– С чего бы мы решили вдруг передумать? Нужно почитать, – Северус подвинул кресло поближе к Тому, и они вдвоем принялись изучать предложенный им вариант обряда по обезвреживанию и наказанию Дамблдора.

Спустя час, который Гарри потратил на проверку своего поместья, где вечером предстояло отмечать день рождения Рона, что должно было стать ему тайным подарком от организовавших праздник друзей, Том заключил:

– Это и в самом деле отличный ритуал. Я бы остановился на нем.

– Ты не упомянул, что Альбус останется жив, а все те «прелести» случатся с ним лишь после смерти, – в тоне Северуса проскальзывало некоторое недовольство.

– Зато это позволит ему получить по заслугам и от магического мира, а не только от нас, – парировал Гарри. Он действительно забыл уточнить этот нюанс. – Мы не прослывем убийцами в глазах общественности. А Альбус не сможет из-за этого ритуала врать и выкручиваться. Не все, как ты сказал, «прелести» он обретет впоследствии. Кое-что начнется сразу. Зеркальное преображение восприимчивости прошлых дел – процесс постепенный и происходящий во сне.

– Я и не говорю, что мне не нравится подобная перспектива для Дамблдора. Днем допросы замучают, ночью грехи спать не дадут, а впереди – лишь посмертие в виде бестелесного духа, запертого между мирами. Голосую за такое будущее для него, – Северус усмехнулся с мстительным предвкушением. – Он за все заплатит. И не одним нам, а всем, кому причинил вред. Добрых поступков у него не так много, чтобы спать спокойно по ночам или отдыхать после смерти.

– А кто станет свидетелями? – Том перешел к вопросам по существу. – Я не нахожу здесь указаний, как их выбирать, – тень сомнения легла на его лицо.

– Нам и не надо этого делать, – Гарри отыскал в тексте необходимое место и показал его Тому. – Видишь, Магия сама об этом позаботится. Наше дело – призвать Госпожу, а она создаст три круга свидетелей: от обвинителей жертвы и от каждого из крыльев Равновесия, – Поттер водил пальцем по строкам описания. – И она же обеспечит нас связующим элементом. Я так понимаю, это тоже будет свидетель, который каким-то образом объединяет тех, кто проводит ритуал. Если бы это следовало делать нам, то в тексте имелись бы рекомендации.

– Ммм… Согласен, – Том еще раз перечитал строки, показанные Гарри. – Все равно интересно, кто это может быть?

– Я подозреваю, что моими свидетелями будут Драко, Рон и Гермиона. Поэтому намерен предупредить их о ритуале. Подробности им ни к чему, если я вдруг ошибаюсь, но на всякий случай… – Гарри пожал плечами.

На том и постановили. Теперь было необходимо тщательно подготовиться и заучить все, что требовалось для проведения невообразимо сложного по обычным меркам обряда. Но Поттер, Риддл и Снейп не являлись простыми магами – им суждено стать настоящими Стражами, служащими самой Госпоже.

***

Вечером в Брайстон-хаусе собралась довольно большая компания: Рон и его лучшие друзья, Уизли и Малфои - старшие, Джинни с Джесом, Сириус, Луна и, конечно же, Том и Северус. Так как в первый день весны было достаточно холодно, пришлось павильон, стоявший на самом побережье, прикрыть наколдованными прозрачными стенами, чтобы внутри сохранилось тепло, а заодно и существенно расширить его пространство – ведь планировалось устроить танцы. Свое совершеннолетие Рон отметил в кругу родных и близких, чему он был бесконечно рад и благодарен за этот подарок друзьям, которые посчитали, что в такое напряженное время им всем не помешает капельку беспечно повеселиться, пусть всего и несколько часов. Только Гермиона немного взгрустнула – Виктор из-за занятости на работе не смог вырваться и составить ей компанию.

– Ну и как тебе? – полюбопытствовал Сириус у именинника, всматриваясь в небо, расцвеченное огнями фейерверка. Он тоже приложил руку к приготовлениям, это именно он предложил Гарри организовать вечер, правда, имея в виду свой дом. Но потом решили, что на берегу моря будет зрелищнее и приятнее.

– Незабываемый день рождения! – Рон, счастливо улыбаясь, посмотрел на гостей, задержав свое внимание на Луне – можно было сказать, что их дружба уже почти переросла в более личные отношения. Рон, как умел, ухаживал за ней, не смея пока признаться и себе, насколько она стала для него дорога. И даже родители сегодня это заметили, хотя ни о чем не спрашивали, а лишь бросали заинтересованные взгляды.

– Она красивая и славная девушка, – отметил Сириус, уловив, куда смотрит Рон. – Жаль, что слишком юная для меня. Хотя Гарри вон не волнует разница в возрасте с партнерами, – слова Сириуса прозвучали уж очень серьезно для того, чтобы быть подколкой, и Рон поспешил остановить его буйную фантазию:

– С Луной тебе ничего не светит.

– Я для нее чересчур старый? – вот теперь стало очевидно, что Сириус подшучивает.

– Не в возрасте дело. Мы с Луной… В общем… – Рон почему-то смутился. Друзья догадывались обо всем и без объяснений, и сейчас ему было неловко от того, что он должен впервые вслух признаться в своих чувствах не самой Луне.

– Она твоя девушка, хотя ты ей об этом еще не сказал. Да я понял – не тушуйся, – Сириус хмыкнул. – Но имей в виду – такую умницу могут увести, если ты ей не откроешься. И мне она в самом деле понравилась, – поддразнил он, хотя в его словах была существенная доля истины.

– И не мечтай! И вообще… У тебя же вроде другие вкусы? Разве не так? Твой супруг не являлся женщиной – однозначно, – Рон решил сменить смущавшую его тему.

– А я непереборчивый. У меня, знаешь, сколько девчонок было в школе? А брак… Он ведь не по моей воле был заключен, ты же в курсе. Я глава рода и совсем не прочь создать традиционный союз и завести законное потомство, – Сириус рассмеялся. – Хотя, если честно, плохо представляю себя папой какого-то карапуза. Но это дело наживное.

– Хорошие планы, крестный, – Гарри уже несколько минут прислушивался к беседе Сириуса и Рона.

– Одобряешь? – Сириус, начинавший разговор как шутливый, вдруг подумал, что все и впрямь осуществимо. Он же еще не столетний старик.

– Несомненно!

К полуночи студенты, покинувшие школу в сопровождении директора, так же с ним и возвратились в Хогвартс.

***

До назначенной Дамблдором даты операции по завоеванию власти в магической Британии оставалось меньше недели. Все, имевшие к этому отношение, немного нервничали и старались проверить и перепроверить свои возможности перед решающей схваткой. Боевикам пообещали поистине царскую оплату их услуг после победы – имущество всех мало-мальски зажиточных родов, не пожелавших поддержать Предводителя, должно было перейти в руки Упивающихся. Такая цель манила и являлась отличным стимулом для того, чтобы выжить в предстоящих битвах. Само собой разумеется, что для отвлекающего маневра в Косой Переулок собирались направить наиболее слабых и плохо обученных боевиков. Их не жалели, потому что их миссия являлась простой – оттянуть на себя силы Аврората и умереть. И руководить ими приказали Петтигрю, который не собирался подыхать ради амбиций Дамблдора и полусумасшедшего Крауча. Если раньше Питер видел себя рядом с «троном» Барти, то теперь ему выдали роль разменной фигуры на игровом поле. Это его абсолютно не устраивало. К тому же он предполагал, что Альбуса ожидает неудача. Будучи воспитанным на былинах и легендах о великих колдунах прошлого, он верил в непобедимую мощь триады.

Питер, проходя по самому маленькому и неустроенному в бытовом плане тренировочному лагерю «молодняка», куда после обеда прибыл для проверки готовности боевиков, прикидывал, когда ему следует сбежать. Первый вариант – вообще не отправляться на место операции, доверив руководителям групп без него справляться с задачей, а самому укрыться в приготовленном доме, дожидаясь результатов. Но можно и перестраховаться: посидеть в надежном убежище, чтобы не попасть под шальное проклятие, все же показываясь на глаза своим людям – вдруг кто-то выживет? И если Дамблдор все-таки, несмотря на все прогнозы Питера, одержит верх, вернуться и попытаться урвать и себе кусок от трофейного пирога. Нерешительная натура внезапно снова дала о себе знать, и Петтигрю не мог отдать предпочтение ни одной из версий, как же ему все-таки лучше поступить.