– Мистер Дамблдор, проходите. Присаживайтесь, – Фадж на пару секунд приподнялся со своего места, приветствуя бывшего покровителя, и указал на стул напротив своего стола. – Я могу чем-то помочь?

– Что ж это ты так официально, Корнелиус? – хмыкнул Альбус, покачав головой и сделав определенные выводы из такого поведения своего протеже. – Я хотел бы узнать, следствие идентифицировало мага, входившего в Арку Смерти во время летнего инцидента? Они рассмотрели мои показания? А то мне в Аврорате отказываются сообщать.

– Да. Это ответ на оба ваших вопроса. Еще что-то? – Фадж был немногословен. Том успел его предупредить о возможной теме визита Дамблдора, и, похоже, он оказался весьма верно проинформирован.

– То есть подтверждено, что им был Том Риддл? – Альбус сдерживался как мог, чтобы не спешить с обвинительной речью.

– У следствия с самого начала не было на этот счет никаких сомнений. Мы прекрасно знали, что это именно Том Риддл спас мистера Гарри Поттера, – заметив, как на лице Дамблдора отразилось сперва недоумение, а затем крайнее негодование, Корнелиус поторопился расставить акценты в своей позиции: – Да, я сразу узнал его еще в Отделе тайн. Мне только непонятно, почему вы на него напали. Следствие тоже теряется в догадках, потому что ваши объяснения звучат как минимум странно.

– Странно? Что в них неясного? Том Риддл приговорен к уничтожению, а ты заявляешь, что не понимаешь моих доводов? Он – преступник! Как ты можешь его покрывать?! – Дамблдор под конец сорвался на крик. – Его нужно бросить в Азкабан!

– Альбус, – Фадж сменил деловой тон на такой, каким разговаривают с больными и не совсем адекватными людьми, – Том Риддл оправдан Визенгамотом.

– Что?! Я не видел сообщения об этом в прессе – значит, это неправда! – у Дамблдора от услышанной новости заболело сердце, а перед глазами от гнева все поплыло, словно в тумане. Пришлось приложить усилия и взять себя в руки.

– Об этом было в министерском еженедельном бюллетене. Но так как открыто новое производство на основе обвинений Волдеморта, то суд принял решение, пока идет следствие, не оповещать общественность, чтобы не нагнетать обстановку и не… вспугнуть тех, кто виновен в фальсификации дела Тома Риддла, – Фадж не был жестоким по натуре человеком. Но он получал откровенное удовольствие, наблюдая, как злят его слова Дамблдора, как приводят того в бессильную ярость, заставляя комкать бороду и сидеть так, будто под задом раскаленные угли, а не мягкая обивка весьма удобного стула. – Неужели у тебя нет друзей в Визенгамоте, чтобы быть в курсе событий?

– И ты с ним на короткой ноге? Да? С преступником, которого лишь формально оправдали? Раз следствие продолжилось, то значит…

– Это значит, что мистер Том Риддл останется моим официальным главным советником до того времени, пока не докажут, что он нарушил закон, – твердо припечатал Фадж.

– Он рвется к власти, как ты не понимаешь, Корнелиус? Он подомнет тебя и будет руководить магической Британией так, как ему вздумается! – Дамблдор все же вскочил с места, высказывая свое мнение.

– Так же, как это не получилось у тебя? Ты об этом говоришь? Меня не интересуют твои инсинуации и бездоказательные обвинения сотрудника Министерства!

– Бездоказательные? Волдеморт развязал войну, убивает волшебников и магглов. А вы отпускаете его приспешников из Азкабана! Доиграетесь, пока он уничтожит всех вокруг! – Альбус кричал, позабыв о сдержанности. Он прекрасно знал, что его слова неправдивы, но упрямо цеплялся за придуманную раньше версию.

– Не повышай голос в моем кабинете, – Фадж смотрел на Дамблдора и задавался вопросом: всегда ли тот был сумасшедшим или это им овладевало старческое слабоумие? Зрелище казалось жутким, и Корнелиус сделал себе пометку срочно посоветоваться с начальником Отдела образования о замене директора в Хогвартсе. Видимо, их решение оставить школу на этого безумца являлось опрометчивым. – Волдеморт – это тот урод, который устроил нападение на Отдел тайн. И мы его найдем и накажем по всей строгости закона, не беспокойся. Для этого у нас имеются обученные специалисты. Это не твоя забота.

– Я вижу, как ты справляешься! Попомнишь мои слова, когда поймешь, что пригрел на груди змею! Назначить Темного Лорда своим советником – большей глупости вообразить немыслимо! – Дамблдор развернулся, чтобы уйти, но был остановлен замечанием, брошенным резким тоном:

– Если есть, что сказать конкретного – прошу в Аврорат! – Фадж слегка хлопнул ладонью по столу, словно подчеркивая свое требование. – Подавай жалобу! Те, кому положено, разберутся с этим вопросом. Уверяю, наши сотрудники неукоснительно придерживаются законности. Но… Альбус, предупреждаю тебя лично, – голос стал властным и холодным, чего Дамблдор никогда раньше не наблюдал за Корнелиусом, – не смей поднимать волшебную палочку на Тома Риддла с целью нападения. Ты не имеешь права на самосуд! Если не прислушаешься к моим словам – тебя арестуют и будут судить, – обещание прозвучало слишком четко, чтобы у Альбуса нашлось что-то возразить, и он немедленно покинул кабинет министра магии.

***

Петтигрю, усевшись на ящик в подсобке хогсмидского магазина «Зонко», смотрел на двух стоявших напротив него шестикурсников и мысленно жалел их. Когда весной эти дурачки вышли на Упивающихся, заявив, что желают влиться в их ряды, Питер лишь посмеялся. Хотя прогонять не стал, поручив им тайком распространять листовки, а потом при случае в качестве забавной истории рассказал об этом Барти. Тот, услышав, что на них работает один из наследников бывших соратников, сначала насторожился. В его голову закралось подозрение – вдруг тот подослан шпионить? Барти потребовал привести обоих юношей к нему. Напоив их сывороткой правды, он убедился, что родственники и не догадываются о деятельности ребят на стороне Упивающихся Смертью. В тот же день на руках этих студентов появились метки. А теперь им предстояло выполнить задание Предводителя – убить человека. И не важно, какой способ для этого они используют – смерть будет на их совести.

– Нести это в Хогвартс опасно, нас проверяют на входе в замок.

– Я знаю об этом, – жестко бросил Питер. Он даже не мыслил ослушаться приказа Барти, так что его мимолетная жалость была быстро забыта. – Выбирайте кого-то из ваших, – Питер указал в сторону торгового зала, где среди шума и гама четко выделялись голоса близнецов Уизли, работавших за прилавком. – Под Империо он доставит вам это в школу. Ваша задача – основательно отвлечь Филча или того, кто будет стоять сегодня на контроле, чтобы наш невольный помощник беспрепятственно попал в здание и отнес пакет в условленное место, откуда вы его и заберете. Будьте осторожны – упаковку ни в коем случае нельзя открывать, если не желаете сдохнуть раньше положенного. Если что-то пойдет не так, как планировалось – напишете записку и пришлете сюда. Я загляну на днях в магазин. Но лучше бы вам выполнить задание как можно скорее. Предводитель не любит ждать. Идеальный срок – завтра же. Не справитесь – пеняйте на себя. Задача ясна? – два синхронных кивка и азартно горящие глаза подтвердили, что они готовы воплотить в жизнь приказ Предводителя. – Тогда ведите кого-нибудь, не будем терять времени.

Выбор пал на девушку, дружившую с сокурсницей одного из ребят. Заманить ее в подсобку оказалось проще простого, сообщив, что ее там якобы ожидает подруга, которая почувствовала себя плохо. Уже через несколько минут юные Упивающиеся Смертью сопровождали Кэти Белл, следуя за ней по пятам, чтобы не упустить из виду ценный пакет, который она, подвергнувшись чарам подчинения воли, несла для них в Хогвартс.

***

Время близилось к обеду, и большинство студентов, отправившихся с утра в эту субботу в Хогсмид, торопились вернуться в школу – погода не располагала к длительным прогулкам, было пасмурно и ветрено. Гарри поддался на уговоры друзей, и они немного посидели в пабе, затем прошлись по магазинам, накупив всяких мелочей и сладостей, а теперь вместе со всеми возвращались в замок, служивший им и домом, и учебным заведением.