— Пойдет! — весело отозвалась Хелен.

— Приступим к практике? — спросила Белль. — Только потесним Тима.

— Хорошо, — согласилась Кристи.

Белль показал ей, где оставить одежду и вымыть руки, и попросила Тима ненадолго допустить Кристи до его места. Тем временем ей самой пришлось обслужить пару покупателей с весьма простыми запросами. Хелен дала девушке задание и ушла обратно в подсобку, чтобы принять позу искушенного дегустатора. Белль скоро присоединилась к ней. Кристи нужно было приготовить макиато и американо, и она оказалась хороша. У макиато слои были ровные и довольно плотные, а американо был лучше, чем у Тима. Белль поняла, что наймет ее, но для приличия следовало задать еще несколько вопросов.

— Готовы ли вы к большим нагрузкам?

— Да, — закивала Кристи. — Готова.

Следующий вопрос Белль не успела задать, потому что Адам показался из-за своего укрытия.

— Ой! — удивилась Кристи. — Ребенок.

— Да, — улыбнулась Белль. — Он тут вроде как частый гость.

— Добрый вечер, — поздоровался Адам. — А вы боитесь детей? Это ничего. Хелен их вообще не любит.

— Вовсе нет, — улыбалась Кристи. — Я люблю детей.

— Эй! Кто сказал что я не люблю? — возмущенно обернулась Хелен к Адаму. — Как же так, малой? Мы же друзья!

Адам обнял Хелен, а та только насмешливо фыркнула.

— Наймешь ее? — спросил Адам у Белль. — Она милая. Не то, что Хелен…

— Паразит, — рассмеялась Хелен, сгребла Адама и потрепала его по голове.

— Кристи, вы наняты, — сообщила Белль. — Хотя бы потому что мне за них просто стыдно.

— Ничего, — весело отмахнулась Кристи. — Мне нравится!

Белль обсудила с ней еще парочку вопросов: зарплата, график, социальные гарантии. Договор она должна была подписать в свой первый рабочий день, а это означало, что Белль придется прийти на работу и в субботу.

Дальше вечер был тихий. Белль разбиралась с ошибками уволенной Кристи, Хелен занималась тем же, а Адам выполнял домашнее задание, расположившись рядом со своей мамой, настолько близко, что они порой сталкивались локтями.

— Все, — Хелен потянулась всем телом. — Я отправила. Смотри.

Белль тоже закончила и сверила документы.

— Одинаково?

— Да, — удовлетворенно подтвердила Белль. — Ты Кристи оформила?

— Нет еще…

— Я про увольнение.

— Да.

— Все выплаты? Оклад? Компенсация?

— Да, — лениво отвечала Хелен. — Я же не Кристи. Я ничего не забыла.

— Чем она тебя так задела? — спросила Белль, которая раньше не замечала за Хелен такой неприязни к другим людям.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала при малом? — серьезно спросила Хелен.

— Ясно, — улыбнулась Белль. — Молчи, мятежная душа…

— А ты говори по-человечески. Клевая мелодия! Под нее только танцевать! Малой, пошли танцевать!

Заиграла набившая оскомину «Пой, пой, пой» Бенни Гудмана

— Нет, нет, нет, — заупрямился Адам. — Я делаю математику.

— Ладно, — отстала Хелен и обняла Белль. — Тогда ты….

— Я тоже не могу, — быстро проговорила Белль. — Я… Мне надо помочь Адаму с математикой. Тебе ведь надо помочь?

— Очень! — закивал Адам.

— Скучные вы! — фыркнула Хелен и направилась к выходу. — Тимми!

— Тебе нужно нанять человека, который будет танцевать с Хелен, — предложил Адам. — Кстати, я все сделал вообще-то.

— Денег не хватит, если я буду нанимать людей, чтобы отдельно обслуживать Хелен, — насмешливо отозвалась Белль. — И я вижу, что ты все сделал. Только математика?

— Ага. Будешь проверять?

— Неа. Тебе доверюсь.

— Скоро домой?

— Уже пора, — Белль посмотрела на часы. — Без четверти шесть. Собирайся.

Они начали собираться, и уже полностью оделись, когда Хелен вернулась из зала.

— Уходишь, детка?

-Ага, — вздохнула Белль. — Ты до восьми?

— Нет, — ответила Хелен. — До семи. День сегодня не очень тяжелый.

Для Белль этот день оказался очень тяжелым, пусть и довольно пустым. Она понимала, что Хелен имеет в виду.

— Я в пятницу — до закрытия, — сообщила Белль.

— Сумасшедшая…

— Такова жизнь.

— Ладно, — Хелен еще раз обняла Адама. — Пока, малой. Ты еще будешь танцевать со мной.

— Пока, Хелен, — сказал Адам. — Не дождешься.

— А ты читай мои сообщения! — Хелен шутливо погрозила Белль пальцем. — И купи новые туфли!

— Постараюсь.

— Пока, детка!

— Пока, детка! — эхом ответила Белль и закатила глаза.

Прежде чем уйти, Белль вызвала такси к садику Альберта, а затем они с Адамом простились с остальными и покинули «Золотую пыль». Они шли по седьмой авеню, где Белль увидела остатки краски, которую утром пролил неосторожный рабочий.

— Меня краской облили, — весело доложила она сыну. — Вот здесь.

— Класс, — прокомментировал Адам. — Как так?

— Просто нужно идти и не отвлекаться.

— А что тебя отвлекло?

— Это неважно, — погрустнела Белль. — Поспешим. Твой брат заждался.

— Это вряд ли, — недоверчиво сказал Адам.

— Почему?

— Ну, Альберт, кажется, никогда никого и ничего не ждет, — пояснил Адам. — Будто отсутствует, пока его не позовешь. Так не всегда, но часто.

Конечно, Белль с ним согласилась. На душе, однако, стало еще тяжелее от того, что даже восьмилетний мальчик видит нечто, что она видеть отказывается.

И вот знакомое здание, знакомая оранжевая стена. Несколько дверей и поворотов и вот они у группы Альберта. Белль сразу увидела его, одиноко сидящего за столом с карандашом в руке, увлеченно и кропотливо выводящего нечто в своем блокноте.

— Добрый вечер! — поприветствовала Грейвс. — Альберт!

Альберт повернул голову и заметил их, помахал им рукой. Как по команде, он отложил карандаш в сторону, закрыл блокнот и запихнул его в свой маленький рюкзак

— Спасибо, — Белль холодно кивнула Грейвс и подошла к сыну. — Пойдем домой, котенок?

— Да, — Альберт достал курточку и не позволил себе помочь.

— Хочешь мою кепку? — с улыбкой предложил ему Адам.

Альберт отрицательно замотал головой

— Нужно расписаться? — спросила Белль у воспитательницы, на минуту отходя от мальчиков.

— Да. Вот, пожалуйста, — мисс Грейвс подала ей журнал посещений. — Вы думали о нашей беседе, миссис Голд?

— Да, конечно, — Белль смотрела на сыновей. — И я даже последую вашему совету, мисс Грейвс. Но я верю, что вы ошибаетесь. В конце концов, вы не психиатр.

— Я очень надеюсь, что ошибаюсь, — сказала Грейвс. — Но всему должно быть объяснение.

— Почему вы не можете принять, что ребенок может быть другим без всяких отклонений?

— Потому что обычно находят отклонения, миссис Голд, — раздался жесткий ответ.

— Всего хорошего, мисс Грейвс, — попрощалась Белль. — Мальчики, пойдемте.

— До свидания, — безразлично бросил Адам.

— До свидания, — пискнул Альберт.

— До встречи, — прозвучал далекий голос мисс Грейвс и застрял в голове Белль.

Она слышала ее голос всю дорогу до дома, прокручивала диалог и старалась не пугать Альберта своим пристальным взглядом.

========== Ужин ==========

Белль повернула ключ в замке и услышала за дверью радостный лай собаки. Когда она открыла дверь, пес бросился навстречу, тыкаясь носом им в ноги. Белль велела детям первыми зайти домой, закрыла за собой дверь и не без удовольствия запустила руку в бархатистые складки бассета, который без указки дал ей лапу и фыркнул.

— Тьери, я скучала, — сказала она псу, поглаживая по голове, — Мой милый, добрый Тьери.

Может это странно, но собака с самой печальной мордой на свете поднимала ей настроение больше, чем кто-либо и что-либо, на душе становилось спокойнее, а плохие мысли просто исчезали.

— Адам, переоденься и умойся. Бегом, — распорядилась Белль, — А ты малыш — со мной.

Она подхватила Альберта на руки и прошла в его комнату, самую маленькую во всей квартире. Альберт молча наблюдал, как она выбирает ему одежду, не думая участвовать в этом.