– А мне тоже было интересно услышать ответ на вопрос Гарри. И зря Госпожа сердится, никто не пытался ею руководить. Но действительно – если она всемогуща, то почему сама не прихлопнет Альбуса, коли уж он представляет угрозу не только для нас, но и для всего мира? – Северус поддержал Гарри. Правда, он не был уверен, что рискнул бы повторить эти слова при Госпоже, особенно после ее демонстрации своего недовольства, когда магия задрожала от напряжения.

– Все вокруг – ее творение, и она сама решает, как все должно быть устроено. Раз Госпожа считает, что необходимо поручить спасение мира Стражам, к тому же конкретным, – Том сделал круговой жест кистью, намекая на их триаду, – то так и будет. Так что спрашивать – почему она сама не соизволит выполнить за нас работу, было, по крайней мере, неуместно. Мне кажется, что ты, Гарри, слишком очеловечил суть Госпожи. Вероятнее всего, это влияние продолжительного общения с ней во время жизни на Авалоне. Поймите же, наконец, она – не человек. Она просто принимает привычный нам образ. Если Госпожа пожелает – она заставит нас поступать так, как ей заблагорассудится, а мы и не догадаемся об этом. Раз уж нам повезло лично от нее узнать о том, какую судьбу она для нас приготовила в своем замысле мироздания, то остается лишь радоваться и благодарить ее. А еще – смириться, ведь нам оказана честь стать ее осознанными помощниками, – Том и сам не понял, почему ему вдруг захотелось выступить в качестве учителя, но полагал, что так будет верно. Лучше уж он объяснит, чем Великая опять рассердится.

– Мерлин, у меня такое чувство, что меня снова отчитала Госпожа, – через силу рассмеялся Гарри. Северус сделал вид, что ему нет дела до обсуждаемого вопроса – он все еще пытался мысленно бунтовать. – А Дамблдор неплохо устроился – присосался, как клещ, и тянет магию из Упивающихся. Кстати, это мне напомнило слова из пророчества Трелони.

– Из какого? Они у нее как грибы растут, – Снейп фыркнул, его взгляд оживился – он явно был рад смене темы разговора.

– Последнего. Того, что она в Большом зале произнесла, – Гарри набрал воздуха в легкие и на одном дыхании прочел по памяти: – Нет лица… Душа истлела… Обманут надеждой и покорен навек… Бездна зла, прячась в его тени, отберет силу у слабых, доверчиво склонивших головы…

– «Нет лица» – это про Барти? – Том заинтересованно подключился к дискуссии. Он заметил, что супругам оказалось не по вкусу его нравоучение, но по-прежнему думал, что им следовало услышать то, что он сказал.

– Да. Правда, я не могу точно интерпретировать, почему он «обманут надеждой и покорен навек». Возможно, это как-то касается его отношений с Дамблдором. Но вот завершающая фраза очень верно подходит бородатому упырю. Он – несомненная бездна зла. Он прячется за Барти, ведь магию через метки именно тот отбирает. Но мне не нравится утверждение, что он «отберет» силу. Понимаете, не будет отбирать, а отберет. Как свершившийся факт.

– Вероятно, как раз этого и опасается Госпожа, требуя, чтобы мы не затягивали с решением данной проблемы, – предположил Том. – Завтра же начну знакомиться с содержанием, – он указал на книгу, все еще зажатую в его руках.

– Вот и замечательно. А сейчас – пора спать. Вам так не кажется? – вставая с дивана, спросил Северус. Его расстроил намек Госпожи на то, что им придется срочно приступать к исполнению долга Стражей. Он-то рассчитывал, что вот разберутся они с Дамблдором, и у них появится хоть относительная возможность какое-то время распоряжаться собой и своими действиями. А получалось, что обязанностям по спасению мира конца и краю не предвидится, и передышка им, похоже, не светит. Он, конечно, мечтал бы ошибиться, но уж очень быстро взяла их в оборот Госпожа.

– Пожалуй, соглашусь – давно пора в кроватку, – Гарри зевнул – ему сразу захотелось спать, стоило только вспомнить о мягкой постели. Казалось, что полуночный разговор с Госпожой забрал последние силы. – Не хмурься. Справимся мы с заданием Госпожи. Надеюсь, она не будет на меня зла держать, – Гарри тепло улыбнулся. – Мне тоже немного не по себе, – признался он, весьма чутко уловив сомнения и опасения Северуса. – Но ведь все равно ничего изменить нельзя.

– Пойдемте отдыхать, – Том позвал Барри и велел отнести книгу в его рабочий кабинет, а сам приобнял Северуса и Гарри, подталкивая их к выходу из гостиной. – Не сердитесь на Госпожу. Как бы ни желали мы сами распоряжаться собственной судьбой, она в своем праве, когда требует от нас подчинения. Взгляните на это с другой стороны – нам, как мало кому из смертных, выпал шанс познакомиться с ней и познать то, что никогда не станет доступно поголовному большинству людей. Разве вам вовсе не интересно узнать что-то такое… необычное?

– А за все нужно платить. Ты к этому ведешь? – Северус, согретый пониманием партнеров, успокоился и даже улыбнулся, пусть и вышло это у него слегка язвительно. Но что поделать – таков уж у него характер.

– Можно рассматривать нашу помощь как благодарность за новые знания и впечатления, а не как плату, – предложил Гарри и снова зевнул. – Определенно – я немыслимо хочу спать.

– Да что тебе – беззаботному? Мне вот завтра опять с Минервой воевать, – раздеваясь, меланхолично отметил Северус. – И завтра – и во веки веков, пока она не соберется на пенсию, в чем я очень-очень сомневаюсь. Она останется в Хогвартсе, как Бинс – только бы иметь возможность досаждать мне.

– Ты просто ворчишь. Тебя ведь по большей части забавляют ваши пикировки, – ныряя под одеяло, заметил Гарри, с блаженством расслабляясь на нагретых магией простынях.

– Как только эта женщина убедится, что директорское кресло уплыло из-под ее костлявого зада, она превратится в настоящую мегеру. Попомнишь мое слово, – хмыкнул Северус, укладываясь рядом с Томом, молча следившим за их ленивым диалогом.

– Все будет нормально. Даже Гермиона сказала, что МакГонагалл уверенно чувствует себя лишь за надежной спиной, когда не нужно принимать решений, не связанных с какими-нибудь правилами и уставами, – Гарри уткнулся носом в подушку, давая понять, что он не намерен болтать, а готов порадовать себя хотя бы несколькими часами здорового сна.

Том притянул слегка нервничавшего в последнее время Северуса в объятия и, устраивая его голову у себя на плече, заверил:

– Гарри прав – все будет отлично. Ты справишься. Я в тебе никогда не сомневался.

***

Фадж был доволен, что когда-то поддался на уговоры и сделал Риту Скитер своеобразным рупором Министерства. Эта журналистка ухитрялась писать такие статьи, что они походили на сенсацию, даже если это было лишь обозрение последних нововведений в законодательной сфере. Риддл, Малфой и Тикнесс в три голоса твердили тогда, что слишком серьезные публикации вызывают оскомину у обычных волшебников, а даже самые скучные новости, поданные в таком формате, в каком работает Рита, читают все, включая домохозяек и записных лентяев. И они оказались правы. Так что и репортаж, посвященный характеристике личности нового директора Хогвартса, было поручено приготовить не кому иному, как Скитер.

Просматривая текст будущего рассказа о том, кого Отдел образования большинством голосов рекомендовал на ответственный пост по воспитанию юных волшебников, Корнелиус зацепился за фразу: «Несмотря на свой неповторимый шарм и некоторую загадочность, этот во всех смыслах выдающийся и неординарный маг никогда не был женат и может составить отличную партию для любой ведьмы Британии». Фадж трижды перечитал предложение, но не успел он решить, как быть с этой в корне неверной информацией, как в кабинет вошел Том и поприветствовал его и Риту, спокойно ожидавшую одобрения своим трудам.

– На ловца и зверь бежит. А иди-ка сюда и прочти вот это, – Фадж указал Тому на нужный абзац.

– И что ты хочешь, чтобы я тебе ответил? – глаза Риддла озорно засверкали – он понял, что, похоже, пришел час открыть истину широким массам. – Подожди немного, я посоветуюсь, – Том отошел в сторону «неофициальной зоны» и бесцеремонно, не дожидаясь приглашения, устроился в кресле, отгородившись чарами от подслушивания. Он поспешил связаться с Северусом через Сквозное зеркало и под пристальными взглядами Риты и Корнелиуса вполголоса обрисовал ему ситуацию. Разговор и в самом деле продлился всего несколько минут. – Итак, в этом вопросе, пожалуй, обманывать публику не стоит, – заявил Том, озвучивая итог своих переговоров.