазами на фоне дрожащего марева плясали юркие черные пятна. Ночь выжидала момент, чтобы наброситься на него. Она кралась по белой земле за узким кругом ясного пространства. А потом он снова повалился в пыль.