Брагомир побледнел. Он медленно встал, шагнул к Гнусдальфу, плюнул ему в левый глаз, сгреб кольцо и сказал:

— Со своей стороны заявляю, что приехал в Раздеванделл просить суперсиятельного Эглонда о маленькой дружеской услуге, а всякие кольца меня мало интересуют! Но! Есть мнение! Что! Самый достойный из нас — эльф Лепоглаз!

Брагомир в два прыжка оказался подле эльфа и, радостно улыбаясь, возложил на его чело шнурок с кольцом.

— Вот кто будет охранять кольцо, недосыпая и недоедая, чутко прислушиваясь к каждому шороху в ночи, постоянно готовый к смертельной схватке!

— Я недостоин! — в ужасе вскочил Лепоглаз. — Как можно мне, неверному, давать такие вещи? Кто я такой? Кто я есть? Я подлый часто. Я очень сильно подлый. Часто. А еще у меня диатез и перхоть! Но! В зале присутствует истинный герой! Вот он сидит среди нас, скромный герой, Дрибадан Эккуппон Колиммисарр! Бодяжник! Молчаливый воитель с огромным Дрыном! Да что скрывать, он просто мой добрый друг!

И Лепоглаз швырнул кольцо в Элерона.

— Я без меча сейчас! — категоричным тоном заявил тот. — В данный момент мой длинный и крепкий Дрын в ремонте. Я не воин без него, совсем-совсем не воин! Горе мне, окаянному! — Дрибадан обхватил щеки руками и зарыдал. — Ох, грехи мои тяжкие! Я думаю уйти в монастырь. Женский. Сторожем. Понимаете? Я буду искупать грехи!

И Элерон перебросил кольцо Гнивли.

— Гномы не принимают подарков по субботам! — рявкнул гном и запустил кольцом в Гнусдальфа.

— Я в декрете! — гаркнул тот, быстро пригибаясь к столу. Пролетев над магом, кольцо спикировало прямо в ладонь Фордо.

— Что... — недоуменно начал хрюкк.

— ИЗБРАННЫЙ! — вдруг страшно заорал Гнусдальф. — Мы сдернули покровы с тайны — он избран судьбой! — Вскочив на стол, чародей заорал во всю глотку: — Слышали все? До вас дошло? Он, — маг плавным жестом указал на Фордо, — он охранитель кольца!

В порыве дикого энтузиазма Гнусдальф пустился в пляс. На зрителей посыпались крошки, шарики нафталина, дохлая моль и прочий мусор, угнездившийся в его бороде.

Открытие мага встретило бурное одобрение. Участники Совещания бросились к Фордо, дабы горячо обнять его и пожать ему руку. Немудрено, что после Фордо не досчитался многих ценных вещей в своих карманах.

— Он охранитель, почетный круглый охранитель! — голосил маг.

Чертов шоумен! Взбешенный Фордо дернул зарвавшегося мага за бороду. Гнусдальф свалился на пол, да так удачно, что не сломал себе ни единой кости.

— Этот перст судьбы, дорогой мой хрюкк, — лежа меж двух стульев, заявил он. — Не смей противиться своей карме!

«Дать бы тебе по почкам, старая шельма!» — подумал Фордо. Кольцо в его кулаке было холодным и тяжелым, как айсберг.

Уловив ход мыслей хрюкка, Гнусдальф погрозил ему пальцем. Внезапно лоб чародея избороздили морщины. Он вскочил и начал взволнованно расхаживать по залу, лавируя между стульев и столов.

— Погодите-погодите, — пробормотал он. — Я кое-что вспомнил! Слушайте, а ведь мы можем уничтожить кольцо!

Наступила звенящая, пронзительная тишина. Даже гномы прекратили храпеть.

— ТЫ СКАЗАЛ — УНИЧТОЖИТЬ? — хрипло прошептал Эглонд.

— Да, я сказал «уничтожить», — подтвердил маг, а Эглонд подкрутил колесико слухового аппарата.

На лицах присутствующих отпечаталось изумление: никому и в голову не могло прийти столь простое решение.

— Так чего же мы ждем? — Фордо попытался перекусить кольцо зубами. — Не идет, — пожаловался он.

— И не выйдет, — сказал Гнусдальф. — Увы, но простыми средствами кольцо не уничтожить. Лишь...

— Аутодафе? — встрял с предложением начитанный Эглонд.

— Хоть ацетиленовой горелкой! Это волшебное кольцо. Оно неистребимо.

— А вот если... если утопить его в сортире? — робко предложил Гнивли, посовещавшись с соплеменниками.

— Всплывет, — усмехнулся маг. — Оно уже так сделало когда-то.

— А предположим, его отберут в счет уплаты налогов? — спросил Фордо.

— Пустой номер.

— Тогда как, как нам его уничтожить?

Гнусдальф приосанился.

— Оральный Друин, — торжественно произнес он.

Где-то вдалеке пророкотал гром.

Фордо побледнел. Это название вызвало у него нехорошие ассоциации.

— Что... что это такое?

Гнусдальф выдержал паузу. Потом окинул присутствующих странным, немного пугающим взглядом:

— Оральный Друин — это сталелитейный завод Цитрамона, производящий лучшую сталь в Хреноземье. Лишь Главный Котел, в котором варится сталь, способен расплавить кольцо! А с этой секунды — внимание! — я буду рассуждать логически! Оральный Друин в Мордорване, так? — Все кивнули. — И вряд ли он приедет в Раздеванделл, верно? Значит, что?..

Что? — спросила сотня глаз.

Гнусдальф почувствовал себя волком в стаде баранов.

— Значит, кто-то должен отправиться в Мордорван и бросить кольцо в Главный Котел!

— Да, да! — закричали все.

Маг жестом призвал к тишине.

— Я не закончил!.. А поскольку охранителем кольца у нас назначен Фордо, я думаю, ему мы и поручим эту ответственную и опасную миссию! — Он повернулся к хрюкку. — Фордо! Ты и представить не можешь, как я за тебя рад! — Маг зааплодировал. — Ура! Хлопаем все! Хлопаем все!

Вскоре весь зал аплодировал так громко, что Фордо заложило уши.

— Эй, эй, полегче! — завопил хрюкк. — А я? Почему меня никто не спросил?

Гнусдальф небрежно отмахнулся. «Спрашивают тех, кто что-то значит в этом мире, — ответил его взгляд. — Не пойдет же Эглонд в Мордорван, верно? Он сильный мира сего, ему есть, что терять! Власть, жратва, девочки... Это называется «сладкая жизнь»! А я? Девочки, жратва и власть... Ну, примерно то же самое! Мы генералы, дорогой, а ты, извини, сейчас на положении рядового!»

— Героям сопутствует удача, — усмехнулся маг. — Главное, не забудь в Мордорване посыпать свои следы табаком и перцем, чтобы тебя не выследили с собаками.

Тут в глазах Фордо зажглись крошечные злые огоньки.

— Думаю, ты пойдешь со мной, Гнусдальф... — проронил он. — Пойдешь, или, клянусь, весь мир узнает о твоих шашнях с несовершеннолетней дочерью престарелого и уважаемого... А это как минимум десять лет строгой изоляции, а может, и все двадцать... — Хрюкк выжидающе взглянул на мага.

Гнусдальф спекся и присмирел в мгновение ока.

— Нет, — кисло произнес он, ссутулившись, — солдатам удачи негоже идти вдвоем. Элерон! Ты самоотверженно отправишься с нами! — Хмыкнув, Гнусдальф достал из саквояжа пачку просроченных векселей, помахал ими в воздухе, а потом, ухмыляясь, сложил из пальцев подобие тюремной решетки.

У Элерона затряслись губы.

— Я вызываюсь добровольцем! — сказал он чуть слышно. — Поразмыслив в тишине, я понял — путь такой по мне! Но как идти втроем, скажите мне?.. Лепоглаз! Ты помнишь, как экспортно-импортные операции одного ушастого эльфа поставили Мрачное Хренолесье на грань банкротства? Я слышал, этого загадочного эльфа ищут до сих пор...

— А я и говорю! — взлетел со стула посеревший Лепоглаз. — Опасное странствие — вот это для гнома в самый раз! Гнивли! Помнишь, ты хотел похмелиться и продал первому встречному свою за...

— Но сколь угодно можно говорить о превратностях судьбы! — дурным матом заорал свалившийся со стула Гнивли. — Но когда дело касается странствия, полного опасностей и черного бу-бу, нет спутника лучше, чем эрудированный, умеющий читать посланник Гондории Брагомир Бетонный Лоб, который — вы не поверите! — до сих пор девст...

— Да, вперед, за вечерней звездой! — взвыл Брагомир. — Я вам больше скажу: Фордо — ура! Мы — победим! Виват, виват, виват! — Он забился в корчах и рухнул под стол.

— Пару слов для протокола, — влез Гнусдальф, оправившийся от удара удивительно быстро. — Я полагаю, состав отряда укомплектован. Да, включим сюда и твоих хрюкков. Черта с два они будут здесь сидеть!

— И ты, дядя, с нами пойдешь! — жизнерадостно вскричал Фордо, набрасывая шнурок с кольцом на нос Бульбо. — Ты пойдешь, а я продолжу твое дело в Раздеванделле!