В результате выгоднее оказалось отдать добычу чего-либо ценного в пустыне авантюристам, готовым идти туда на свой страх и риск. На границе Фрозии был специально построен городок, обслуживающий таких старателей. Но более выгодным оказалось использование в качестве такого центра Мельгар. И вот почему:
Во-первых, власти Лавардии были вовсе не заинтересованы в наплыве в их королевство всяких иностранных авантюристов и прочих ненадежных граждан. Как-то очень легко они преобразовывались в разбойничьи ватаги. Проще и надежнее было организовать скупку добычи у местного населения проверенными купцами.
Во-вторых, Мельгар со своими принципами свободной торговли позволял не заморачиваться с моральными принципами и репутационными проблемами, торгуй всем, что сможешь добыть.
В-третьих, наиболее ценные виды флоры и фауны в ближней к морю части пустыни встречались чаще.
В-четвертых (и главных), пресечь походы старателей в пустыню со стороны моря лавардцы не могли в принципе.
Вспомнили старый принцип, не можешь запретить - возглавь. Именно эта миссия и была возложена на барона Эрскье. С выделением стартового финансирования, процента от будущих доходов и широких полномочий плоть до возможности привлекать силы королевского флота в экстренных случаях. К сожалению все - неофициально.
На полученные средства барон организовал полуофициальную организацию Лига старателей с несколькими пунктами вербовки в Мельгаре. По побережью было построено шесть постов (скорее баз) с бараками для жилья, складами и даже алхимическими лабораториями для частичной переработки добычи старателей. Между городом и базами непрерывно курсировал корабль, официально принадлежащий Лиге, а на самом деле - барону. Корабль обеспечивал базы всем необходимым, прежде всего, водой (свой источник был только у ближайшей к Мельгару базе), забирал товар и обеспечивал транспортировку до баз старателей.
На бумаге (в отчетах барона) все было замечательно. К сожалению, по факту, большое и беспокойное хозяйство им почти не управлялось, а жило своей жизнью. Охрана на базах и экипаж корабля набирались из бывших пиратов, которые, как и чекисты, бывшими не бывают. Базами руководили, вроде как, доверенные люди, большинство из которых были присланы из столицы, но, учитывая контингент старателей, фактически все они также имели криминальное прошлое, которое, с учетом особенностей текущей деятельности, самым естественным образом превращалось в настоящее.
Единственными цивильными людьми на базах были алхимики, которых набирали среди отправляемых на практику студентов старших курсов магической академии и старались вернуть на место целыми и хорошо заработавшими. Этот контингент старались регулярно менять и в подробности творящихся дел не посвящать, пусть у ребят будет "романтическое приключение". Но, все равно, почему-то всегда там оказывались наименее обремененные моралью личности.
Все, чего смог добиться барон Эрскье (под угрозой привлечения королевского военного флота), это - выполнения планов по заготовке зелий и ингредиентов, отправляемых в метрополию, отчисляемых в казну средств от реализации товаров в Мельгаре (якобы соответствующих установленным процентам от доходов) и довольно крупной ежемесячной суммы, получаемой неофициально. Руководящие указания барон спускал вниз, только если из Лаварде поступал какой-нибудь срочный заказ, стараясь зря не напрягать "подчиненных" и не вызывать их раздражения. Плюс между его службой и базами осуществлялся определенный информационный обмен, выгодный обеим сторонам. В целом же Лига функционировала сама по себе, сама обеспечивала добычу и обработку ценных для алхимиков материалов, сама получала и делила ("по справедливости") доходы, поддерживала на базах порядок, жестко пресекая любые попытки бунтов или воровства, сама боролась с конкурентами. Барон подозревал, что реальный оборот в разы превосходит то, что он указывал в отчетах, но старался поддерживать статус-кво, особенно в части личных доходов.
В общем, все шло своим чередом, пока сравнительно недавно не началась непонятная, неподконтрольная барону и совершенно излишняя суета.
Началось с опоздания "Астреи", так называлось судно, курсировавшее между базами. В принципе, ничего особенного, четкого графика движения у него не было, но на сей раз капитан умудрился встретить эолий в море, чего раньше с ним никогда не случалось. И не должно было случиться, ибо на корабле находился весьма опытный маг, который изменения погоды за неделю чуял. Да и налетали эолии по определенному графику, который нарушали очень редко и, главное, не в этот раз. Конечно, моряки были опытные, и этот полумагический шторм пережили, но опытные моряки на то и опытные, чтобы встречать подобные катаклизмы в гавани. Но, когда они, наконец, вернулись в Мельгар, то были злы не на капитана, а от невыгоревшего дела. Явно, левого. Никаких поручений им барон не давал.
Эрскье недовольно сообщил капитану, что авантюры и ремонт корабля морякам придется оплачивать самим. А вот о характере дела пытать никого не стал, тем более, что стало ему в тот момент не до них. Вернулись, и ладно. Ибо через три дня после второго эолия (они почему-то ходят парами) в Мельгар прибыл граф Фьерделин. Не коннетабль, тот неожиданно недавно умер, а его сын и наследник Огаст, сильный маг и наиболее вероятный претендент на должность отца. Правда, с назначением король почему-то спешить не стал, сделав ситуацию подвешенной, но кто такой барон Эрскье, чтобы его о мотивах короля информировали? Хотя, для пользы дела, не мешало бы.
Прибытие столь родовитого соотечественника - это, между прочим, событие уровня международных отношений для вольного баронства. А официальный представитель Лавардии был о нем не предупрежден и не смог произвести никаких предусмотренных протоколом подготовительных процедур. Даже если визит неофициальный, встречу графа с местным сюзереном необходимо организовать, иначе скандал. Но графа почему-то интересовали не дипломатические мероприятия, а какой-то барон из Фрозии, который почему-то должен быть в Мельгаре и которого он, барон Эрскье, почему-то должен немедленно найти и представить пред светлые очи Фьерделина.
Бред! Данный барон в представительство не заходил, так что искать его Эрскье может только через сеть своих агентов с риском ее засветить (хотя, кому интересно, и так все знают!), а арестовывать кого бы то ни было на территории чужого суверенного государства посланник, в принципе, не имеет полномочий. Более того, это будет грубым нарушением закона.
И вел себя граф не вполне адекватно. При посланнике наорал на капитана, который ему, вообще-то ни с какого боку не подчиненный, а просто выполнял просьбу адмирала флота из Эвронта, возмущаясь, что из-за повреждения крейсера, они сюда добирались дольше, чем если бы шли на купеческой лохани. И если из-за этого они мальчишку упустят, то станут всей командой его личными врагами.
Очень неумное поведение с учетом того, что своих людей при графе было не так уж много. Но сделал вид, что ничего не слышал. Зачем ссориться с будущим коннетаблем?
Чтобы потрафить графу пришлось обратиться за помощью к пиратам с "Астреи", которые, все равно, застряли на суше на время ремонта их судна. И тут выясняется, что этого барона Стонберга, мальчишку четырнадцати или пятнадцати лет (!) вся Лига старателей ищет уже больше недели, и именно из-за этих поисков "Астрея" под эолий попала.
Очень все странно, но хотя бы хоть что-то стало проясняться. Пришлось наводить справки в Посольском департаменте королевской канцелярии Лавардии, благо с ним имелась связь по стационарному амулету с приличным запасом по лимиту, а в самом департаменте - связи человеческие.
Оказалось, что появление графа в Мельгаре ни с кем в канцелярии не согласовывалось, так что барону Эрскье они могли только сочувствие выразить. Про Фьерделина же стало известно, что он только что подавил какое-то восстание во Фрозии, в ходе которого перед этим погибли его отец и три архимага. О смерти коннетабля и архимагов посланник информацию уже получал, а вот где именно это произошло, запамятовал. Кто же всех этих баронов во Фрозии упомнит? Но и тогда его поразила нелепость пришедших новостей, так как он не мог себе представить ситуации, при которой у нищих провинциальных баронов могло бы хватить сил справиться с тремя архимагами. Даже если имело место неожиданное нападение, не было там сколько-нибудь сильных магов, чтобы защитные амулеты атакуемых продавить. А снимать их столь серьезные люди не станут никогда и нигде, ни в бане, ни в постели с женщиной.
