- Но решать королю Альзену?

Ответа не последовало, но, судя по эмоциям, голос Клеоны был на моей стороне.

На этом мы и расстались, она осталась на месте, а меня распорядитель отвел к Эгрейн. Ей тоже пришлось говорить комплементы. Использовал почти в точности те же слова, что я Клеоне говорил. Да, я такой циник. Но там они как-то сами приходили, а с этой принцессой без "домашней заготовки" пришлось бы мучиться. Зато все танцем довольны остались.

Краем глаза наблюдал, что Клеона танцует этот танец с кем-то из лавардских магистров, а местный "первый приз", архимаг Зейман, танцует с Хельгой. А с кем у нее первый танец был? Ах, да! С ректором. Но он после первого танца сразу ушел. Отмечу, что королева тоже только два танца продержалась, оба с консортом. Не захотела партнера менять?

Дальше все так и продолжалось. Только успевай место менять. Хотя особо далеко мне смещаться не пришлось. Как я понял, первыми номерами всегда были принцессы, включая Клеону, а потом уже я. До всех архимагов, вот как! Ладно, не я себя сюда поместил.

Сказанное не означает, что принцессы все время были в поле моего зрения, скорее, наоборот. В начальный момент пары выстраивались в зале, образуя сложный геометрический рисунок, и первые номера вполне могли оказаться на противоположных кончиках лучей какой-нибудь звезды. Но я особо и не вглядывался. Отметил, что с Клеоной Орг Зейман, по крайней мере, один танец оттанцевал, так что с того? О чем-то говорили. Догадываюсь о чем. Сам почти такие же слова очередной партнерше говорю. Хотя нет, я больше смешные или занимательные истории рассказывать стараюсь. Почерпнутые из земных анекдотов или книг. Стихов никому не читал.

А танцы с Дженив я, вообще, воспринимал, как отдых. Совсем меня эта девочка не напрягала. Она о своем щебечет, а я, вроде, те же шутки рассказываю, но с большим энтузиазмом и удовольствием. И еще больше историй вспоминаю (потом пригодятся). Единственное, что можно считать существенным, выяснил у нее, наконец, почему у меня с Хельгой точки соприкосновения пропали. Оказывается, на меня Эгрейн руку наложила. На логическом уровне. Вот остальные и стараются не мешаться.

- А я маленькая, мне можно!

Оригинально у них тут. Чем-то мне варг А.Буревого напомнило. Которые тоже добычу друг у друга не вырывали. А я, стало быть, добыча? Как-то мне это не нравится. Но ведь ничего это откровение не меняет?

Один танец пропустил, не то, чтобы ноги устали, физические кондиции у меня основательно прокачались даже по сравнению с неплохой начальной подготовкой Бриана. Просто по первоначальному плану был намечен перерыв, так зачем вносить коррективы? Еще сока какого-то выпил, заодно туалет посетил. Освежился, так сказать.

В общем, все шло спокойно до десятого танца. Я в приподнятом настроении отправился к Клеоне и с неудовольствием обнаружил рядом с ней мессира Зеймана. Задержался после предыдущего танца? Так почему не уступает мне место? Я, вроде, довольно четко намеренья обозначил.

- Простите, мессир, но следующий танец эта прекрасная дама обещала мне.

- Ничего, придется вам этот танец пропустить. Я вас от этой обязанности освобождаю.

Это что было? Ведь это намеренное и открытое оскорбление! С какой стати? Сам он сдурел, или очередная интрига? Вон люди вокруг все в нашу сторону повернулись, смотрят, а Клеона, похоже, растерялась:

- Орт, зачем вы это сказали? - Начала она, как будто ответ не был очевиден.

- Потому, что танцы скоро заканчиваются, а я не сумел насладиться полностью вашим обществом! Я не потерплю, чтобы вас обнимал кто-нибудь другой! Тем более, этот желторотый мальчишка, невесть что о себе возомнивший!

- Милсдарь, это вызов на дуэль, как я понимаю? - мой голос был холоден, как лед: - Я был о вас лучшего мнения. Но учтите, я поклялся больше не драться на дуэлях по пустякам, только до смерти. Так что лучше извинитесь и покиньте этот зал.

- Что?! Что ты сказал сопляк?!

Я от души врезал ему по челюсти. Ущерба не нанес, без защитных амулетов тут не только я не хожу. Но голова у него от неожиданности мотнулась в сторону. Сам дернул, рефлекторно. Не так уж он и крут, как хочет казаться.

Я повернулся к распорядителю:

- Думаю, все видели, что тут произошло. Прошу всех извинить за причиненное неудобство, но не я был этому виной. Простите, принцесса, но на этот танец у вас нет кавалера, мы с этим невоспитанным молодым человеком будем заняты. - И, наконец, распорядителю: - Не подскажете, где и как нам можно будет вынести наши разногласия на суд чести. Желательно здесь и сейчас.

Клеона было вскинулась, но промолчала. Настроение у нее явно испортилось, а вот во взгляде появился какой-то странный интерес.

Зато засуетился распорядитель. Точнее, их собралось сразу несколько. Часть куда-то убежали, остальные повели нас в сад.

Сад оказался только промежуточной точкой маршрута. Вышли мы на площадь, сейчас пустую, и встали перед помостом. Сопровождавших нас гостей попросили подняться на помост. Желающих посмотреть оказалось довольно много, в том числе нашлись и увиденные мною за обедом архимаги. Появилась и королева с принцессами.

- Я в курсе произошедшего и, хотя мне все это не нравится, вынуждена дуэль разрешить, - заявила Изольда: - До смерти, ибо принятые обеты надо выполнять. Но я, как королева, оставляю за собой право в любой момент вмешаться и остановить бой, присудив победу одному из участников.

Далее распорядители согласовали с нами правила поединка. Точнее, с королевой и Зейманом, мое мнение их как-то мало интересовало.

Итак, дуэль магией и оружием. Без магии архимаг был не согласен категорически, оно и понятно.

- А артефактов? - спросил я: - Мой меч - сильный артефакт, и менять его на что-нибудь другое, мне бы не хотелось.

Оказывается, это уже было предусмотрено. Каждый из противников имеет право оставить себе только по одному артефакту. Так что надо выбирать, меч или защита.

- Знаешь, мальчишка, - неожиданно прошипел Орт Зейман: - дерись своим мечом, а мне и артефакты ни к чему. Ты настолько ничтожен рядом со мной, что я себе только одну пустую безделушку оставлю.

И он небрежным движением надел на лоб обруч с артефактом Параментоса. Тем самым. Из королевской сокровищницы.

Я прикрыл глаза, чтобы он в них ничего не прочитал. Ну вот, все, что заказывал. Архимаг с ментальным щитом. Как жить дальше будем? И будем ли?

Уповать, что королева просила его меня не убивать? Могла попросить, но это будет страшное унижение! Ладно, без паники! Раз меня оставили без рукавов и тузы прятать негде, воспользуется зубами и когтями. Драться с ним честно я не собираюсь. Архимаг против, в лучшем случае, магистра, это не дуэль, а убийство. Я навесил на себя заклинание "удачи" и стал мысленно формировать другое, довольно сложное заклинание, одновременно, начав раздеваться.

Я не спеша снял камзол, а потом и рубашку, оставшись в одних кюлотах с чулками и бальных туфлях. Демонстративно снял с шеи цепочку с кулоном защиты и протянул все это распорядителю.

Мой противник усмехнулся и последовал моему примеру, только рубашку снимать не стал, оставшись в белых кружевах. Но распустил ее на груди, показывая, что под ней нет никаких доспехов, и тоже снял с шеи кулон защиты. А я в этот же момент кинул на него свое заклинание. С отсроченным действием.

После чего очень медленно отцепил с пояса меч, обнажил его и отдал ножны распорядителю. (Наверное, его теперь можно звать секундантом? Только чей он секундант? Общий? Вроде, так не бывает. Пусть лучше "распорядителем" остается.)

- Заклинания защиты на себя накладывать можно?

- По команде.

Зейман с презрительной усмешкой на губах стоял в шагах пяти передо мной в расслабленной позе. Меча у него не было вообще, кинжал на поясе был, но он даже рукояти его не погладил. Он готов к бою в любую секунду.