– Ты считаешь это целесообразным – бросить Хогвартс сейчас, когда мы готовы завоевать магический мир? – Барти догадывался, что ему не сказали правды, и Альбус явно не по своей воле покинул школу, но он все же желал хотя бы представлять размах неприятностей, в которые попал его компаньон.

– Я не намерен объяснять тебе обстоятельства, заставившие меня так поступить. У меня не было выбора. Ты должен теперь учесть – в наши планы необходимо вписать захват Хогвартса. Эти дети – будущее магического мира и гарантия, что наши требования примут и исполнят. Так что именно туда нужно нанести главный удар. Туда и на Министерство. Я надеялся, что школа останется под моим контролем и не понадобится тратить на это силы, но враги подсуетились… – в тоне Альбуса звучало столько злобы и ненависти, что Барти поостерегся интересоваться, что подразумевалось под его словами.

– Отряда, который я рассчитывал направить на Хогсмид, для этого, вероятно, не хватит. Ты сможешь провести моих боевиков через щиты? – Барти сразу начал прикидывать возможности своих людей.

– Я директор школы, и это не составило бы сложности, но после моего ухода… – Альбус задумался – он и сам не имел представления, подчинятся ли ему чары защиты или нет. Все зависело от того, как среагирует Министерство на его исчезновение. Ведь вряд ли Том признается Фаджу, что это он напал на Дамблдора, тем самым вынудив сбежать. Но надолго школу без директора не оставят, а по протоколу максимум через неделю сменят магические ключи доступа к охранным чарам. – Если выступить прямо сейчас, то, скорее всего, проблем не возникнет.

– Это исключено. Бойцы еще не готовы. Ты сам говорил, что все провернем в конце года, – категорично заявил Барти.

– В таком случае следует рассматривать наихудший вариант, когда придется справляться своими силами, – Альбус и сам понимал, что срочное наступление нереально. – Я, конечно же, посоветую кое-что, но без усилий преодолеть охранный контур не удастся.

– Ясно. Это… – Барти хотел сказать «плохо», но решил не делать ничего подобного, чтобы Дамблдор не посчитал, что его критикуют или упрекают. – Предстоит основательно все «перекроить». Школа серьезно охраняется, значит, необходимо заранее подготовить кадры, натасканные для разрушения защитного купола. Думаю, там все окажется даже сложнее, чем в Министерстве, – предположение прозвучало по-деловому. Барти не собирался спорить с Альбусом, да и не имел такого желания. Раз тот поставил в известность, что надо захватить и Хогвартс – следовательно, требовалось это выполнить. – К Рождеству можем не успеть, – подвел он итог.

– Наверняка не успеем, – на удивление легко согласился с ним Дамблдор. – К тому же в праздники там не будет студентов. Нам нужны заложники, а не эта груда старых зачарованных камней, – Альбус прекрасно осознавал, что замок не так прост. Он убедился в этом несколько лет назад, когда неведомая «Магия Хогвартса» ограничила его в праве аппарации на территории школы и наложила взыскание на Джинни Уизли за проникновение в Тайную комнату. Но вместе с тем он надеялся, что это не помешает нападающим. – Угроза жизни детям – самая действенная мера, чтобы заставить всех выполнить любые наши условия.

– Весной? – интересуясь скорректированной датой выступления, Барти был краток.

– Да. Но как можно раньше. Надолго откладывать нельзя, – Альбус помолчал с минуту, а затем заявил: – Я буду здесь каждый день, так что с планированием разберемся. Заодно познакомишь меня с командирами.

– Конечно, – Барти почувствовал какое-то смутное недовольство подобными перспективами. Он принял решение во всем слушаться Альбуса, потому что у того имелось гораздо больше опыта, но все же рассчитывал по-прежнему распоряжаться своими боевиками сам. – Ребята уже начинают роптать, что их не пускают на «заработки».

– Значит, нужно найти, чем их отвлечь. Теперь у меня достаточно времени, чтобы придумать им занятие помимо тренировок и обучения премудростям, необходимым для выполнения своего долга перед магическим миром, – Альбус усмехнулся в бороду, предвкушая свои беседы с Упивающимися. Уж он-то сумеет отыскать к ним подход и заставить безропотно подчиняться его воле. – Мне уже приготовили комнату? Не хотелось бы мотаться туда-сюда, – не признаваться же в том, что в планы Альбуса не входило заботиться еще и о личном пропитании.

– Да, Питер все сделал. Апартаменты скромные, но, надеюсь, ты останешься доволен. Спальня, кабинет и отдельные «удобства», – поставил в известность Барти. – Пойдем, я покажу тебе. Если желаешь, то можешь отдохнуть перед обедом, – направляясь вглубь здания, предложил он. – А мне еще следует пообщаться с молодняком и отобрать парочку самых толковых. Вечером одарю их метками и назначу руководить остальным стадом. Мы так называем еще плохо обученных бойцов, – пояснил он, цинично ухмыляясь. На змеином лице это выглядело несколько зловеще.

– Мне интересно понаблюдать. Позволишь присутствовать, когда будешь ставить метки? – спросил Дамблдор, осматривая выделенные для него помещения. Несомненно, им было далеко до его апартаментов в Хогвартсе, но, справедливости ради, стоило отметить – они мало чем уступали той хижине, в которой Альбус провел предыдущую ночь. Это навело на странную мысль о том, что человеку, в общем-то, не так уж много и требуется для выживания, а все прочее – лишь мишура, помогавшая одним пускать окружающим пыль в глаза, а другим – прикрывать собственную внутреннюю убогость. Ни к тем, ни к другим Альбус себя не относил. – Хорошие комнаты, – похвалил он. – Так как? Покажешь, как ты это делаешь? Или подобное не для моих глаз?

– Почему же? Мы пригласим тебя на обряд, – пообещал Барти. – Не сказал бы, что это слишком зрелищно, но, возможно, тебе и в самом деле будет забавно посмотреть, как я создам очередного Упивающегося Смертью. В каждой группе есть хотя бы один меченый. Обычно он и является руководителем. Располагайся, – Барти махнул рукой в сторону спальни, а сам ретировался. У него действительно имелись дела. Альбус и так отнял время, которое можно было использовать с большей пользой.

***

Как бы взрослые ни пытались скрыть от студентов истинное положение дел, но расспросы авроров о директоре не могли не привлечь к себе внимания. Недоговорки и отказ профессоров что-либо пояснять вызывали тревогу и напряженность у учащихся, заставляя их строить предположения и догадки. В такой обстановке Северус не планировал надолго оставлять Хогвартс без контроля, но им с партнерами все же требовалось побеседовать втроем. По молчаливому договору Гарри и Северус не обсуждали побег Дамблдора, давая себе время успокоиться и все обмозговать.

Поттеру и вовсе приходилось нелегко – друзья сразу заподозрили, что он приложил руку к исчезновению директора, и теперь постоянно бросали на него вопросительные взгляды, хотя и избегали спрашивать напрямую, понимая, что, скорее всего, поставят его этим в неловкое положение. Раз он сам не рассказывал, значит, для этого существовали причины. За годы знакомства с Гарри они уже привыкли держать свой интерес на привязи. Его тайны всегда имели такой размах, что порой возникало сомнение – а не спокойнее жилось бы, не зная их? Вот, к примеру, освобождение Гриндевальда. Рон и Драко еще так и не познакомились с ним, а Гермиона видела лишь непосредственно после выхода из Нурменгарда, но, несмотря на то, что им было бы любопытно пообщаться с настоящим Темным Лордом, никто из них не торопил Гарри. Ведь чем глубже они увязали в секретах Поттера, тем больше ответственности по их сохранению ложилось на их плечи.

Поздно вечером в субботу Том, Северус и Гарри все же собрались в Певерелл-мэноре. Спустя два дня случившееся уже не воспринималось столь остро, и провал операции не казался трагедией, хотя по-прежнему вызывал огромную досаду.

– Геллерт прав, Альбус идеально мошенничает в игре. Кто бы подумал, что у него в рукаве найдется козырь и против магии Дракона, – Том отвел взгляд от огня в камине и посмотрел на партнеров. – У него отыскалось чрезвычайно полезное средство помешать нашим планам. Но я убежден, что придет час, и его арсенал истощится, и тогда мы возьмем над ним верх.