А вот я неспешно сделал несколько разминочных движений, перетекая из одной стойки в другую. Вроде, минуты три из пяти минут задержки прошли, еще чуть-чуть, и можно начинать.

- Я готов, - объявил я, наконец. Про противника не говорю, но с трибуны на меня тоже смотрели, в лучшем случае, с жалостью.

- Поднимайте щиты! Начали!

Команды прозвучали одна за другой, но максимально сложное из доступных мне заклинаний "защиты" я формировал все время, пока якобы разминался. Так что набросил на себя щит никак не позже противника и успел вплотную подлететь к нему с мечом, когда меня со всех сторон сдавило.

К счастью, не мощным импульсом, которого мой щит просто бы не выдержал, а с постепенным наращиванием давления. Не считал меня Зейман противником, играл, как кошка с мышкой. Придавил лапой и смотрит. А теперь немного когти можно выпустить. Как эффект?

Я, как говорится, стонал, но держал. Каналы у меня прокачены уже почти на уровне архимага, так что готовое заклинание поддерживать могу достаточно мощным. Пока резерва хватит. А он расходуется неприятно быстро.

Мой меч уперся кончиком ему в живот. Почти уперся, пара миллиметров зазора осталось. Архимагов щит не пустил. Я застыл, держась за рукоять обеими руками, надавливая собственным весом, но, к сожалению, без толку. Его защиту мой меч когда-нибудь, конечно, проковыряет, но мой щит не выдержит явно раньше. Тем более, что давление на него все возрастает.

Но ведь этот Зейман вовсе не такой храбрец, как хочет казаться. Как он головой от моего удара дернулся. И позер страшный. Ему надо все время быть белым рыцарем на белом коне. Делаю ставку именно на это. И даже не страшно. Почти. Обидно будет проиграть, но если мой щит лопнет, меня в мгновение в кровавый пузырь превратит, ничего не почувствую. Но так быть не должно!

- Что, красавчик, - выдавил из себя я самым ехидным голосом, каким мог: - не лопни от натуги! Ишь, как напрягся. Сейчас пукнешь!

И я издал губами имитирующий звук. Громко и противно.

- Вот! Вот! Сейчас обкакаешься!

И в этот момент безупречный красавец, действительно, ответил мне громким пердежом. Сработало! Не так, как планировалось, но ведь сработало!

От неожиданности он дернулся, сбойнул в концентрации. На крохотную долю секунды его щит потерял монолитность. Сам бы я уловить это мгновение никогда бы не успел, но мой умница-меч и так на него непрерывно давил под моим весом. И сейчас вдруг подался вперед, не обращая уже внимания на начавшее возвращаться сопротивление. Вот он вошел ему в живот на ладонь, двинулся дальше.

Орт Зейман опустил на него не верящие глаза и вдруг завизжал. Наверное, выражение "недорезанный поросенок" родилось не на пустом месте.

Меня вдруг подхватила чужая сила и отшвырнула прочь. Вместе с мечом, за острием которого, как хвост маленькой кометы, тянулись кровавые капли. А прекрасный архимаг свалился, где стоял, похоже, без сознания.

Над этой мизансценой звучал голос королевы Изольды:

- Своим именем и своей властью я прекращаю поединок!

В "Зимнем саду" королевы Изольды произошли очередные перестановки мебели и кадок с деревьями. Что интересно, фонтан тоже переехал. Почти к противоположной от входа прозрачной стене, от которой его теперь отделял только один ряд деревьев. Невысоких, зато густых и цветущих.

Теперь на прежнем месте фонтана стояли в хаотическом порядке сервировочные столики на колесах - с напитками холодными, напитками горячими, закусками и сладостями. Кресла был расставлены вокруг, и королева с приглашенными могли совмещать беседу с угощеньем. Слуг в зале не было, так что за желаемым надо было либо подходить самому, либо пододвигать к себе столик магией. Блао все присутствующие ей владели.

На сей раз состав присутствующих еще расширился. К королеве с дочерями и ректору Академии мессиру Ортори, а также главе Тайного департамента канцелярии ее Величества графу Зигвелу Пеккеру присоединился мессир Орт Зейман, который чувствовал себя здесь явно не в своей тарелке.

Королева сидела молча, посматривая н остальных строго, но снисходительно. Наверное, именно такой взгляд называют "царственным". А говорил ректор, мессир Ортори:

- Орт, мальчик мой! Мой любимый и лучший ученик! Как ты мог поддаться на такую дешевую провокацию?!

- А разве это не мы провокацию устраивали? - раздался во время неловкой паузы звонкий голос Дженив.

- Какую провокацию? - Раздался немного недовольный голос королевы: - Мы собирались осадить одного чрезмерно амбициозного мальчика и указать ему его место, а мессир Ортори заодно несколько своих гипотез хотел проверить, так что все это была его идея. Которая с исключительным треском провалилась. Или ты все-таки что-нибудь интересное для себя узнал? Что скажешь, Стебьен?

- Бриан, судя по всему, все-таки владеет какими-то неизвестными мне методиками или заклинаниями, но делиться ими совершенно не собирается. Намеков не понимает, а прижать его пока не получилось. В артефакте Параментоса он явно что-то углядел, как минимум, он что-то про него знает, недаром потом перерыл всю библиотеку в поисках информации о работах этого ученого. Именно поэтому я и попросил Орта использовать этот артефакт в поединке.

- И что? - Это уже Хельга голос подала.

- Все, кто умеет смотреть, - Сердитый взгляд в сторону мессира Зеймана: - заметили, что появление этого артефакта на противнике мальчика сильно смутило. То есть как-то этот артефакт все-таки действует. План Бриана, а он у него, очевидно, был, из-за этого артефакта оказался нереализуем. Но он за считанные секунды сумел придумать ему какую-то альтернативу и применить ее. Думаю, что-то еще из арсенала Параментоса. Мои ученики сейчас внимательно изучают все просмотренные Брианом книги, но я и без них помню, что заклинания в них не приводятся. В лучшем случае - словесные описания. Но мальчику хватило и этого.

- То есть ты думаешь, что в библиотеке Матильды мог быть список книги самого Параментоса? И мальчик сумел в ней разобраться? - Спросила королева.

- Других объяснений у меня на сегодня нет.

- Нет, это не мальчик, это монстр какой-то! - Воскликнула Изольда: - Вместо сломанного телом и духом мальчишки мы получили оконфузившегося архимага. Ничего, Орт, сильно не переживай, тебе наука будет, что противников никогда нельзя недооценивать.

- Да я его...

- Не надо. Поведение в его отношении придется пересмотреть, но отказываться от идеи использовать Бриана я не собираюсь. Время у нас еще достаточно, и тем интереснее игра. Тут и моя вина, я его тоже недооценила. Хотя знала про королевскую кровь. Есть у мальчика характер и упорство, но это даже хорошо, легче будет к нему сторонников в Лавардии привлечь. Надо только ключик к нему подобрать. И подберем. У нас тоже с характером и упорством все в порядке. А ты, Орт, можешь пока съездить на месяц-другой отдохнуть. К морю. Совершишь там очередные подвиги, а мы их тут до небес раздуем. Тогда снова к Клеоне сможешь спокойно подойти. А про дуэль сам, если что, со смехом говори. Все понимают, что недоразумение случилось. Пожалел мальчика, да недооценил его прыткости. Хотя мне тоже интересно, как тебя угораздило на такое повестись?

- Да, да! Пук был очень громкий! - Радостно сообщила Дженив: - Я даже было поверила, что это и вправду с Ортом произошло!

Мессир Зейман стоял красный, как вареный рак, и дышал, как в предынсультном состоянии. Но ничего не говорил.

- Я сказала, отнесись с юмором! - Мягко пожурила его королева: - И вправду, не тяни с отъездом, и пока спокойно реагировать на подначки по этому случаю не научишься, не возвращайся. К Клеоне тебе в таком состоянии лучше не подходить.

После чего повернулась к главе Тайного департамента:

- Зигвел, а что про этот случай в представительстве Лавардии говорили?

- Во-первых, посланник, вместе с несколькими привлеченными им купцами, собирается принять участие в аукционе. Их особенно интересует панцирь гигантской ташбаки (черепахи). Особенно после того, как на него была проведен попытка воздействия нашим алхимическим оружием.