— Ептить! — донеслось со стороны проходной. — Вася, слышь, сюда цирк едет!
— У? — раздался в ответ густой бас. — У, колупать!
— Ептить! Давно клоунов не видал!
— У, колупать! Обезьянок хочу!
Ворота из гофрированной жести с гудением начали сдвигаться в сторону, едва хрюкки подошли к цеху. Когда образовалась щель, достаточная, чтобы в нее протиснуться боком, движение прекратилось.
— Странно, — прошептал Фордо. — Такое ощущение, словно нас...
— Ждут! — докончил Свэм. — Ну и ладно, задолбал уже этот квест!
— Любой квест рано или поздно надоедает, — мудро заметил Фордо.
— Ну, не скажите! — запротестовал Свэм. — Вторая «Кирандия»... Или пятый Роджер Вилко... Да я бы там жить хотел, чесслово!
Фордо вздохнул:
— Да уж, там получше, чем здесь.
Они протиснулись в жаркое чрево цеха.
Внутри царили полумрак и тишина, только где-то вдалеке слышалось: «Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!», словно дятел нетерпеливо долбил ствол дерева.
Свэм покрутил головой. Сказал озадаченно:
— Никого не видать...
— Может, у них обед? — предположил Фордо и тоже оглянулся. — А вон же, на стене...
На беленой стене кто-то намалевал зеленой краской здоровенную желтую стрелу и угольно-черные буквы: «К Главному Котлу. Бросайте Кольцо только туда, недотепы!»
— Туда так туда, — пожал плечами Фордо. — Нет, конечно, что-то в этой надписи меня настораживает, но...
Хрюкки двинулись в глубь цеха мимо диковинных механизмов, неподвижных и словно спящих. Еще дважды на стене встречались направляющие стрелы. Последняя указывала на железную лесенку, ведущую на пешеходный мостик, который тянулся вдоль правой стены метрах в пяти от пола. Рядом со стрелой лимонно-желтой флюоресцирующей краской было выведено: «Осторожно, финал!»
— Технотриллер, шеф! Это ж явный технотриллер! — пыхтел Свэм, взбираясь по лесенке вслед за Фордо. — Видите, я даже гайку нашел!
Мостик был из стальных решетчатых плит. Поручни, рассчитанные на чморков, оказались выше голов хрюкков, а ширина мостика была всего около метра. Придется идти, прижимаясь к стене. Слава богам, скоро конец этому приключению!
Фордо посмотрел перед собой. Кто это, впереди, на противоположном краю моста?
Темная фигура вдали казалась совсем небольшой; на ее голове была треугольная шляпа. Странное багровое зарево играло за ее спиной, окружая фигуру мерцающим ореолом.
«Тук-тук!» — послышалось со стороны темной фигуры, и пол под подошвами хрюкков завибрировал.
— А знаете, папаша, — прошептал Свэм за спиной Фордо, — мне немножечко страшно...
— Да сторож это... я думаю, — отозвался Фордо, теребя рукоять меча.
— Ой, шеф, не нравиться мне это! Читал я у Стивена Кинга...
Фордо отмахнулся и двинулся вперед. Сейчас ему больше всего хотелось разделаться с кольцом, с этим ярмом, которое...
Свэм догнал его и горячо прошептал на ухо:
— Знаете, господин Фордо, еще чуть-чуть, и я немножечко наделаю в штаны!
— Рад за тебя, — рассеянно отозвался Фордо, не останавливаясь. Идти было трудно. Жар накатывал волнами, раскаленный воздух делался все плотнее и не насыщал легкие. Начала кружиться голова.
«Тук-тук!» — нетерпеливо постукивал чем-то фигура. — «Тук-тук! Тук-тук-тук!»
Хрюкки приблизились к незнакомцу. Теперь стало видно, что за его спиной, чуть ниже среза моста, подвешен огромный котел, в котором кипит нестерпимо яркое, оранжевое варево металла.
«Тук-тук! Тук-тук-тук! Тук...»
— Оп-па! — воскликнул вдруг Свэм. — Это же Горлопан! Хозяин, это же Горлопан! Фу-у, а я-то думал!..
Фордо протер слезящиеся глаза. Конечно, Горлопан! Постукивает по решетке своим дурацким протезом!
Фигура сдвинула на затылок затенявшую лицо треуголку.
— Ну не совсем! — незнакомым, скрежещущим голосом проговорила она.
— Ой! — сказал Свэм, и опустился на задницу.
Фордо ощутил прилив злости. Этот дегенерат... Этот пещерный недоумок! Загородил дорогу и выпендривается!
— Ах ты!.. — вскричал хрюкк, хватаясь за меч.
— Ах я! — тем же скрежещущим голосом передразнил Горлопан. Его единственный глаз вдруг налился ярким, багрово-красным свечением, в котором плавал вертикальный, похожий на черную иголку зрачок. — Ах я, Горлопан, горемыка! Хи-хи-хи... Горл, горл, горл!
— Хозяин! — проскулил Свэм. — Ой, хозяин... Это же...
— Ну да! — кивнул Горлопан, с хрустом расправив сутулые плечи. — Что, догадался, мой шерстолапый друг?
Кипящий металл за его спиной взорвался шипящим золотым фонтаном, и черная фигура на его фоне внезапно разбухла, а потом без заметных усилий увеличилась в пять раз, так что до потолка осталось каких-то пол метра. Спецэффекты были хорошие, что и говорить.
«Скр-р-раг!» — с этим звуком край моста заметно провис.
Фонтан рассыпался каскадом огненных брызг; некоторые с шипением плюхнулись к ногам существа, превратившись в багровые лепешки.
Огромный багровый глаз остановился на Фордо. И немедленно в груди хрюкка родилась тяжкая, распирающая боль. Сердце сжалось в ледяной комок. Фордо судорожно вздохнул, но легкие были словно забиты песком.
Сквозь пелену слез хрюкк разглядел острые плечи и блестящий черный плащ, запахнутый на груди. Из разреза плаща вынырнула ладонь. Ее раскаленная, темно-красная плоть казалась прозрачной...
Злой, глубокий, черный голос произнес лишь одно слово:
— Кольцо.
Фордо пошатнулся от боли в ушах.
И, не смея ослушаться, достал кольцо из кармана.
Где-то за спиной тихо поскуливал Свэм.
— Скр-р-раг!
Ладонь опустилась к Фордо. Его щеки обожгло жаром, затрещали, скручиваясь, волосы на висках. Хрюкк замедленно, как под гипнозом, поднес кольцо к раскаленной ладони и разжал пальцы. Кольцо упало на ладонь и мгновенно налилось рубиново-красным сиянием.
— Хорошо... Хорошо...
И вновь на Фордо обрушился тяжкий взгляд.
— А мне понравилось с вами играть, мои крошки! Что, думаете, я был слеп, глух и глуп? Как бы не так! Поход через горы, болота, пещеру, когда оно было на расстоянии вытянутой руки! Но я довел игру до конца... Финал за моей спиной... Но уже не ваш, не ваш...
— Скр-р-раг!
— А сейчас я надену его на палец. Мир изменится. Будет хорошо. Очень хорошо. Для меня.
Кулак разомкнулся. Кольцо ярко сверкнуло на ладони. Вторая рука появилась из разреза плаща, взяла кольцо и надела его на безымянный палец.
Фордо прекратил дышать.
По черному плащу паутиной разошлись сверкающие голубые молнии; затрещал воздух. Он запрокинул голову, открылся рот — черная бездна, готовая жрать вселенные и богов. Глумливый хохот, отразившись от крыши, обрушился на Фордо свинцовым дождем...
И в этот миг край моста обломился у самых ног хрюкка.
Нелепо взмахнув руками, черный великан ухнул в море расплавленного металла. Фонтаны золотых брызг взлетели до потолка, и — фшу-у-у! — с шелестом опали.
— Ой! — послышался снизу неожиданно тонкий голосок. — Мо... я... жо... па...
Стряхнув оцепенение, Фордо осторожно выглянул за край. Черное пятно в центре котла стремительно уменьшалось. Слабо хлопали по вязкой массе ладони, хлопали, разбрасывая по кипящей поверхности куски обугленного мяса. Вот осталась только одна ладонь, та самая, с колечком... Вот почерневшая кисть отвалилась; Фордо показалось, что кольцо шевелиться на пясти указательного пальца, хочет слезть, сбежать, выплыть... Но это были лишь тени. Кисть начала погружаться, уставив пальцы в потолок... Погрузилась... Но кольцо сползло с пальца и некоторое время еще плавало на поверхности, а потом — пш-ш! — растворилось, разошлось узким темным кругом, который быстро разорвался и слился общей массой расплавленного металла.
Повисла тишина...
