Тим застучал зубами - он и не заметил, как сильно замерз, стоя босиком на вымороженной площадке.

Дверь его квартиры открылась. Ратмир быстро схватил друга за шкирку и втащил в теплое помещение. Тим задрожал.

- Не бойся, - обезоруживающе улыбнулся Ратмир, сверкнув белыми клыками. - Я не питаюсь людьми.

Тим сидел на диване, кутался в теплый плед и грел руки о кружку с горячим чаем. Ратмир расположился напротив, на ковре - одетый, спокойный, держался на расстоянии и не предпринимал попытки дотронуться. Пристально смотрел раскосыми желтыми глазами сильного хищника. Тим сглотнул.

- Ты… оборотень?

- Нет, - Ратмир мотнул дредами. – Если ты имеешь в виду связь с фазами луны, заразные укусы и прочий бред. Никакой магии.

- А… вампиры? – сделала внезапный кульбит логика Тима.

Ратмир усмехнулся.

- Я ни разу не встречал. Равно как и эльфов, гномов и драконов. Это не значит, что их не существует, - он насмешливо посмотрел в расширяющиеся глаза Тима. – Просто, наверное, не в нашей реальности.

Тим еле заметно выдохнул. Действительно, вампиров ему как раз не хватало.

- Я - человек, - серьезно заявил Ратмир. – Просто могу быть львом. Но и в шкуре зверя я все равно думаю, как человек. Не было ни разу, чтобы я забыл о своей сущности. Раньше мы назывались – зверолюди. Но это звучит не очень ммм… красиво. Поэтому с начала века повсеместно и официально принято обозначение – анималы. Медведи из Европы выбили. Они очень настойчивые. А нам все равно как называться.

- Нам – это кому? – спросил Тим, начиная воспринимать информацию. Ратмир поднял бровь.

- Нам - это большим кошкам.

Незаметным движением бедер он подвинулся поближе к Тиму.

- Все хищники, выступающие на аренах мира – анималы, а не дрессированные животные, - доверительно поведал Ратмир. – Человек не может подчинить своей воле крупного хищника. Рано или поздно даже посаженный на цепь зверь взбунтуется и отомстит. Не будет выполнять трюки и обязательно набросится на дрессировщика, который все равно слабее. На заре становления цирков наши семьи договорились с людьми на взаимовыгодных условиях. Люди получили новую отрасль развлечений.

- А вы? – закономерно поинтересовался Тим. Ратмир сощурился.

- Изначально люди контролировали перемирие между нашими кланами, тогда все было неспокойно. К тому же… нас мало, Тим. Семьи вырождались. Наши виды не скрещиваются между собой, а вот с людьми – очень удачно. Мы получили приток новой крови. Моя мать – обычная женщина, а отец – лев, анимал.

- Так звери в цирках – ненастоящие? – понял Тим.

- Не совсем. Лошади, верблюды, собачки, все одомашненные человеком животные – натуральные. Только хищники на манеже на самом деле - разумные. Медведи, волки, крупные кошки. Говорят, в африканских цирках крокодилы есть, но насчет рептилий я сильно сомневаюсь.

- А в зоопарках? – задумался Тим.

Ратмир изучал взглядом его лицо.

- В зоопарках обычные животные. Дикие звери на воле тоже настоящие. Мы существуем параллельно. Животный мир отдельно, мы - отдельно. Я общался только с цирковыми анималами, но слышал, что семьи живут и среди людей. Правда, предпочитают не мегаполисы, а маленькие города, поближе к природе. Наш прайд ты уже видел, Тим. На арене цирка.

Тим заторможено кивнул.

- А ты контролируешь свое… превращение? Или все происходит стихийно?

Ратмир улыбнулся.

- Это не так легко – преобразиться. Необходима определенная концентрация сознания. Так что просто от вспышки гнева или эйфории – невозможно. Ты ведь это имеешь в виду? Могу ли я вдруг разозлиться и хоп! – сделать сальто-мортале, перекинуться из парня в льва и порвать всех окружающих? Нет, не могу, – Ратмир развел руками и тихо добавил. – Хотя иногда хотелось бы.

- А когда ты – лев? – Тим не заметил, что Ратмир осторожно касался коленом его ноги.

- Когда я - лев, то вот тут, - парень постучал себя по дредастой голове, – я все равно человек и контролирую свои поступки. Из льва, кстати, вернуться проще, - он вздохнул. – Только больно.

- Значит, ты не маг, - уточнил Тим, потихоньку приходя в себя.

- Увы. Не умею варить зелья и пукать файерболами…

Тим засмеялся. Ратмир потер нос и хитро взглянул на друга.

- Правда, кое-какие отголоски львиной сущности остаются и в человеческом теле. Сила, координация в пространстве. Чутье и ночное зрение. Приятные мелочи. Ну, и зверское обаяние!

Ратмир расправил плечи, откинул за спину длинные дреды.

- А ты похож на льва, - признался Тим, по-новому рассматривая парня.

- Тебе же это нравится, - поддразнил Ратмир.

- Мороженое хочешь? – вздохнув, спросил Тим.

Не то, чтобы он прояснил для себя вопрос и принял за правду странный рассказ, но вроде бы немного успокоился и мог нормально общаться.

Ратмир шуршал цветной оберткой эскимо и продолжал просвещать внимательно слушающего Тима.

- В нашем прайде главная - Паола. Она принимает решения и устанавливает правила. Нельзя приводить в семью людей, не рассказав о нашей сути, потому все так и переполошились.

- Кроме Вахтанга, - внезапно вспомнив имя старшего льва, заметил Тим. Ратмир посмотрел на него с уважением.

- Вахтанг - исполнительная власть. Он применяет силу, когда вопрос уже решен Паолой или ей нужен совет в границах его компетенции. Нам с тобой еще повезло, что Марика укатила, она у нас самая… шумная, - Ратмир широко улыбнулся.

- Марика – это кто?

- Старшая сестра. У нее медовый месяц с этим, как его… - Ратмир неопределенно махнул рукой с мороженым по направлению к окну. – Короче, с парнем одним. Уехали в Болгарию.

Ратмир облизал сладкие пальцы и грациозно поднялся с ковра.

- Пойду я. Поздно уже, а тебе, наверное, подумать нужно.

Парень скрылся в коридоре. Тим встал с дивана, потер холодные руки. Представил, как целую ночь будет размышлять об увиденном и услышанном. Переваривать нереальную информацию. Наверняка залезет в интернет и окончательно запутается. Из окна подуло зябким весенним ветром.

- Ратмир! – Тим вылетел из комнаты и вцепился замерзшими пальцами в теплый свитер. – А тебе обязательно… возвращаться в отель?

Ратмир подхватил Тима под бедра, легко поднял, демонстрируя нечеловеческую силу, прижал к себе.

- Боишься замерзнуть? – томно промурчал в ухо, прихватывая губами черные короткие прядки.

Тим задремал зацелованный, затисканный и затраханный, в горячих сильных объятьях. Мысли о том, чтобы заняться сексом со львом поначалу очень смущали парня, но Ратмир, будто специально подыгрывая удачному имиджу, начал лизаться, кусаться, потихоньку разогревая недвусмысленными прикосновениями. Вскоре Тиму стало уже неважно, и он только слегка постанывал в ответ на слишком чувствительный укус или слишком глубокие толчки внутрь, обалдевая от запредельного возбуждения.

Ратмир сладко спал, скинув с себя одеяло, а Тим, вдруг проснувшись среди ночи, смотрел в потолок и морщился от неожиданных догадок, что его просто развели каким-то хитрым цирковым трюком. В волшебство и сверхъестественное Тим не верил. То есть допускал возможность существования в мире чего-то непостижимого разумом… чисто теоретически. Встретиться лицом к лицу с этим самым непостижимым он был не готов. Тим долго размышлял над тем, где притаилась западня и с какой конечной целью все было задумано в случае интриги, но не мог ничего придумать. Никакой ценности Тим не представлял, кроме смазливой внешности и стандартного набора душевных и физических качеств. Для мести бывших девушек слишком уж шикарным был масштаб наступления. А если принять рассказ Ратмира за правду… Тим жмурился и отгонял этот вариант как бредовый, несмотря на увиденное своими глазами превращение, именно потому, что тогда все выглядело достаточно достоверным. Глубоко в душе - там, где раньше стучалась и билась мысль о необходимости прекратить отношения со странным парнем - сейчас трепетало ощущение, что как раз эта версия правдива. Но тогда… представление о мире уже никогда не будет прежним. Тиму не хотелось резко менять свою жизнь. Как любой нормальный человек, он начинал ценить то, что имел, как раз тогда, когда предчувствовал неминуемые перемены.