– Вы хотите сказать, что профессор Снейп женат? – догадалась Рита и предвкушающе завозилась на стуле. – Может, мне лучше взять у него интервью об этом? – с энтузиазмом предложила она.

– Не думаю, что это хорошая идея. Северус и так слегка волнуется, хоть и не показывает этого. Так что желательно пока оставить его в покое, – осторожно подбирая слова, изложил свое мнение Том. Он был уверен, что Рите не поздоровится, если она сейчас кинется расспрашивать Северуса о его семейном положении.

– Но читателям было бы интересно узнать подробности, – раздосадованно оттопырила губу Рита.

– Потерпят ваши читатели. И вообще… Корнелиус, эта статья не должна сопровождать официальное объявление о назначении нового директора Хогвартса. Пустите ее хотя бы на следующий день, – дождавшись согласного взмаха руки от Фаджа, Том продолжил: – И еще… Загвоздка в том, что в магическом реестре нет записи – там просто пропущен один номер учета, а рядом – пустые незаполненные графы. Почему ты на меня так удивленно смотришь? Я не знаю, из-за чего так произошло. Но я сам проверял.

– И я тоже проверял. После того нашего разговора, – многозначительно протянул Фадж и расплылся в довольной ухмылке. – А я все не мог взять в толк, как же так получилось, что о столь выдающемся союзе еще не судачат все кумушки магической Британии? Оказывается, запись не появилась вовремя, – он понимающе покивал, вызывая своими словами интерес у Тома. – Книгу учета браков ведь чаще всего листают за последние месяц-другой.

– О чем ты? – к этому моменту Том уже стал догадываться о смысле странных улыбочек и намеков.

– Запись есть и именно в тот день, что ты и сказал! – торжественным тоном заверил Фадж.

– Я хочу это видеть! – твердо заявил Том и направился к двери, планируя убедиться, что Корнелиус его не разыгрывает.

– Я тоже! – Рита поспешила следом, резво вскочив со своего места. – Хотя я еще не имею представления, о чем речь, но, похоже – это что-то выдающееся, – она оглянулась – Фадж явно не собирался оставаться в собственном кабинете.

***

Когда в регистрационный отдел Министерства Магии пожаловал сам министр в компании своего главного советника и репортера, чиновники насторожились, гадая, чем вызван их визит. Книга магического учета лежала на специальной подставке в углу комнаты, и все трое подошли к ней. Стоило одному из клерков направиться за ними, как жесткий взгляд Риддла заставил его сразу же отказаться от этой идеи.

– Вот, – Фадж раскрыл магический реестр на нужной странице. – Все здесь есть, – он самодовольно усмехался – ему льстило осознание факта, что он знает что-то такое, о чем неизвестно Тому.

– Ничего себе! – Рита бегло пробежала глазами по записи. – Ну вы даете! Это же сенсация! Вы правы – это следует пускать в тираж отдельно от сведений о назначении. Бомба! – восторгалась она, не слишком заботясь о том, чтобы говорить потише. – Придется не одно интервью брать, – Рита живо переписала необходимые ей данные себе на свиток. Работники отдела с жадностью ловили ее реплики и терялись в догадках, что же могло породить такой интерес у самого министра. Как назло, Риддл, Скитер и Фадж плотно сгрудились у книги, и никто не имел возможности увидеть – какую именно запись они там рассматривают.

– Ты права – это бомба, – Том с улыбкой любовался записью, где черным по белому значилось, что тридцатого июля прошлого года он заключил равноправный магический тройственный союз с Северусом Снейпом и Гарри Поттером. Он закрыл реестр, надеясь, что чиновники не примутся сейчас же перечитывать его от корки до корки, вычисляя, о чем здесь только что шла речь.

***

Самые важные новости магической Британии обычно печатались в воскресном выпуске «Ежедневного Пророка», ведь его всегда покупали даже волшебники, не интересовавшиеся прессой на протяжении недели. Такой подход к вопросу гарантировал, что большинство магов будет ознакомлено с той информацией, которую до них старалась донести администрация Министерства.

Второго февраля первую страницу газеты украшало огромное эффектное колдофото Северуса Снейпа, смотревшего на читателей проницательным и для разнообразия не хмурым взглядом. Статья, сопровождавшая снимок, представляла собой официальное объявление о том, что Отделом образования Министерства Магии на должность директора Хогвартса назначен бывший декан факультета Слизерин профессор зельеварения Северус Снейп. Там же уведомлялось, что процедура принесения традиционной клятвы запланирована на вечер воскресенья и будет проведена в Большом зале школы в присутствии министра магии Корнелиуса Фаджа, председателя Отдела образования, членов Попечительского совета, представителей от администрации Министерства, преподавателей и студентов Хогвартса. Событие позволено наблюдать приглашенным журналистам от ряда печатных изданий. Никаких подробностей, как был выбран именно этот кандидат, или ссылок на то, кто еще претендовал на это место, не сообщалось. Под статьей разместили анонс, набранный мелким шрифтом, о том, что биографию новоназначенного директора опубликуют на следующий день вместе с репортажем о магическом закреплении его в должности.

Учительская гудела как улей: известие слегка расходилось с ожиданиями большинства членов преподавательского коллектива, хотя предположения в их среде бродили разные. Отдел образования вызывал к себе на беседу всех деканов, а также некоторых профессоров, но обсуждать результаты подобных визитов никто не спешил, предпочитая помалкивать до поры до времени. То, что Минерва МакГонагалл не единственная, кого прочили на место директора, догадаться было несложно, ходили даже слухи, что школу возглавит кто-то из Попечительского совета или вообще из команды Фаджа. Но итог оказался более практичным, хотя и не слишком предсказуемым: Северус Снейп – самый молодой профессор и декан Хогвартса.

– Септима, похоже, для тебя назначение Северуса не новость? Ты так спокойно восприняла сообщение в «Пророке». Или я ошибаюсь? – МакГонагалл моментально определила, что лишь двух присутствовавших в комнате не удивило решение Отдела образования, один из которых – сам Снейп, стоявший у окна и, сложив руки на груди, с привычным безразличием взиравший на коллег, потихоньку потянувшихся к нему с поздравлениями.

– Конечно, я знала об этом, раз мне предложили занять место декана Слизерина, – ответила профессор Вектор – преподаватель нумерологии, славившаяся строгим нравом и любовью к дисциплине. – И да, Минерва, я согласилась.

– А кто теперь будет вести уроки зельеварения? – за показной озабоченностью МакГонагалл скрывала разочарование – она и боялась, что ее выберут директором, и жаждала этого, как признания своих заслуг за многолетний труд.

– Полагаю, на какое-то время в школу вернется профессор Слагхорн. Курс продвинутых зелий останется за мной, – подал голос Северус. Он предпочел бы хорошую пикировку с Минервой этим бесконечным заверениям – каждый учитель норовил лично рассказать, как он рад его назначению.

– Но Альбус не преподавал… – слова вырвались помимо воли, и Минерва была не рада собственной несдержанности, оцененной как минимум полудюжиной осуждающих взглядов.

– Я – не Дамблдор. Мне нет нужды отвлекаться на планы по завоеванию власти в магическом мире, – язвительность полноводной рекой плескалась в тоне Северуса. – Так что я вполне в состоянии продолжить обучать хотя бы тех старшекурсников, у которых в голове не только квиддич и хулиганство. К тому же тебя никто не освобождал от должности заместителя директора, и я надеюсь на твои помощь и поддержку, – все же решил он подсластить пилюлю.

– Не переживай, я свое дело знаю и… постараюсь соответствовать твоим новым требованиям, – покорности в ответе МакГонагалл не наблюдалось и в помине, и это, как ни странно, вызвало довольную ухмылку Снейпа, почти беззвучно констатировавшего:

– Строптивая кошка.

– Заносчивый змей.

– Все-все… Обменялись любезностями, а теперь поторопимся в Большой зал, – Флитвик, как и обычно в подобных обстоятельствах, выступил в роли примиряющего гласа. Он прекрасно был осведомлен, что МакГонагалл и Снейп не могут не помериться «эрудицией», когда для этого выпадает шанс. – Северус, если понадобятся помощь или совет – обращайся, – поспешив за Снейпом, ринувшимся после его замечания на выход, заверил Филиус. – И ты же понимаешь, что Минерва…