И он бросил злобный взгляд на Джона.
– Да не кипятись ты, парень, – добродушно проговорил Боб, – мы хотим взять тебя в дело. Правда, Джон?
Джон растерянно кивнул головой.
– Не надо мне от вас никаких дел! – быстро проговорил Фред, – лучше отстаньте от меня по хорошему, а не то! – и он принял угрожающую позу.
– Полегче, на поворотах, парень! – грубо осадил его Боб, – я же говорил тебе, что ты у нас на крючке. Так что лучше не дёргайся, чтобы не сделать себе больно.
Поняв, что просто так от Боба не отделаться, Фред, нехотя, подошёл к нему поближе.
– Только покороче, – быстро сказал он, – а то у меня мало времени.
– А мы и не будем отнимать у тебя его, парень, – с ленивой усмешкой на губах проговорил Боб, – завтра тебе позвонит Джон. В три часа тебя устроит? – быстро спросил он у Фреда.
– Устроит, – и Фред кивнул головой.
– Вот и молодец, парень! А сейчас иди домой к своей мамочке и ешь там манную кашку! – и Боб грубо расхохотался.
Ничего не сказав, Фред круто повернулся на каблуках и направился к машине. Зло хлопнула дверца, и форд растаял в облаке пыли.
– Упр-ям! – медленно проговорил Боб, сплёвывая окурок, – но ничего и не таких обламывали. Завтра ты позвонишь ему в три часа и всё разузнаешь об этой машине. Мне пока не звони. Мне нужно будет смотаться к приятелям в Нью-Йорк. Через неделю он позвонил Джону и коротко сказал. Собирайся, поедешь ко мне.
Джон тяжело заворочался на постели. Болела голова, за окном медленно вставал серый рассвет. Кое-как скинув обувь, он не раздеваясь, залез под одеяло и тут же заснул.
Глава 2
Проснувшись, Джон с ужасом взглянул на часы – «десять часов». Торопливо достав из кармана пиджака радиотелефон, он набрал номер.
– Здравствуй Боб это я Джон, – неуверенно начал он.
– Ты где пропадал! – прорычал Боб, – я весь вечер был как на иголках!
– Но я очень сильно устал, Боб! – начал оправдываться Джон.
– Дисциплина! Дисциплина! И ещё раз дисциплина! – уже подобревшим голосом продолжил он, – иначе у нас с тобой ничего не получится. По пустякам меня не беспокой, но если будет что-то важное, немедленно позвони.
Немного поговорив с Джоном, он положил трубку. Умывшись, Джон вышел на кухню.
– Долго ты спал, сынок, – приветливо сказала старушка.
– Устал я сильно в дороге, да и воздух у вас тут свежий, не то, что у нас в городе ответил он.
Старушка поставила перед ним большую тарелку только что сваренной картошки, от которой шёл ароматный пар, налила в стакан холодного молока и положила большой кусок свиного мяса. Не долго думая, Джон накинулся на всё это лакомство. Поев, он поблагодарил старушку, достал из кармана бумажник, отсчитал двести долларов и протянул их старушке.
– Это вам, бабушка, – чувствуя приятную тяжесть в желудке, – сказал он.
– Спасибо, сынок, – тихо сказала она, – а зачем ты пожаловал в наши края?
Джон весело взглянул на неё. Ему не хотелось врать. Но запороть всё дело из-за какой-то старушки!
– Да вот приехал немного подлечиться, бабушка! – громко сказал он, – врачи приписали мне свежий воздух и покой. А у вас тут этого добра навалом! – и он указал рукой на зеленеющую вдали за окном кромку леса.
– А у нас то лес, сынок, не простой, а особенный, – сказала старушка и посмотрела на Джона своими васильковыми глазами, – иногда попадаются грибы величиной с человеческую голову, – и старушка развела в стороны свои маленькие сухонькие руки, – ягоды какие-то диковинные растут, названия которых я и сама не знаю. А совсем недавно посреди ночи люди видели огромный огненный столб, а пожара от него не было. Не иначе в лесу живёт сам чёрт или его слуга.
– Не соврал Фред, – с улыбкой подумал Джон, внимательно слушавший старушку, – химичат они там, и не только машину времени изготовляют.
– А я и не буду далеко забираться, бабушка! – сказал он, не буду забираться в самую чащобу, так поброжу маленько, грибочки пособираю, глядишь, к вечеру что-нибудь и притащу, – и он весело взглянул на старушку.
– Ну, иди, иди, – вздохнула старушка, – а я тебе чего нибудь соберу в дорогу.
Пройдя, в комнату Джон начал собираться. Сильный цейсовский бинокль он положил на дно корзины, рядом с ним легли подслушивающее устройство, компас и электрический фонарь, пистолет после недолгих колебаний, он тоже положил на дно корзины, прикрыв всё это мотком плотной веревки, он положил сверху непромокаемый плащ и вышел из комнаты.
Сняв с багажника машины велосипед, он прикрепил к нему корзину и выехал за ворота. Какая то маленькая плюгавенькая собачонка, очевидно, привлечённая блеском спиц с лаем бросилась на него.
– Пошла прочь! – грубо проговорил он и пнул её ногой. Собачонка отстала.
Выехав из деревни, Джон повернул по просёлочной дороге и направился к лесу. Проехав километров пять, он остановился около густого кустарника, росшего на самой опушке леса. Загнав велосипед в кустарник, и тщательно замаскировав его, он, осматриваясь, вышел оттуда. Теперь даже самый придирчивый глаз не смог бы его отличить от грибника, которые каждое лето тысячами бродят в лесу, надеясь полакомиться дарами природы.
С наслаждением, вдыхая свежий лесной воздух и слушая беззаботное пение птиц, он, расстелив плащ, уселся на нём. Достав из корзины пакет, положенный заботливой рукой старушки, он развернул его.
– Пирог с капустой! – с благодарностью подумал он, – совсем как у мамы. Если бы знала его мама, чем он сейчас занимается, – и Джон печально вздохнул. Но ничего если всё получится, как он задумал, то он купит ей норковую шубу, такую же, как у великосветских красавиц с пустыми глазами из мыльных сериалов, которые так любила смотреть его мама.
Джон положил остатки пирога себе в карман и направился вглубь леса. Однако никаких странных ягод, тем более грибов величиной с человеческую голову, он так и не встретил.
– Видно я не там иду, – с улыбкой подумал он, и взглянул на стрелку компаса, проверяя направление своего движения. Через два часа он был у цели.
В этом месте лес был аккуратно вырублен и метрах в пятнадцати от него протянулся высокий бетонный забор, опоясанный наверху колючей проволокой. На смотровых вышках примерно, через каждые пятьдесят метров стояли часовые. Джон затаился и стал терпеливо ждать.
Через три часа произошла смена караула, однако он сменился только на одной вышке, на других часовые по-прежнему зорко наблюдали за лесом.
Джон тихо выругался: «Что ж мне теперь здесь торчать до самой темноты! – со злобой подумал он, – хотя и темнота мне не поможет, они, наверняка, включат прожекторы, и тогда я стану для них удобной мишенью.»
Помог ему случай. Небольшая тучка, купавшаяся в синем небе, вдруг наплыла на солнце, быстро стала темнеть и набухать, сделалась тёмно-лиловой, и пошёл дождь. Дождь был холодный и крупный, и часовые, как испуганные воробьи, быстро попрятались в свои будки.
– Пора! – решил Джон. Скользя ногами по раскисшей от дождя земле, он быстро добежал до забора, достал из кармана подслушивающее устройство и прикрепил его внизу. На обратном пути он споткнулся и очень сильно перепачкался в грязи, но это его уже не огорчило.
– Теперь пусть попробуют найти его! – и Джон довольно улыбнулся, сидя под развесистым деревом, слушая шум дождя. Подслушивающее устройство ничем не отличалось от одного из тех камней, что в изобилии валяются на дороге, поэтому обнаружить его было практически невозможно.
– Разве только его не заденут своими копытами коровы! – подумал он, – но коров здесь вроде не пасут, – и он опять улыбнулся.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Вновь выглянуло солнце. Под его лучами крупные капли засверкали, словно великолепные бриллианты. На небе появилась радуга. Можно было приступать ко второй части операции. Выбрав дерево потолще, Джон прикрепил к нему приёмник сигналов и тщательно закидал его мхом. – Послушаем, о чём вы говорите, ребята! – довольный сказал он.