Как положено, отдали друг другу салют (Варрош при этом так улыбался, что на знак уважения это совсем не походило).

Что-то все мне в происходящем не нравится. Готовится мне какая-то большая пакость, и это отнюдь не царапина. А кто сказал, что и мне надо честно играть? Мои ментальные заклинания, вроде, не замечают? Вешаю себе на ауру заклинание "ментального удара". Очень слабо накаченное маной. Не убить, не оглушить, а чуть-чуть дезориентировать. Думаю, что моя ответная улыбка стала не менее пакостной.

Скрестили пробно клинки, и Варрош немедленно попытался провести полукруговой захват. Это такой прием в фехтовании (по-французски croiser - краузе), когда, не разрывая контакта мечей, оружие противника переводится из верхней линии в нижнюю с уколом в линии соединения. Проще говоря, его меч должен был оказаться поверх моего, слегка придавив его лезвие вниз, а сам скользнуть по моему лезвию вперед в выпаде. Не тело, так руку кончиком должно задеть, и по условиям поединка это уже победа.

Действительно, только царапину нанести хочет. Но, хрен ему! Заклинание с моей ауры перескакивает на его, а я чуть отодвигаю его клинок в сторону, свой меч выворачиваю еще дальше и, с шагом вперед, бью его гардой в висок. Есть! С копыт я его снес. Пристально вглядываюсь. Все. Есть у него ссадина на виске. Моя победа! Но я все-таки быстро выбрасываю вперед руку, останавливая кончик клинка у его горла.

Все это долго было описывать, а произошло, наверное, за секунду. Потом еще секунда тишины, которая при обостренном восприятии показалась вечностью. И дружный выдох. Кто-то разочарован, а кто-то рад. Лавардцы шокированы. Леидцы явно готовятся начать отпускать ехидные замечания.

Ко мне же, неожиданно подходят все три принцессы. Вперед выдвигается младшая и, высоко задрав нос, эта пигалица изрекает:

- Я была в вас уверенна, и только поэтому допустила эту дуэль. Но вы молодец, что не подвели, - вторая фраза была произнесена уже снисходительным тоном.

- Знаете, у нас во Фрозии учат не фехтовать, а побеждать. Как минимум, выводя при этом противника из строя. Так, чтобы он тебе ответного удара нанести не мог. Никак не ожидал, что он так глупо подставится, но не смог не воспользоваться.

Варрош, тем временем, слегка потряхивая головой, вставал. Почему-то глядя не на принцесс, не на меня, а на Фьерделина. А вот тот со своего места жадно слушал наш разговор. И потихоньку наполнялся какой-то мрачной, даже отчаянной, решимостью.

От Эгрейн реально же веяло гордостью. Не уверен, что за меня, скорее за себя. Как если бы она на лошадь на скачках (скорее на бойцовского пса) поставила, и выиграла.

- Эгрейн, действительно, настояла разрешить провести вам поединок по правилам дуэли, - решила пояснить Хельга: - Что ты теперь будешь делать со вторым мечом?

- Каким мечом? - удивился я, невольно бросив взгляд в сторону стойки, где приклеенным стоял мой бесценный меч. На месте. Я невольно улыбнулся.

- Мечом Варроша, - удивилась принцесса: - бой же по дуэльным правилам, победитель забирает меч побежденного. Или ты тренировочный думал на память прихватить?

В "Зимнем саду" королевы Изольды на сей раз была полностью расчищена от деревьев в кадках примерно треть помещения, которой была придана форма овала. Потесненные деревья образовали сплошную стену по границе, этого овала, надежно скрыв от прозрачной стены. Был оставлен только узкий проход к двери, да фонтан тоже стал частью стены.

Кресел в помещении было шесть. К королеве с дочерями и ректору Академии мессиру Ортори присоединился граф Зигвел Пеккер, глава Тайного департамента канцелярии ее Величества. Был у нее такой, настолько тайный, что никто толком не понимал, чем же он занимается. Включая его служащих. В соответствии с занимаемой должностью, граф Пеккер относился к категории людей, которые "особых примет не имеют", а точнее, был абсолютно неприметным. Даже сейчас, вызванный королевой в ее особый кабинет, он умудрился почти полностью потеряться в своем кресле.

Его департамент, на самом деле, занимался самыми разными вещами, не подлежащими широкой огласке, и сейчас об одном из таких дел он и докладывал:

- Вчера вечером в представительстве Лавардии в Леиде у посланника - графа Тротье собрались все ваши студенты и стажеры, включая принцессу Клеону. По сообщению нашего источника, принцесса за все совещание говорила очень мало и всего два раза. Когда посланник спросил ее мнение о возникшей ситуации. Она сказала, что недостаточно информации, и ей надо подумать. Во второй раз она обратила внимание на странности изменения ауры барона Стонберга на вчерашних занятиях.

- Странности? - переспросила королева: - Она сказала, в чем они выражались?

- Сказала. На относительно простые и хорошо им выученные заклинания барон Стонберг тратит, в среднем, несколько меньше маны, чем кастовавшие те же заклинания магистры. А вот на заклинание "ледяного копья" он потратил значительно больше маны, чем она считала необходимым. И принцесса считает, что дело тут не только в большей мощности нанесенного бароном по мишени удара.

- И что бы это значило?

- Почему так произошло, принцесса не знает. Снова сказала, что недостаточно информации и ей надо подумать. Остальное совещание она молчала, никому ничего не поручала и никаких ограничений на действия не накладывала.

- Ну вот. А почему вы ничего не заметили, девочки? Забыли, что вы там должны учиться не только магии, но и искусству интриги и управления. Хороший правитель должен уметь замечать, если не все, то, по крайней мере, все важное.

- А это - важное? - спросила Хельга.

- Необычное. А все необычное может оказаться важным. Пока я тоже не понимаю, что нам дает наблюдение Клеоны. Что скажешь, Стебьен?

- В лекарском амулете, изготовленном Стонбергом, руна Дагаз имеет начертание, немного отличающееся от стандартного. Это позволило объединить ее с тремя другими рунами без использования руны Вирд. В результате заклинание получилось немного эффективнее обычного. Но по одной руне сделать выводы трудно. Я понимаю, очень заманчиво предположить, что Стонберг владеет каким-то тайным знанием, но в это трудно поверить. Если бы Видрские вели подобные разработки, информация об этом просто не могла не просочиться. Одну руну еще могли не заметить, тем более, заклинание не боевое, но не весь же алфавит?!

- А расход Стонбергом маны на заклинания?

- Расход маны по чужой ауре очень трудно поддается учету. Вот что я, действительно, заметил, у юного барона прекрасно развиты для его возраста энергетические каналы, и восстановление резерва идет у него очень быстро. Так что, скорее всего, принцесса спутала малый расход и быстрое восполнение. А вот то, что на сложное заклинание он потратил слишком много маны - вполне естественно. "Ледяное копье" - сложное для него заклинание, я удивлен, как он его вообще осилил. Скорее всего, некоторую неэффективность сопряжений рун он компенсировал перерасходом маны. Странно, что вообще получилось это сделать. Просто повезло.

- Скорее всего, ты прав. Но ведь тебя там не было? Своими глазами ты это не видел? Поэтому, девочки, все равно, глядите в оба. А вот то, что наш барон потрясающе везуч, похоже, факт. Об этом надо помнить и учитывать в своих расчетах... Продолжай, Зигвел.

- Теперь можно считать точно установленным, что все приехавшие в Академию студенты и практиканты из Лавардии (кроме принцессы) подбирались графом Фьерделином с разрешения короля Альзена. Его основная цель - меч коннетабля, без которого король категорически отказался делать графа преемником отца.

Королева не выдержала и прервала рассказ почти неприличным хихиканьем:

- Какой милый наивный юноша! Он что, всерьез рассчитывал, что я позволю ему спокойно уехать отсюда? Да еще вместе с мечом? Девочки, вы слышали? Какая прелесть! Может и вправду стоит помочь ему коннетаблем Лавардии стать? Не сейчас, конечно, а лет через пять, если мы с ними все-таки воевать соберемся? С таким командующим у противника наши полки до Лаварде парадным маршем дойдут... Извини, продолжай.