Лишь несколько человек в зале знали того, к кому на самом деле обращался новый директор. Дракон спал сейчас в глубоком подземелье и уже принялся сплетать личную магию Северуса со своей собственной, давая ему право пользоваться всеми привилегиями директорского статуса, об этом говорил столб синего огня, в итоге полностью поглотивший стоявшего на колдовском камне Снейпа. Присутствующие зачарованно смотрели на происходившее, внезапно им показалось, что отчетливо произносимые слова клятвы зазвучали в унисон с их сердцами, а затем и вовсе превратились то ли в шум водопада, то ли в грохот ритуальных барабанов. Смысл сказанного в какой-то момент стал плохо восприниматься человеческим слухом, но тем не менее четко откладывался в сознании очевидцев, восторженно взиравших на поднявшиеся почти до потолка языки холодного пламени, в которых плыли какие-то образы. И вдруг колонна света словно взорвалась – мириады синих искорок разлетелись в разные стороны, вызвав у всех вскрик от неожиданности. Крохотные язычки пламени впитались в стены замка, подтверждая инициацию прав новоназначенного директора.

Снейп окинул Большой зал хозяйским взглядом. Он выглядел довольным и не слишком скрывал это обстоятельство, чтобы никто не усомнился в его желании занять директорское кресло. Как только камень под ним погас окончательно, Северус сказал несколько слов благодарности тем, кто пришел засвидетельствовать принятие его клятвы, а потом устроился на своем месте за столом и очень внимательно выслушал официальные поздравления от министра магии и начальника Отдела образования.

На протяжении всего ужина присутствующие могли наблюдать, что Снейп разделяет свое внимание между министром, Риддлом и Поттером, что вызывало еще больший интерес.

***

За гриффиндорским столом первым не выдержал неизвестности Колин Криви, мечтавший стать репортером и когда-то боготворивший Поттера. После того как выяснилось, что он преклонялся перед ненастоящим героем, Колин с тем же энтузиазмом, с каким ранее вился вокруг Гарри, восхищаясь им, теперь принялся неустанно отыскивать его недостатки.

– Рон, признавайся, почему это ваш дружок сидит за учительским столом рядом со Снейпом? Он тоже будет преподавать у нас? – вопрос прозвучал предельно насмешливо, но он имел некоторый смысл – известие о том, что Поттер получил диплом, облетело школу еще в первые дни после каникул.

– Вот у него и спроси, – ухмыльнувшись, предложил Рон, не собираясь утолять чье-то любопытство раньше времени.

– Ты и сам не знаешь, так и скажи, – Колин попытался взять на слабо, но добился лишь ехидного хмыканья в ответ. – А Поттер знаком с Волдемортом? – все, кто находился неподалеку от Криви за столом, замолчали и уставились на него – кто осуждающе, кто подозрительно. – Чего смотрите? Только не говорите, что не в курсе, как зовут советника министра. Того, что расположился с другой стороны от Снейпа, – он кивнул в направлении преподавательского стола. – Давно ли его величали Темным Лордом и Тем-Кого-Нельзя-Называть? А поглядите – уже правая рука министра. Не слишком ли быстро?

– Сейчас это имя присвоил тот, кто руководит армией бандитов. И вообще, я не советовала бы тебе плохо отзываться о человеке, не будучи знакомым с ним лично, – заявление Джинни Уизли повергло Колина, всегда считавшего ее своей подругой, в шок.

– А ты с ним знакома? – Лаванда Браун задала вопрос, интересовавший не ее одну.

– Пока нет. Но, надеюсь, Джес представит меня мистеру Риддлу, – сдержанно заметила Джинни.

– Ах да, я и забыл – твой жених ведь тоже из их компании, – Колин глянул на министра и его советника.

– Это у тебя компания, а у них – коллеги по работе, – парировала Джинни, а Рон с гордостью посмотрел на свою сестру. Кто бы знал, что она сможет так измениться! – О… Гости уже собрались расходиться.

Министр и в самом деле покинул место за столом и, сопровождаемый Снейпом, двинулся к выходу из зала. Остальные потихоньку потянулись следом. Те, у кого в школе учились дети, подошли к ним, чтобы переброситься парой фраз, как и Люциус Малфой. А Риддл вместе с Поттером, как ни странно, направились к столу Гриффиндора.

– Он, что, к нам идет? – Колин растерял свою храбрость и теперь выглядел несколько смущенным – он вдруг подумал, что его слова могли услышать за преподавательским столом.

Но он ошибся.

– Мисс Грейнджер, – Том галантно поцеловал руку вставшей ему навстречу Гермионе. – Рон, – он пожал руку Уизли. – Было бы невоспитанно не подойти к вам хотя бы на минутку, – последовало пояснение.

– Мы рады приветствовать вас в Хогвартсе, мистер Риддл. Разрешите представить вам мою сестру Джиневру, – Рон, раз уж выпал случай, решил исполнить желание Джинни поскорее, а заодно повергнуть сокурсников в еще больший шок.

– Очень приятно, мисс, – Том обворожительно улыбнулся и приложился к ручке слегка ошалевшей, но державшейся с достоинством и не забывшей о книксене Джинни. – Мистер Роули сделал отличный выбор, – подмигнул он ей.

Рон и Гермиона направились за Гарри и Томом, переговариваясь о всяких мелочах, оставляя за спиной пораженных гриффиндорцев. Возле выхода к ним присоединились Люциус и Драко. Их путь лежал в директорский кабинет. Пришло время поздравить Северуса без свидетелей.

– Этого следовало ожидать. Я уверен, что Гарри давно знал правду о Дамблдоре, – задумчиво проговорил Невилл, глядя им вслед.

– Колин, тебе все же стоит пересмотреть свое поведение. Может, ты рано разочаровался в Поттере? – насмешливый вопрос, заданный Дином Томасом, разрядил обстановку, и за столом снова раздались смех и разговоры.

***

Когда в Хогвартсе прозвучал сигнал отбоя, а камин «проглотил» последнего гостя, директор остался в кабинете только со своими супругами.

– Даже не верится, что этот день уже почти закончился, – сбрасывая с плеч мантию и устало опускаясь в кресло, произнес Северус и налил себе немного вина – остальные на его предложение лишь покачали головами, отказываясь.

– Представляю, что завтра напишут в газетах, – Гарри забавлялся удивлением, сопровождавшим его появление за преподавательским обеденным столом, да еще и в компании с Томом.

– А я не представляю, – хмыкнул Снейп.

– Статья Риты в «Ежедневном Пророке» заткнет их всех за пояс, – Том первым поддержал Северуса, когда тот решил слегка заинтриговать публику и уже сегодня появиться, так сказать, на людях втроем. – Лучше признавайся, где мы будем спать?

– А разве мы не пойдем в апартаменты внизу? – Гарри только сейчас сообразил, что как-то упустил из виду этот вопрос. – В самом деле, не на кровати же Дамблдора нам устраиваться?

– Ни в коем случае! – заверил Северус, шутливо делая страшные глаза. – Оказывается, с директорскими комнатами не все так просто, – Северус благодарно взглянул на притихшие портреты бывших руководителей школы – они ему неплохо помогали в последние дни. – Здесь лишь кабинет передается от одного другому, а вот все остальные помещения могут быть расположены где угодно в замке – они присоединяются путем портальных переходов. Хотите знать, где была спальня Альбуса? В подземельях под Северной башней! Я даже не догадывался, что они там существуют.

– Он был готов там спрятаться, если вдруг гипотетический враг займет Хогвартс, – подала голос сморщенная старушка с портрета под самым потолком. – Дамблдор всегда был трусливым, но с очень большими амбициями.

– То есть теперь за той дверью я найду твои апартаменты из наших подземелий? – выдвинул предположение Гарри, указывая на полускрытый за шкафами вход.

– Ты угадал, – расплылся в улыбке Северус, заметив, как обрадовался Поттер, комната которого тоже волей-неволей оказалась связана с директорским кабинетом, где имеется транспортный камин. – Я слишком к ним привык, чтобы позариться на что-то новое. Да и лаборатории будут под рукой. Септима все равно предпочла остаться в собственных покоях, хотя от них до гостиной Слизерина минут семь добираться по переходам и лестницам. Но это ее право.