Элерон содрогнулся:

— Заклятие? Ты хочешь сказать, новое заклятие? — Он поискал взглядом укрытие. — Но...

— Да ладно! — Гнусдальф беспечно махнул рукой. — Остынь! Оно пока не работает, и я не знаю, почему. Может, силы еще не вернулись ко мне... Ты знаешь, эти, по пятьсот долларов... они отнимают столько энергии! Да и президент опять же... Но заклятие звучит внушительно... Кха-а! — Гнусдальф взмахнул руками: — Трах-тибидох! Трах-тибидох! Круто, да?

— Еще бы! — не рискнул спорить Бодяжник, прикрыв голову полой рубашки. — А оно для чего?

Гнусдальф пожал плечами:

— Забыл спросить. Впрочем, профессионал вроде меня всегда найдет, где применить новое заклятье. — Он помолчал, взглянул на небо, затем тихо сказал: — И еще. Самое-самое главное. Я был у Самого, и получил от него ордер на арест Сарукана.

Элерон с дрожью взглянул на темный небосвод:

— То есть ты хочешь сказать, что был... у него?

Гнусдальф кивнул:

— Угу. У него. У того самого, такого...

— С бородой?

— Ну да. И с нимбом. Сложнее всего оказалось пробиться через приемную — народу там уйма. Но я сунул одному парню с крылышками пятьсот долларов, и меня пропустили без очереди.

Эльф и человек изумленно переглянулись.

— И... ты говорил с ним? — спросил Элерон.

Гнусдальф важно кивнул:

— Он толковый мужик, мы проговорили больше часа. Он открыл мне глаза на многие вещи... например, почему большинству людей так мерзко по утрам и почему нельзя смешивать водку и пиво. О! Я постиг сонмы премудростей! Мне были открыты фундаментальные законы космогонии, принцип работы Вселенной, ответы на извечные вопросы Бытия: кто мы? Зачем мы? Откуда мы пришли? Куда свой путь вершим? Ну, и конечно, я узнал наконец, в чем Смысл Жизни!

Эльф и человек жадно подались вперед.

— Ох, — вздохнул Лепоглаз. — Так ты знаешь Ответ???

Гнусдальф кивнул.

— И ты можешь сказать... нам?

Гнусдальф кивнул.

— То есть... я хочу сказать, ты можешь дать ответ прямо сейчас?

Гнусдальф кивнул.

Лепоглаз прикусил губу.

— Так в чем же Смысл Жизни??? В чем Цель нашего существования??? — на высокой истеричной ноте провыл он.

Гнусдальф посмотрел на эльфа. Поднял взгляд на бледного, трясущегося Элерона.

— Да, да, скажи, в чем Смысл Жизни! — прошептал Бодяжник.

— В деньгах, — кратко ответил маг.

И поддержал падающего Элерона.

— То есть, в больших деньгах, — поправился Гнусдальф.

И не задержал падение эльфа.

Некоторое время он развлекал сам себя, нацепив клоунский нос и оттягивая его на резинке. Когда эльф и человек очнулись, Гнусдальф был вновь спокоен, величав и дико бородат, как заправский пророк.

— Фундаментальные законы космогонии еще интереснее! — припугнул он и рассмеялся. — А хотите знать, кто мы? Откуда мы пришли? Хе-хе-хе... Но вам хватило Смысла Жизни, ведь так? У вас еще есть ко мне вопросы?

Лепоглаз покосился на дохлых чморков:

— А наши хрюкки... что ты знаешь о них?

— Многое, — важно ответил маг. — Но время говорить об их судьбе еще не пришло.

«Ага, — сообразил Элерон. — То есть о хрюкках ты не знаешь ни хрена».

Гнусдальф усмехнулся:

— Что ж, значит, вечер Вопросов и Ответов закрыт! И я...

Приосанившись, он сделал шаг назад и случайно наступил каблуком на нос Гнивли. На рев гнома быстро сбежались рахитанцы, вооруженные вилками, ножами и котелками: им показалось, что тройка героев режет целый выводок поросят. Заметив Гнусдальфа, который надменно скрестил руки на груди, рахитанцы тут же пали ниц, бормоча на своем диалекте нечто вроде «Больше не воняет! Больше не воняет!»

— Эй, эй, ну что же вы, в самом деле... — растерянно и немного застенчиво проговорил Гнусдальф. — Право, сильномогучие мужи, я ничем не заслужил такого поклонения! Ну, облобызать мне туфли, я еще понимаю, но так... Кстати, совсем забыл! — Он развернулся к лесу и вдруг истошно завопил: — ХЭЙ! ЯХХ-ХУУ!!!

На его зов из-за деревьев выскочил статный белоснежный олень. На его спине лежало восточное седло, расшитое золотом и жемчугами. Лягнув привязанного поблизости Жупела, олень подошел к магу и сунул морду в оттопыренный карман его смокинга.

Гнусдальф потрепал оленя по холке. Затем вытащил из кармана бутылочку с белым порошком и соломинку. Он вытряс немного порошка на ладонь, спрятал бутылочку и вставил соломинку в правую ноздрю оленя.

«Вс-с-с!» — с таким звуком олень втянул часть порошка с ладони мага. Затем процедура повторилась с левой ноздрей. Звучно икнув, олень отошел в сторонку и сделал заднее сальто.

— Хорошая, хорошая Канифоль! — зааплодировал Гнусдальф.

— Канифоль? — вскинул голову Эл-Мер. — Однако это... Светлоглазка!

Брык! Брык! На сей раз Канифоль-Светлоглазка просто решила сплясать гопак.

— Да, мой недоразвитый сын, а если разобраться, то и вообще не сын, — ответил Гнусдальф с мягкой улыбкой и показал Эл-Меру твердый кулак. — Я назвал ее Канифолью, потому что «Светлоглазка»... м-м-м... так назвать оленя может только полный дурак. Или чистокровный рахитанец, что, вообще-то, одно и тоже. Лишь я один смог укротить эту жемчужину рахитанских табунов, и лишь моей воле она покорна!

— Ух ты! — крикнул очнувшийся Гнивли. — Так покажи нам скорей что-нибудь из этих ковбойских трюков!

— Сейчас не время для трюков и всяческих шоу! — гневно отрезал маг. — Нас ждут срочные дела. Собирай свое барахло, Переделанный Гнивли. Для осуществления моего блестяще задуманного плана мы немедленно отправляемся в Купорос!

Канифоль за спиной мага пошла вприсядку.

— Это кто Переделанный? — заверещал Гнивли. — На себя посмотри! Напялил белые штаны и думает, что все ему можно!

Гнусдальф с усмешкой развел руками:

— Я-то здесь при чем? Этот диагноз тебе поставили при рождении. Сказать по правде, я на нем присутствовал — гадкое зрелище...

— Папа? — с затаенной надеждой спросил гном.

— Дурачок, — ласково сказал чародей. — Борода — вот атрибут моей невинности!

После этой загадочной фразы, смысла которой не понял никто, даже Гнусдальф, маг повернулся к оленихе. Канифоль уже стояла рядышком, преданно глядя ему в глаза.

Чародей лихо запрыгнул в седло.

— Все на Купорос! Немедленно! — вскричал он. — Мрачный черн... Тьфу, черный мрак собирается!

— Негры взбунтовались? — опешил Лепоглаз.

— Нет, Сарукан проснулся! Все в седла! Вперед!

Его зажигательный порыв был таков, что рахитанцы, помня старого прохиндея по его прошлым делам, мигом смели лагерь и заняли места в седлах. То же проделали и наши герои, хотя, по правде говоря, им чертовски хотелось спать.

— На Купорос! — вскричал маг, размахивая шляпой.

— А зачем мы едем в Купорос? — спросил Элерон.

— Там узнаешь, — ответил Гнусдальф, дал шенкелей Канифоли и умчался в степь.

— Снова переться черт знает куда! — заплакал Гнивли за спиной Элерона. — Вот увидишь, эти скачки меня доведут до усрачки!

— Умолкни, ради всех католических святых! — раздраженно сказал Бодяжник. — И как только тебя выносила твоя семья?

— Моя мать... — расхныкался гном. — Увидев меня, она повесилась на следующий день после моего рождения. Меня выкормила бродячая сука.

Элерон поперхнулся:

— То есть ты имеешь в виду собаку?

— Нет, кошку! — отрезал Гнивли. Потом всхлипнул и признался сквозь слезы: — Конечно, собаку. Она была дворняжкой, а звали ее Мэри Джейн.

— Но отец! — воскликнул Бодяжник. — Он-то как же?

Гном жалобно зарыдал.

— Отец неизвестен. Ходили слухи о каком-то залетном колдуне, но это были лишь слухи...

— Ну а дедушка? — не сдался Бодяжник. — Бабушка, наконец?

— Дедушку убили раньше, — всхлипнул гном, — еще до моего рождения. Он отправился в казино, забыв дома кошелек. Его нашли в та-аком виде!.. А бабушка после этого сошла с ума и убежала с бродячим цирком. Я вырос на улице, говорить не умел, только лаял по-собачьи и бегал на четвереньках. Совершенно случайно меня отыскал Гной Перешейк, когда я рылся в мусорном баке его семьи. Он страшно удивился, он сам собирался там порыться, когда жена уснет. Но жалость овладела его душой, и он приютил меня, научил говорить и правильно ходить. В его роду, знаешь, почти все ходили на двух ногах, кроме одного дяди... Днем я готовил его семье обеды, а по ночам подрабатывал, драя общественные туалеты. А потом я повстречал свою любовь... Его звали Джон, и он копил деньги на перемену пола. Как сейчас помню...