Возвратился он уже поздно.

– Небось, много грибов нашёл, сынок, – участливо спросила его старушка.

– Ни одного, бабушка! – искренне ответил Джон, – уж, где я только их не искал, даже измазался весь и Джон показал ей свой грязный костюм.

– А ты не торопись, сынок, и не шуми, – строго сказала старушка, – грибы они тишину любят. Идёшь себе, тихонько идёшь, а тут, глядь, грибок, глядь второй. Вот и соберёшь полную корзину.

– Завтра так и сделаю, бабушка, – весело пообещал Джон и в самом довольном расположении духа отправился спать.

Назавтра, захватив корзину, он отправился на прежнее место. Сила и азарт так и распирали его, и он решился на рискованный шаг. В нём не было никакой необходимости. Будь осторожным, – наставлял его Боб, не высовывайся, ничем не выдавай себя, иначе можешь погубить всё дело.

Но сейчас рекомендации Боба были забыты, и Джон решил ещё и понаблюдать за тем, что происходит за забором. Выбрав дерево повыше, он, надев на шею бинокль, сталь взбираться на него. Достигнув самой высокой ветки, он уселся на неё. Ветка негромко хрустнула.

– Этак, я себе и шею сверну, – подумал Джон и спустился пониже. Жизнь за забором поразила его своим однообразием. Вернее и жизни то никакой не было. Примерно два раза в час появлялся крепкий парень в военной форме, проходил в серое одноэтажное здание и всё. Через некоторое время он выходил из него.

– Одно из двух, – подумал Джон, – или Фред всё-таки наврал, или действительно здесь ведутся тщательно замаскированные работы! – он перевёл взгляд на другое серебристое здание, находящееся неподалёку, – наверное, в этом ангаре и ведутся работы, – размышлял Джон, но как проникнуть туда? Устроившись поудобнее, он стал наблюдать.

Он настолько слился с деревом в своей неподвижности, что какая-то рыжая белочка совсем безбоязненно пробежала около его руки и замерла в неподвижности. Маленький зверёк смело смотрел на него своими глазами бусинками. Джон осторожно чтобы не спугнуть её полез в карман.

– На, ешь, – и он положил рядом с ней остатки пирога. Смешно оскалив свою маленькую мордочку, зверёк быстро взял его своими маленькими лапками и рыжей молнией перелетел на другую ветку. Наверное, у неё, где-то поблизости гнездо, – подумал он. Между тем, высокая массивная дверь ангара открылась, и из неё вышел полный человек в штатском.

Постояв несколько секунд в задумчивости, он быстро направился к серому зданию.

– Эге! Да это видать важная птица! – подумал Джон, – возможно, это и есть изобретатель машины времени. Но не буду спешить с выводами, – решил Джон, лучше я ещё немного понаблюдаю. Но сколько он не наблюдал за серым зданием и ангаром больше из него так никто и не вышел.

Злой и разочарованный он возвратился назад.

– Да не убивайся, ты так, сынок, – заметив его огорчённое лицо, утешала его старушка, – найдёшь ты ещё этих грибов. Вон Ганс вчера из леса притащил целую корзину. Всё у тебя ещё наладится.

– Будем надеяться, – ответил Джон.

Однако последующие наблюдения так ничего и не дали. Жизнь за забором прекратилась совсем. Даже дежурные перестали лениво ходить. Джон всё больше мрачнел. Послушать, что ли их разговоры решил он и нажал на кнопку записывающего устройства.

– Эй, Билл! – дальше шла нецензурная брань. Джон поморщился и вновь нажал кнопку. Опять послышалась грубая брань. Он немного подождал и вновь нажал кнопку. Пустые ничего не значащие разговоры охранников, что ели, с кем спали, окончательно вывели его из себя, и он уже собирался выключить устройство.

– Почему не застёгнут китель! – услышал он твёрдый мужской голос.

– Извините, полковник! – был торопливый ответ.

– Найдите мне Хъюза и пришлите его ко мне! – услышал он опять тот же голос.

– Слушаюсь полковник!

И Джон услышал торопливые шаги охранника.

– Так вот, наверное, как зовут человека в штатском Хъюз! – понял он, – а главный у охранников, скорее всего, этот полковник.

А в это время Хъюз сидел в кабинете у Чарльза Смита.

– Ну, поймите же меня, Хъюз! – мягко, но твёрдо говорил он ему, – никак я не могу сейчас дать на модернизацию вашей машины денег. Их у меня просто нет.

Смит врал – совсем недавно от удачной биржевой операции, связанной с продажей ценных бумаг он получил свыше ста миллионов долларов.

Хъюз задумчиво потёр себе лоб.

– Но вы же ведь сами хотели совершить путешествие во времени ещё раз!

– Хотел, – сказал Смит.

– Так вот я придумал ещё кое-какое новшество.

– Вечно на уме у него всякие новшества! – подумал Смит, – а почему бы и в самом деле не совершить ещё раз прыжок во времени? Денег у него хватит. А в случае успеха его имя Чарльза Смита будет вписано золотыми буквами в историю человечества.

О Хъюзе Смит даже не подумал.

– Выкладываете, что вы ещё там придумали Хъюз!

– Пока об этом рано говорить, мистер Смит, идея должна окончательно оформиться в голове, и я должен сделать несколько экспериментальных, усовершенствованных узлов машины времени. Но для начала мне нужен новый ангар. А то в старом, знаете ли, тесновато.

– Только и всего! – рассмеялся Смит, – вот что Хъюз, совсем неподалёку отсюда, километрах в двадцати, есть огромный оптовый склад, когда-то я хотел его забить дешёвыми товарами и сбывать их в развивающиеся страны. Но проект лопнул, а склад остался. Поезжайте дружище посмотрите его, и если он Вам подойдёт, забирайте.

– А вы не врёте мистер Смит? – и Хъюз пристально посмотрел на него.

– Ну, разве я когда нибудь Вам врал! – и Смит широко улыбнулся.

Через два часа Хъюз докладывал Смиту.

– Ангар вполне подходит, правда, немного темновато, да и плесенью всё порядком покрылось.

– Вы хотите сказать, что там живут крысы! – и Смит вздохнул, – знаю, знаю Хъюз, но природа не терпит пустоты. А для наведения там порядка, можете взять охрану, которая и так слоняется без дела по моей территории, или даже нанять какую-нибудь строительную фирму, расходы я оплачу.

– Я бы хотел, чтоб об этом знало как можно меньше людей, – сказал Хъюз.

– Почему Хъюз? – удивился Смит, – мы же ведь не говорим, что мы будем туда помещать машину времени. Впрочем, дело ваше, расходы я всё равно оплачу! И нажав кнопку внутренней связи, он громко проговорил: «Полковника Джеймса ко мне срочно!»

На следующий день Джон увидел, как батальон охранников во главе с полковником погрузился в машины и быстро уехал.

– Начинается! – лихорадочно подумал он, – но куда они поехали?

Прослушивание разговоров ничего не дало. На следующее утро к воротам ангара подъехал огромный трейлер. И из него были выгружены большие деревянные ящики. Ящики немного постояли около ангара, а затем исчезли в его чреве.

Это ещё больше заинтриговало Джона, но, сколько он не наблюдал, сколько не прослушивал разговоры, больше узнать ему так и не удалось.

Трясущимися от волнения руками, Джон набрал номер телефона Боба.

– Боб у них, что-то начинается! – проговорил он, – но что, я понять не могу.

– Свяжись с Фредом! – тут же отреагировал он.

– Но Боб я не могу, неудобно как-то, – промямлил Джон.

– Слюнтяй! – прорычал Боб, – и зачем я только с тобой связался, – неудобно знаешь что делать, – и Боб грязно выругался, – давай мне номер его телефона.

– Обманет он меня, непременно обманет! – почему-то вновь подумал Джон.

В каптёрке раздался длинный звонок телефона.

– Слушаю! – по военному чётко ответил Фред.

– Здравствуй Фред! – прохрипел Боб, – тут у вас что-то готовится, не мог бы ты рассказать об этом подробнее, парень!

Фред быстро оглянулся по сторонам.

– Ничего не знаю! – быстро проговорил он.

– Погоди не клади трубку! – прохрипел Боб, – ты уже втянулся с нами в темную игру, так что постарайся разузнать об этом деле получше, звонить тебе больше никуда не надо, просто подойдёшь к восточной стороне забора и скажешь… учти нам с Джоном терять нечего, а тебе.… в случае чего.… – и Боб повесил трубку.