Хогвартские ворота, охраняемые каменными вепрями, были уже в поле видимости, когда шедшие ярдах в семи впереди них девушки начали ссориться. Рон, ощутив нешуточную тревогу, исходившую от хаффлпаффки по имени Лианна, прислушался к их диалогу на повышенных тонах.

– Да что ты как заводная повторяешь «мне надо, мне надо»! Что это ты несешь? Дай-ка посмотрю! – Лианна схватилась за сверток, который прижимала к себе Кэти Белл – уж ее-то Рон отлично знал, ведь она училась на факультете Гриффиндор и была всего на год старше его самого.

– Не трожь! – Кэти после секундной борьбы выдернула помятый бумажный пакет из рук подруги и отвернулась, а на Уизли в тот же миг накатила от нее волна ужаса вперемешку с растерянностью и, как ни странно, недоумением, а также заботой вкупе с решительностью. Вообще, эмоции Кэти были непонятными, словно она не могла определиться, что ей нужно чувствовать. Видимо, движение вышло чересчур резким – она не удержала в руках свою ношу, и та полетела на землю. Рон среагировал моментально и призвал падающий предмет к себе, не давая ему шлепнуться в пыль. Кэти кинулась следом за свертком.

Поттер, болтавший в это время с Драко, вдруг ощутил, как поблизости будто из ниоткуда возник сгусток энергии темного колдовства – слишком темного, чтобы не обратить на него внимания. Гарри оказалось достаточно краткого мгновения на поиск источника излучения – он был в том пакете, который летел в руки Рона и за которым гналась Кэти. Перехватить гибельную вещь магией Гарри уже не успевал, а отшвырнуть ее прочь тоже было не лучшей идеей – она тогда, вероятнее всего, попала бы в группу студентов, как раз со всех сторон обгонявших их. Так что реальный выход оставался один – убрать с опасной траектории Уизли. Поттер беспалочковыми чарами сначала резко толкнул Рона, который уже готов был поймать злосчастный пакет, а затем обездвижил Кэти, на всякий случай лишив ее возможности говорить. Она явно собиралась наорать на него, а шум им был ни к чему, как и усиленный интерес посторонних. Уизли, пролетев ярда три и вынудив инстинктивно расступиться шедших рядом учеников, грохнулся на землю, хорошенько приложившись головой о некстати подвернувшийся камень. Кэти бросала разъяренные взгляды, но сдвинуться с места не могла. Оберточная бумага на свертке, упавшем на дорогу, не выдержала и лопнула, позволяя всем увидеть часть какого-то украшения с алыми крупными камнями.

– Никому не подходить! Темный артефакт! Драко, вызывай авроров, – скомандовал Гарри, окружая зачарованный предмет надежным щитом. Малфой ринулся назад к поселку, чтобы через ближайший камин связаться с дежурным Аврората. – Как он? – вопрос адресовался подруге, моментально подскочившей к Рону. Тот был слегка дезориентирован из-за неожиданности своего полета, но все же пытался подняться на ноги. Вокруг сразу же столпились любопытные.

– Подожди, – Гермиона надавила Уизли на плечо, заставляя замереть. – Голову расшиб немного, – ответила она Поттеру, а потом зашептала заживляющее заклинание, водя волшебной палочкой над раной.

– Прости, Рон. Я слегка не рассчитал силы, – повинился Гарри, на всякий случай одновременно набирая на браслете Коди сообщение для Северуса, хотя в его вмешательстве, в общем-то, и не было нужды.

– Я в порядке, – заверил Уизли, улыбкой поблагодарив Гермиону за оказанную помощь. – Похоже, я тебя здорово напугал.

– Не ты, а вот эта дрянь. Не знаю, что это за штука, но она смертельно опасна, – Гарри рассматривал сверток издали, не приближаясь к нему вплотную. – Скорее всего, на бумаге были чары, прятавшие суть содержимого пакета, а когда обертка прорвалась… – он сделал замысловатый жест рукой, намекая на возникшие последствия.

– Поттер, расколдуй Кэти, – потребовала ее подруга Лианна, вклинившись в их разговор.

– Это ведь ее вещь? – Гарри не спешил выполнять просьбу, желая сначала выяснить, с чем они столкнулись.

– Нет. Это кто-то дал ей, чтобы она отнесла в школу. Отпусти ее, – Лианна, выглядевшая очень испуганной, попыталась все же добиться своего. – Кэти не сделала ничего плохого.

– Ничего, кроме того, что намеревалась доставить в школу темный артефакт неизвестного действия, – Гарри покачал головой. Будучи сейчас на четыре года старше бывших однокурсников, он чувствовал себя гораздо увереннее, когда приходилось настоять на своем мнении. Не то чтобы раньше ему было сложно сопротивляться чьим-то необоснованным требованиям, но теперь зачастую один его вид заставлял студентов смириться и не продолжать спор. – Пусть с этим разбираются те, кому это положено по долгу службы, – он посмотрел в сторону Хогсмида – Драко возвращался вместе с МакГонагалл и Флитвиком, приглядывавшими за учащимися в Хогсмиде, и двумя стражами порядка, легко узнаваемыми по форменным мантиям.

Дознание не затянулось надолго. Авроры быстро выяснили обстоятельства происшествия. Они одарили Поттера подозрительными взглядами, но не стали подвергать сомнению его показания – ему пришлось сказать, что это родовой амулет помог ему определить суть спрятанного в пакете предмета. Признаваться в умении видеть и ощущать потоки магии он не собирался. Кто-то глазастый заявил, что Гарри колдовал не только невербально, но и без волшебной палочки. Однако авроры решили не обращать на это внимания, сославшись на то, что в его действиях не было злого умысла, а следовательно, подобное уточнение не имело значения для данного дела.

Стоило снять с Кэти Белл обездвиживающие чары, как она попыталась силой отобрать тщательно упакованный артефакт, отбиваясь от останавливавших ее авроров и нервно крича, что должна обязательно отнести этот сверток к статуе в вестибюле. Такое поведение, конечно же, вызвало недоумение и опасения за ее здоровье. Поэтому свободу ее действий снова ограничили магией. МакГонагалл отправилась вместе с аврорами сопровождать Кэти в больницу Святого Мунго. Мисс Белл требовалось срочно показать специалисту по проклятиям, потому что ни у кого не вызывало сомнений то, что она подверглась какому-то колдовству. Самые любопытные зеваки еще потоптались минуту-другую на месте происшествия, а затем поспешили к Хогвартсу, понимая, что ничего интересного больше не узнают.

Молодые Упивающиеся Смертью, следившие за доставкой в школу артефакта, едва лишь сообразили, что произошло, немедленно рванули назад в магазин «Зонко», собираясь доложить о провале операции тому, кто принес им приказ от Предводителя. Однако они уже не застали его там – Питер аппарировал на базу сразу, как только отдал им указание. Так что пришлось оставлять записку для связного у близнецов Уизли, а самим с содроганием ожидать дальнейших инструкций.

***

Уже к ужину Кэти Белл вернулась в школу – выглядела она так, словно ей было неловко из-за какой-то своей оплошности. Рон и Гермиона попробовали осторожно что-то у нее выведать, но она сказала, что абсолютно не в курсе случившегося.

– Я купила в «Зонко» хлопушек, встретила возле «Сладкого королевства» Лианну… А потом очнулась в больнице. МакГонагалл, конечно, изложила мне в двух словах, что произошло, но я этого не помню, – заверила она ребят.

Зато Северус узнал новости у Тома – министру немедленно доложили об инциденте и ходе расследования. Оказалось, что Кэти Белл находилась под Империо, к тому же грамотно исполненным, так что вряд ли это кто-то из студентов пытался с ее помощью доставить в школу темный артефакт, относившийся к категории строго запрещенных и способный убить того, кто к нему прикоснется. Однако так и не удалось выяснить, кто так обошелся с Кэти, так же как и определить, с какой целью все было затеяно.

И тем не менее этот случай заставлял принять меры предосторожности и еще тщательнее проверять, что несут учащиеся из Хогсмида.

***

Происшествию с Кэти Белл, возможно, было бы уделено гораздо меньше интереса учащихся, если бы директор не решил на следующий день за завтраком сделать краткое объявление:

– Я уверен, что большинство из вас уже в курсе, что вчера после посещения Хогсмида одну из наших студенток принудили доставить в школу опасный артефакт. Это говорит о том, что кто-то намеренно пытался причинить вред обитателям Хогвартса. Есть предположение, что это дело рук Упивающихся Смертью, и мне оно кажется вполне обоснованным, – Дамблдор скользил внимательным взглядом по лицам прислушивавшихся к его словам учеников и в очередной раз пробовал угадать, кто из них сотрудничал с Барти. Он пока специально не стал выяснять их имена, желая вычислить самостоятельно. По сути, ведь и не важно было, кто они, так что разгадывание этой головоломки служило Альбусу своеобразным развлечением и поводом доказать себе, что он все еще умеет разбираться в людях. – В связи с этим для обеспечения вашей безопасности мне придется ходатайствовать перед Попечительским советом об упразднении субботних прогулок за территорию Хогвартса, – по залу прокатилась волна возмущений и недовольства. – Тише-тише… – директор поднял ладонь, успокаивая учеников. – Это будет сделано в ваших интересах. Все необходимые мелочи, которые вы обычно покупали в деревне, вам могут прислать родители. Но! – он слегка повысил голос, чтобы привлечь внимание тех, кто продолжал обсуждать неприятную новость. – Отныне все посылки будут подвергаться контролю со стороны администрации школы. Так что предупредите своих родственников, чтобы адресовали их директору или деканам. После проверки вы, разумеется, получите свои вещи, – это его объявление вызвало недоумение коллег – уж им-то Альбус мог об этом сообщить заранее. Как-никак он планировал солидно добавить им хлопот. – Теперь в Большой зал бандероли больше не будут доставляться, только письма и пресса.