С лица Барти не сходила довольная ухмылка. Регулярно проводя обряды по созданию живых артефактов на предплечьях своих подчиненных, а затем восстанавливаясь за счет украденной энергии, он стремительно обновлял магию в личной системе, и это приводило к состоянию, сравнимому с эйфорией. С каждым новым днем зависимость росла, но Барти не хотел этого замечать, норовя в очередной раз сбросить в серьезном колдовстве значительный запас потенциала, а позже взахлеб напиться чужой магии, щедро делясь ворованным с Альбусом.

Судьбоносное для магической Британии выступление планировали на март, намереваясь к тому времени удвоить число получивших знак Упивающихся Смертью против имевшихся на данную минуту. Это, как считал Дамблдор, позволит эффективнее управлять армией, особенно учитывая, что нападения будут производиться одновременно по нескольким направлениям.

Петтигрю отчетливо видел, что с Дамблдором и Краучем что-то происходит, но даже не хотел задумываться о последствиях их гонки с «клеймением». Альбус теперь, после его разоблачения в магическом мире, казался еще более страшным чудовищем, чем Барти. Инстинкт самосохранения Питера вопил от ужаса и требовал бежать подальше, чтобы спрятаться от этих двоих, которые, похоже, уже были готовы разрушить все вокруг только для того, чтобы посмотреть на агонию их мира. Питер пока еще не представлял, как он спасется, поэтому терпел и выжидал подходящего момента, чтобы дать деру.

***

Буквально за неделю Геллерт убедился, что близнецы Уизли оказались довольно хлопотным приобретением. И если Фред все же стремился вести себя сдержанно, то Джордж явно нарывался на взбучку, отказываясь учить школьный материал, пока ему не вернут волшебную палочку. В итоге он добился своего – вывел Геллерта из себя настолько, что тот выполнил свою угрозу, приказав Британу высечь норовистого воспитанника. Гарри до слез хохотал, когда увидел Джорджа стоящим во время обеда – сесть не позволяла саднившая после розог задница. Но, судя по тому, что наказанный даже не окрысился на насмешки Поттера, побоявшись повторения экзекуции, дальше дело обещало наладиться.

Гарри не успевал ежедневно наведываться к Геллерту, но он оставил ему сквозное зеркало, которое когда-то брал с собой во время поисков Нурменгарда для поддержания связи с Гермионой и Виктором, и теперь старался почаще уделять время для общения с отцом, чтобы быть уверенным, что тот справляется с двумя Уизли. А Нимблу было велено неотлучно находиться в доме Гриндевальда, чтобы он мог вызвать Гарри при неимоверном случае, если близнецы все же устроят что-то ужасное.

В школу Поттер в первую неделю занятий после каникул сходил лишь однажды, чтобы подтвердить договоренность с двумя преподавателями, согласившимися помогать ему разбираться в премудростях арифмантики и в древних рунах, которые не являлись обязательными предметами и не влияли на возможность получения диплома о базовом образовании. Но со следующей недели он планировал опять обосноваться в прежних комнатах в подземельях – Северус сообщил, что его вещи никто и не собирался трогать. А пока что Гарри большую часть дня проводил в Отделе тайн, стараясь быть там полезным.

Поздно вечером в субботу, когда в Хогвартсе отзвучал сигнал отбоя, Северус снова сбежал домой. Не то чтобы он так сильно соскучился по партнерам, но что-то словно тянуло его в Певерелл-мэнор, и он решил не сопротивляться этому желанию.

– Она как будто чувствует, что ее не утвердят в должности директора, поэтому злится и достала уже даже нашего уравновешенного и рассудительного Филиуса. Он едва под стол от нее не прячется на обедах – при детях ведь огрызаться не станешь, – почти серьезно пожаловался Северус супругам на Минерву МакГонагалл. – Она хороший педагог, но в роли руководителя сделалась просто невыносимой, – Гарри недоверчиво хмыкнул на это его заявление, но Снейп только ухмыльнулся. – Я всегда ценил Минерву как профессионала, но ее так интересно задирать – шипит постоянно, точно кошка. Видимо, влияет анимагическая форма, – предположил он мимоходом. – Минерва цепляется к таким мелочам, которым даже дотошный Альбус не придавал значения.

– Ничего, нужно совсем чуть-чуть потерпеть. До конца месяца остались считанные дни. А там закончится трехмесячный срок после объявления Дамблдора в розыск, и Отдел образования с чистой совестью назовет имя нового директора Хогвартса, – Том успокаивающе похлопал Северуса по руке.

– Думаешь, станет легче? Ее же все равно не лишат должности заместителя, – Северус вздохнул, хотя скорее для проформы, чем из-за расстройства.

Они сидели в гостиной, оттягивая время отправления в постель – у всех было ощущение, что с этим торопиться не стоит. И оказались правы. Незадолго до полуночи магия всколыхнулась, заволновалась, и в комнате будто ниоткуда появилась Госпожа. Все трое поднялись с дивана и поклонились той, которой дали обещание служить.

– Приветствую, Великая, в нашем доме, – от имени триады поздоровался Том.

– Я рада, что вы собрались все вместе. У меня к вам чрезвычайно серьезный разговор, – Госпожа присела в предложенное ей кресло. Она выглядела встревоженной, чего ранее за ней не наблюдалось.

– Что стряслось? – заботливо поинтересовался Гарри на правах ее ученика.

– Альбус Дамблдор стрясся, – невесело улыбнувшись, ответила Госпожа. – Я надеялась, что история пойдет чуть по иному пути, и у вас будет достаточно времени для того, чтобы освоиться со своими обязанностями. Но, похоже, вам немного не повезло.

– Что это значит? – после неприятностей с МакГонагалл Северус острее всех воспринял упоминание об их невезучести.

– Это значит, что вам, если объяснять простыми словами, очень скоро придется спасать свой мир.

– Мало нам Упивающихся и Альбуса, еще и мир спасать, – под нос себе пробурчал Гарри, а Госпожа только тепло на него поглядела, словно забыв на миг о том, что ее тревожило. Ей импонировал этот молодой и сильный Источник. – Разве больше некому? Вы же говорили, что есть и другие Стражи.

– Это связано с Альбусом, следовательно – это ваше дело и ничье больше, – несмотря на симпатию, жестко осадила его Госпожа.

– Что он еще натворил? – Том предпочел узнать обстоятельства проблемы вместо того, чтобы вступать в спор.

– На полнолуние в декабре он провел один крайне редкий ритуал, привязав к себе того, кто забрал твое имя, – Госпожа обратилась к Тому, как к задавшему последний вопрос. – Ритуал исключительно темный с кровной человеческой жертвой.

– Ох!.. – не удержался Гарри. Северус лишь крепче сжал зубы от злости на Дамблдора. Уже много десятилетий не было слышно, чтобы кто-то в Британии решился на подобное.

– Так вот что это было, – угрюмо отметил Том, а затем пояснил свои слова: – В Отделе наблюдений засекли сильный всплеск магической активности, но так и не смогли отыскать эпицентр – видимо, ритуал был не очень продолжительным по времени, потому что след быстро исчез.

– След исчез, так как остаточную магию утянуло на другую сторону. Не думаю, что это и было целью Альбуса, но он своими действиями создал червоточину, через которую энергия уходит из вашего мира, а сам он служит своеобразным проводником. Поток пока небольшой, но… – Госпожа на миг замолчала, прикидывая, как лучше растолковать смертным происходящее понятным им языком. – Вы помните, как я рассказывала, что Альбус – несостоявшийся Источник? Это значит, что организация работы его личной магической системы и магического ядра несколько отличается от обычной. Он лишился возможности развить свой дар творить магию из-за особенностей собственного характера, но он по-прежнему не такой, как другие волшебники. После проведенного им ритуала я понаблюдала за ним полный лунный цикл, надеясь, что он образумится и откажется от своей затеи. Но все становится только хуже.

– А чего конкретно он хотел добиться? – Гарри пока еще не совсем понимал, что именно произошло, хотя и не сомневался, что Госпожа по пустякам не стала бы поднимать тревогу.

– Он установил колдовскую связь между собой и тем, кто управляет магическими знаками и может благодаря им отбирать силу у волшебников, которые носят на руке его метку, – последовало довольно четкое объяснение.