– Ясно. А можно использовать этот артефакт, например, в Косом Переулке? Да что я спрашиваю? Разумеется, можно, прикрывая таким образом лавки и магазинчики. Ведь так?

– Да. Но гражданским мы не имеем права раскрывать тайну активации артефакта. И здесь, в Министерстве, тоже назначим ответственных за это дело людей, которые принесут клятву неразглашения. Информация не должна достичь ушей Упивающихся, иначе никакой пользы не выйдет, сам понимаешь, – Том откинулся на спинку стула, принимая более удобную позу, и после секундной паузы продолжил, слегка меняя тему: – Директор Хогвартса просит разрешения подключить камин в Большом зале к транспортной сети.

– Зачем? Полагаешь, они нападут на школу? – Фадж на пару секунд задумался. – Хотя ты, скорее всего, прав. Хогвартс практически считается символом магической Британии. Снейп хочет открыть путь для авроров?

– Нет. Авроры, это, конечно, замечательно, но они могут пройти и через директорский кабинет. Главное – обезопасить детей, если вдруг наши прогнозы подтвердятся. Камин соединят исключительно с эвакуационным пунктом, и право на настройку прохода будет только у Северуса. Именно такое условие он поставил. И я с ним полностью согласен, – Том терпеливо подождал, пока министр обдумает требование.

– Хорошо. У вас есть мое одобрение. Пусть передаст официальный запрос – я подпишу без проволочек, – пообещал Фадж. Он со страхом осознавал, что они стоят на пороге если и не полноценной войны, то, по крайней мере, одного серьезного нападения. Хотя, судя по количеству задержанных на базе террористов, можно было смело предполагать, что очагов нападения окажется несколько. В числе самых вероятных – Министерство. Одно утешало Корнелиуса – у него имелись отменные помощники. Переоценить вклад Риддла, Тикнесса, Малфоя или того же Скримджера в общее дело было просто невозможно.

***

Два главных руководителя Упивающимися Смертью сидели за столом в основной комнате штаба и мерили друг друга недовольными взглядами. Дамблдора так и подмывало прекратить этот балаган и поставить свою марионетку на место, но он шкурой чувствовал, что тот, как бы ни хотелось обратного, был в чем-то прав. Альбус элементарно не желал признавать этого, поэтому и пытался отыскать преимущества своих идей.

– Ты сам заявлял, что выступать необходимо в новолуние, чтобы прикрыться темнотой ночи, – напомнил Барти. – Значит, следует все сделать в понедельник.

– Это не ритуал, требующий четкого совпадения с фазой светила, а лишь атака. Можно и на пару дней раньше выступить, – не сдавался Альбус.

– Но в субботу моим людям будет гораздо сложнее незаметно пробраться в Министерство в достаточном количестве для того, чтобы быстро сломить сопротивление охраны и открыть нам полный доступ в здание. Или ты рассчитываешь, что мы сможем благополучно по одному перемещаться теми тремя каминами, которыми в состоянии пользоваться благодаря украденным и растиражированным пропускам, если не окажется поддержки изнутри? Да моих людей, как цыплят, передавят авроры! – Барти старался отвоевать шанс на удачу в Министерстве. – Я уже не говорю о том, что ты предлагаешь именно из моей команды забрать четыре группы для организации отвлекающего маневра в Косом Переулке.

– Зато в выходные в Министерстве не будет задержавшихся чиновников-трудоголиков, путающихся под ногами, а авроры уйдут дежурить в жилые районы, – Альбус и сам не знал, зачем он добивался своего, ведь не было почти никакой разницы, когда нападать на Хогвартс. Но он не собирался соглашаться с Барти, внезапно вынырнувшим из пучины сумасшествия, в которую погружался все скорее и скорее, и почему-то принявшимся с ним спорить. – Ладно. Отправим создавать шум только пару групп – этого должно хватить, если они предварительно хорошенько рассредоточатся, имитируя видимость массового нападения, – пошел он на маленькую уступку.

– Ты все же настаиваешь на своем, – Барти тяжко вздохнул. – Будь по-твоему. Но за результат я не смогу поручиться.

– Ты в любом случае не можешь гарантировать удачного захвата Министерства. Твои люди плохо подготовились. Три доступных камина – это все, на что они оказались способны! – Дамблдор сердито поджал губы.

– В рабочий день у нас было бы обширное поле для применения Империо к чиновникам, а так круг возможных жертв для подчиняющего проклятия существенно ограничивается, – огрызнулся Барти.

– Не забудь, что я буду ждать тебя возле Хогвартса, так что ты обязан справиться там как можно быстрее. Если в Министерстве что-то пойдет не по плану…

– Я все помню. Мы аппарируем и со стороны Хогсмида сразу же заходим на территорию школы, если нам не помешают щиты, в противном случае – движемся навстречу тебе к Запретному лесу, чтобы атаковать единым фронтом, когда падет барьер, – повторил заученные пункты плана Барти и зыркнул, не скрывая досады. – Ты все же сначала хочешь дождаться, пока взломщики не обеспечат проход? Может, все же стоит выстроить людей вдоль барьера и по команде ринуться вперед, пока защита не стала непроницаемой?

– Если твои хваленые специалисты по охранным системам не смогут отыскать ключ до того, как активируется купол, то мы будем до второго пришествия Мерлина ожидать, пока они справятся с хогвартскими чарами. А за это время тех, кто успеет пройти, методично уничтожат подоспевшие авроры, – Альбус уже был на грани – ему надоело спорить с Барти. Однако он не собирался объяснять, что, прежде всего, его цель – укравшие у него мечту о Дарах Смерти зарвавшиеся волшебники триады, которые наверняка будут рядом со Снейпом – директором Хогвартса.

– У меня вообще такое чувство, что тебе уже ничего не нужно: ни власть, ни контроль над всей магической Британией. Ты жаждешь лишь вернуться в Хогвартс и доказать, что ты все еще там хозяин. Но это не так! – прозорливость Барти оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Альбуса.

– Молчать! – заорал он. – Я буду решать, что ты станешь делать! Я – твой хозяин! Понятно? – разъяренный Дамблдор привстал с места и наклонился в сторону Крауча, сверля его безумным взглядом налившихся кровью глаз.

Барти вдруг краем сознания уловил, что не может противиться и готов согласиться со всем, что скажет Альбус. Но испуг так и не успел завладеть им, растворившись в абсолютной покорности судьбе и Дамблдору. Поэтому он послушно ответил:

– Я сделаю все, что ты прикажешь, – голос стал безэмоциональным, словно это вовсе не Барти доказывал свою правоту минуту назад.

– Вот же Мордред! Ты вынудил меня! – Альбус сообразил, что, сам того не желая, полностью покорил волю Барти, сломив его окончательно, и отныне тот, не задумываясь, беспрекословно выполнит любой его приказ. Компаньона больше не было – остался преданный раб. Посидев пару минут в тишине, собираясь с мыслями, Дамблдор распорядился: – Операцию проведем в ночь на воскресенье. У тебя неделя на корректировку планов и согласование действий своих трех отрядов. Остальные шесть пойдут со мной. Приступай.

Когда Барти отправился раздавать команды, Дамблдор схватился за голову – порабощение было ужасным просчетом! Теперь следовало исключительно четко поставить задачу собственной «кукле», иначе она подведет, не имея возможности самостоятельно правильно принять важное решение. Личная воля Барти отныне слишком ограничена, он будет все время ожидать указаний.

– Ты обязан помочь мне захватить Хогвартс и покончить с тремя ублюдками так же, как я когда-то расквитался с их отцами! – Альбус обращался к Барти, хотя тот и не мог его слышать. – Я лишил их поддержки родителей, но они так и не подчинились мне. Ни один из них! А сейчас… – он скрипнул зубами. – Я все равно доберусь до них. С магией, которую мне дадут меченые, я стану непобедимым и разрушу миф о силе триады! И тогда все покорятся мне! – торжественно пообещал себе Альбус.

***

Первый тревожный сигнал поступил вечером пятого апреля – Упивающиеся Смертью устроили погромы в Косом Переулке. Туда сразу же направили отряд для помощи дежурным аврорам, сообщившим об инциденте и моментально отметившим немного странное поведение напавших: те не держались вместе, как при прошлых атаках, и явно не имели конкретной цели, круша все вокруг, как взбесившиеся тролли. Скримджер после захвата одной из бандитских баз месяц назад, благодаря частичному расширению зоны контроля магических всплесков на незаселенных территориях, все еще не мог успокоиться и ожидал серьезного наступления. Из сведений, полученных во время допросов задержанных, все же удалось узнать, что у Дамблдора есть еще как минимум два лагеря с боевиками, до которых стражи порядка пока еще так и не добрались. Поэтому глава Аврората, проанализировав доклад из Косого Переулка, решил подстраховаться, известив о нападении все аврорские посты, чтобы были начеку, и потребовал немедленно усилить охрану Министерства. Ответственные кинулись проверять, кто из служащих еще оставался на работе, советуя им срочно возвратиться домой. При тщательном осмотре помещений на лестницах, в туалетах и коридорах схватили несколько подозрительных лиц, не сумевших пояснить, что они делали в Министерстве вечером в субботу, когда в чиновничьих службах закончилось приемное время для граждан. Это дало веский повод предположить, что опасения Скримджера были не напрасны.