– Смотрите, видите там, в верхней ложе, двух молодых девушек с пожилой дамой? Я их знаю, вернее, мне их представили. Это сестры Берц, Софья и Ксения, со своей матушкой. Совершенно замечательные девушки, – взволнованно произнес Семен. – Мне о них рассказывал один мой знакомый по Таганрогу, некий Ауэрбах, он собирался жениться на их подруге.

– Так давай, знакомь нас, чего же ты ждешь? – как всегда категорично возмутился Оболенский. – Еще десять минут до начала.

– Я только прошу тебя Петр, – обращаясь к Оболенскому, сказал Семен, – я тебя знаю. Это действительно чудесные девушки. Княгиня – вдова, отец умер, он был из статских. Будь, пожалуйста, вежлив.

– А разве с красивыми девушками можно дружить? Их надо любить, ухаживать, целовать, в конце концов. Я правильно понимаю, братцы? А насчет вежливости – это ты зря, я ли не вежлив? Да я – само совершенство…

– Знаю я это совершенство. Все, мы никуда не идем, – остановился Семен. – Ты меня опозоришь, а их оскорбишь своим присутствием.

– Успокойся, Семен, – вмешался в эту перепалку Николай, – разве ты не видишь – он шутит. Правда, идем, а то скоро спектакль начнется.

Один Сергей оставался безучастным к спорам друзей, занятый своими мыслями.

– А которая из них лучше, ты уже сделал выбор, Семен? – не унимался Петр. – Старшая или младшая?

Ты меня сразу предупреди, а то вдруг решусь ухаживать не за той.

Семен, понимая шутку, подталкивал вперед Петра.

Друзья со смехом поднялись в верхний ярус, где находились ложи и где в одной из них сидела княгиня Берц с дочерьми. Семен, будучи уже немного знаком, попросил разрешения представить им своих друзей. Дочери и вправду были хороши. Но больше всего поразила молодых людей их раскованность. Их нисколько не смутило, что к ним в ложу вошли незнакомые молодые люди. Они были смелы в суждениях, начитаны, свободно поддерживали разговор.

Старшая – Софья – заканчивает высшие медицинские курсы, готовясь стать врачом.

Младшая – Ксения, которой едва минуло 19 лет, – поступила на педагогические курсы. И уже летом в своем имении под Тверью обучала деревенских детишек грамоте.

Девушки получили хорошее домашнее воспитание. Матушка их – старая вдова старинного дворянского рода. Сама вела хозяйства и не жалела средств на образование дочерей. Увлечениям дочерей не препятствовала, скорее, поддерживала. В их доме всегда собиралась молодежь с передовыми взглядами, устраивались музыкальные вечера, большой любительницей которых была младшая дочь Ксения, имея замечательный слух и голос. И вот однажды, попав с друзьями на один из таких вечеров, Семен и познакомился с этим семейством. Теперь же он представлял им своих друзей.

Тут раздался последний звонок, и молодые люди вынуждены были удалиться.

– Да, ты прав, – заметил Петр, – здесь не пофлиртуешь. Они видят нас насквозь. Постарайся узнать, будет ли в ближайшее время музыкальный вечер? Очень хочется туда попасть.

– Никак, влюбился? – засмеялся Николай. – Вот это успех: десять минут – и готов. Семен, ты передай это девушкам, пусть посмеются.

– Знаешь, шутить я и сам могу, меня этим не смутишь, а вот что девушки хороши, это факт, – понимая шутку, отозвался Петр.

Друзья приготовились слушать чудесную музыку Иоганна Штрауса. После театра все поехали к Каменеву, устроить что-то вроде мальчишника. И там у них по поводу Сергея возник план. Решили детально все обсудить. В гостиной был накрыт легкий ужин.

– Сергей, я предлагаю такой план вам с Варей. Сейчас у нее что-то вроде каникул, пасхальная неделя, и она гостит у сестры. В институте ее никто не хватится. Надо только придумать, как ей отлучиться из дома Друзских. Ведь, я думаю, тебе не важно, получит она диплом об окончании Смольного института благородных девиц или нет? Зачем он вам? Важен пройденный курс обучения. Или нет?

– О чем ты говоришь, Семен! Кому нужен диплом? Мне нужна Варенька. Тем более, мои родители согласны, и они в курсе дела о нашей помолвке. Но я не понял: что ты имел в виду, когда говорил об отлучке Вари из дома?

– Вам необходимо срочно повенчаться.

– А что это изменит, когда касается самого императора?

– А то! Скажем, берешь отпуск сейчас на год и исчезаешь с Варей за границу. Надо только сделать все тайно и очень быстро, чтобы жандармские ищейки не успели разнюхать.

– А что, он дело предлагает, – вмешался Петр. – Я вполне согласен с Семеном: думаю, мы сможем это провернуть.

– Конечно, сможем, только обязательно надо успеть до выпускного бала, где Александр увидит Варю и тогда ни перед чем не остановится.

– Конечно, я согласен, но как это сделать?!

– А мы на что? – изумился Николай. – Провернем все в лучшем виде, комар носа не подточит.

– Скажем, так, – рассуждал Семен. – Я беру три дня отпуска и тайно еду в Ригу, где подготовлю священника и паспорта, найму карету. Потому что если вы начнете здесь хлопотать с документами, это мигом станет известно всем, тут никакой план уже не поможет.

– А я берусь поговорить с Варей, – сказал Петр, – на меня не может пасть подозрение. Ну, во-первых, я родственник, а во-вторых, я должен быть у них по делам на днях. Ты же, Семен, у них не показывайся.

Сергей слушал друзей уже в приподнятом настроении. Мир уже не казался таким мрачным и беспросветным, как буквально час назад. Ему уже начинало казаться, что выход действительно найден, что все будет хорошо. Он заулыбался, чего не делал уже несколько дней. С тех пор, как Варенька рассказала ему о случившемся.

– Ну, хорошо, – допытывался он, – хорошо, приедем в Ригу, обвенчаемся, а дальше что?

– А дальше все просто, чего ты волнуешься, – смеялся Семен. – Дальше вы с Варей отправляетесь в Краков в свадебное путешествие, к ее тетке в гости. Главное – это сейчас тебе добиться тихо отпуска и увезти по возможности Варю в Ригу, остальное – дело техники.

– Ну, Семен, ты умница, план действительно отличный, все продумал. Теперь, если я задумаю тайно увозить невесту, то обязательно обращусь за помощью к тебе, молодец!

– Что ж, всегда готов помочь другу. А теперь, друзья, за дело.

Следующие два дня Сергей Юшков, несмотря на праздники, вынужден был хлопотать об отпуске, якобы для посещения родителей. Начальник отпуск дал, хотя и был недоволен беспокойством. Мол, где ты был раньше, почему не удосужился похлопотать до праздников.

Гораздо сложнее стоял вопрос с Варей. Куда бы она могла отлучиться хотя бы на два дня? Сестра зорко следила за ней, она была Варе вместо матери. Тем более что детей у них с князем не было. Варя уговорила свою подругу, что жила под Петербургом, и та пригласила ее на праздники погостить в их имении. Сестра, скрепя сердце, согласилась. Это решило все.

Все вышло, как нельзя лучше. Семен решил все проблемы в Риге. В тихом местечке ждал молодых со священником и каретой. Обвенчавшись, молодые укатили в Краков. Семен вернулся в Петербург как ни в чем не бывало.

Так с помощью друзей было осуществлено бракосочетание влюбленных.

А Сергей с Варей после посещения тети в Кракове, где они пробыли буквально несколько дней, укатили в Германию, затем в Париж. Они приехали в Бад-Эльстер, знаменитый курорт на юге Германии. Это небольшой городок, расположенный в долине невысоких гор, склоны которого поросли лесом. Городок сплошь состоял из пансионов для отдыхающих семьями или группами. Тут были созданы все условия для отдыха и лечения. Отличные грязе- и водолечебницы, чудесная природа и мягкий климат. В центре, на берегу небольшой речушки, где расположилась водолечебница, раскинулся замечательный парк, где после полудня играет музыка. И отдыхающие, наслаждаясь ею, любуются дивным ландшафтом окружающей природы, поскольку парк расположен у самого подножья горы. Кругом все чисто и ухожено. По склонам гор, среди чистого хвойного леса, разбиты пешеходные дорожки с разбросанными тут и там кафе, где всегда можно отдохнуть, выпить горячего кофе. А на окраине города находилось замечательное озеро с хрустально-чистой водой, где плавают лебеди, утки и лениво передвигаются огромные форели. Можно взять лодку и побыть в полном уединении.